キズナ -kizuna-

一章

　0

　それは塾からの帰り道だった。

　冬だというのに季節外れの桜吹雪が舞うものだから、僕は足を止めてしまった。

　足を止めなければ、今こんなことになっている筈はあるまい。いや。

　足を止めていても、きっとこうなっていたに違いない。彼女は。

　遣叉繰(やさぐり)軌沙(きずな)は、僕の前に現れて、僕の手を取って、恐らく確実に、こう言うのであろう。

「君が……私のキズナ」

　こう、言うのであろう。

　1

　僕、舞梛(まなき)僅(わずか)は、高校三年生である。そして冬ともあれば、言わずとも分かだろうが、受験である。

　受験といえば勉強、勉強、勉強とこの二文字ばかりで、飽き飽きしてきた。僕は別に難関な大学を受けるつもりはないけれど、それでもそれなりに勉強は必要だったから、母に頼んで塾に通わせてもらっていた。

　そんなこんなで、今日も塾。帰りにはすっかり道は真っ暗で、街灯も少ないこんな田舎じゃあ寂しい雰囲気というか、暗い何ともいえない雰囲気が漂っていた。

　凍りつくような空気の中、僕は早歩きで家路を急いでいた。

　そんな時。

　ひらり、と何かが舞った。

　雪かと思った僕は、げんなりしながら歩くペースを上げる。その雪は、前に進むとどんどん増える。ひらり、またひらりと僕の横を流れていく。

　はた、と止まった。

　雪じゃなかったのだ。

　ふわりと飛んできたそれを手で掴む。

　桜。

　桜の花びらだった。

「え……」

　驚いて顔を上げる。突風が吹いた。僕は目をつぶる。

　突風とともに季節外れの桜の花びらが、僕にへばりついては飛んでいく。勢いが収まって、目を開けると、そこには。

「……初めまして」

　何とも奇妙な格好をした少女が立っていた。淡いピンク色の、言うなれば着物に似ているそれを身につけた少女。翠色の長く綺麗な髪が風に靡く。少女の金色の瞳が、僕を値踏みするように睨んだ。

　美しい、と思った。

　ただ単純に、ただ素直に、美しい。

「君の名前を、教えてほしい」

「な、何で……」

　透き通るような声に、僕はどぎまぎしてしまう。

「私が知りたいからさ」

「……僕は」

　僕の名前は。

「ーーー舞梛僅」

　少女は目を見開いた。そしてゆっくりと僕に近づいてくる。僕は逃げることも、目を逸らすことも出来ずにただ少女に目を奪われていた。

「舞梛……僅」

　少女は呟く。

「探していた」

「え……？」

「君が私のーーー」

　少女は僕の右手を取った。何、と訊く間も無かった。

「君が私の、キズナ！」

　瞬間、ばあっと景色が変わった。

　コンクリートで固められた道は、土の道に。壁は、森に。

「え、ちょっと……どうなって……！」

「やはりそうか！私の目に狂いはなかった！」

　僕の言葉には耳も貸さず、少女は高く笑った。金色の瞳が光る。

　僕は唐突に恐怖が湧き上がってきた。何だこの女は。気が狂っているんじゃあないのか。

「……っ」

　僕は止まっていたままの身を翻して、走り出した。

「はは！はーーーって何逃げとんじゃあー！！」

　バレるの早っ。いや、まあ目の前から逃げたんだからそりゃあバレるだろうけど！

「待て待て待てぇ！生意気なっ……」

　僕はそんな彼女を無視して、無我夢中に走った。木の枝にぶつかりながら、転びそうになりながら。

　どうなってるんだよ、ここ。さっきまでただの住宅地だったのに。

　大分走っただろうか、息を切らせて、限界まで逃げた僕は膝に手をついて止まる。

「はあ、はあ……どうなってんだ……」

　あの少女に手を触れられた瞬間、こんなよく分からない場所になるし、もしかしてこれは夢なんじゃないのか。それにしては木の枝で擦った傷が痛むけれど。

　やっと落ち着いて、僕は息をつく。

　さて、これからどうすればーーー。足を踏み出した時、足の数センチ先の地面に何かが刺さった。

「な！？」

「おや、もう少し前でしたか」

　声のする方を見上げると、目を疑いたくなるような格好をした人が。

「初めましてかな？」

　その男とも女とも分からない、まるで本やアニメで見たようなーーーそう、妖怪のような格好をした奴は、木の枝に立ち、僕を見下ろしながらにやにやと薄気味悪く笑って言った。

「だ、誰ですか……？」

「誰と聞かれてしまえば名乗らねばなりませんねぇ。しかし、ま、名乗らせるには自分から名乗るというのも礼儀でないでしょうか、ね？」

「僕は……舞梛僅」

「舞梛」

　そいつはギラリと目を光らせた。

「僕が名乗ったんだから、あんたも名乗れよ」

「はっはっ。こいつは失礼。我は鬼陣(きしん)組四番隊長、傑午(けつご)」

「き、きしん……ぐみ？けつご？」

　混乱してきたぞ。傑午というのが名前で間違いないだろうけれど、鬼陣組とは一体全体何だ？

「ま、自己紹介というのも終わりましたし、舞梛僅」

　傑午はすっと僕に向かって手を向けた。長く鋭い、爪。

「ーーー覚悟」

　傑午のあまりの速さに僕は目で追うことすらままならなかった。気がつけば傑午は空高くにおり、重力に従って自然落下。そして爪は僕に向いている。

　僕はほとんど反射的にそれを避けた。辺りを土煙が包む。

　やがて見えた地面は抉れていた。自然落下の力を利用したってこうは普通ならない。傑午という奴、かなりやばい。

「また外してしまいましたか。しかし、ま、まぐれも続くまい」

　にやり、と傑午は笑った。勝ち誇ったような笑みだった。

「今度こそ、覚悟ーーー」

　そう、手を振り上げ、正に僕に爪を刺そうとした時だった。

「舞梛！！こっちだ！」

　ハッとして振り返る。傑午も同じ方向を見た。そこには先ほどの少女。

「手を取れ！」

　少女は手を伸ばしている。僕は迷った。この二人が、もしかしてもしかすると、仲間かもしれないではないか。

「何をしている！早く！」

「よそ見をしている場合じゃあないんですよ！舞梛僅！」

　少女と傑午に挟まれて、僕はやけくそだった。

「手を取れ舞梛！」

「死ね！舞梛僅ぁ！」

「ああもう、どうにでもなれ……っ！」

　僕は必死に手を伸ばし、少女の手を取った。瞬間、辺りは光に包まれた。

「くっ……」

　あまりの眩しさに僕は目を細める。やがて目が慣れると、僕の隣には少女が立っていて、僕の前には傑午が立っていた。傑午は先ほどまでの様子とは違い、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「舞梛、よくやった」

　少女は僕の方こそ見なかったが、笑っていることが分かった。

「鬼陣組四番隊長、傑午殿。残念だったなあ。よくも生意気に私のパートナーを殺そうとしてくれた。許しを請うても私は聞かんぞ。生憎私の心は狭いのだ」

「許してもらおうなんざ思っちゃいないさ。あんたなんかにゃ特にな」

「はっ。死ぬ間際まで口の達者な奴だ」

　何かもう、よく分からない状況だ。この少女は、傑午の敵だということしか分からない。少なくとも、僕の味方ではあるみたいだけれど。

　少女は握った手に力を込めた。

　今度は薄いピンク色の光が淡く手を包む。

「舞の術！桜華！」

　桜吹雪が、彼女の左手から舞った。それは激しく渦を巻き、傑午へ向かって勢い良くぶつかって行く。

「ちっ……」

「終の術……って、あぁ！こら！逃げるな！」

　少女が慌てて止めた時に、既に傑午の姿はそこにはなかった。

「逃げるなと言っておろうがー！！」

「敵に命令したって聞いてくれるわけないだろ……」

　呆れて僕が言うと、少女はきっ、と僕を睨む。

「あー……おほん」

　わざとらしく少女は咳払いをした。ここでようやく、僕と結んでいた右手を離した。

「自己紹介が遅れてしまったな。と言っても、私のせいではないのだが」

「すみません……」

　勿論僕が逃げたせいなので、ここは素直に謝っておく。

「私は遣叉繰(やさぐり)軌沙(きずな)。舞梛、お前は私の『キズナ』だ」