第七話 ＝それは突然訪れる＝
ピリリ……。
生活感溢れる龍ヶ峰学園学生寮の一室に、乾いた機械音が響き渡った。室内は綺麗に整頓されており、主が几帳面で綺麗好きある事が想像出来る。
音が鳴った直後、部屋の隅に置いてあるベッドがもぞもぞと動いた。そしてゆっくりと、部屋の主はベッドから上半身を起こす。薄いピンク色のパジャマを着た愛だった。
「ん……朝？」
寝ぼけた瞳をこすりながら呟く。
目覚まし時計を止めた後に持ち上げてみる。現在7:00。
今から昼食を作り身支度を仕上げれば、全寮制の龍ヶ峰学園の朝のHRには十分間に合う時間だ。
『おはよう』
何気なく時計の針を見つめていた愛に、一つの声が挨拶をする。声の方向を見てみると、そこには誰もいない。携帯や教科書が、備え付けの勉強机に置いてあるだけだった。だが愛には、今の声が幻聴などでは無い事が分かっていた。
声の発信源は、彼女の携帯からだ。愛にはその確信があった。
何故ならそれこそが、彼女の持つ超能力。「機械の声を聴く能力」なのだから。
「うん、おはよう」
微笑み、返された愛の言葉に携帯は答えない。所詮は、声が聴けるだけ。こちらの声は、向こう側には届かない。言わば機械は、彼女にとって『口』。ただ語るだけで、こちらの言葉を受け入れてはくれない。だが、それでも良かった。普通の人には分からない機械の声が、想いが、意思が彼女には分かる。聞こえる。それだけで、誇るには十分すぎるものだった。
愛は再び視線を足もとへ向け、未だにおさまらない脳の怠惰に身を任せる。
完全な無意識。彼女の脳裏をよぎったのは、信頼するFクラスの面々の中でも、最も彼女が会いたいと願う人物の顔。
その神秘的で魅力的な無表情を思い、愛は思わず顔を赤くする。寝起き独特の気怠さも吹き飛んでしまった。
「……お弁当作ろ」
自分に言い聞かせる様に呟き、愛は身体を起こし、キッチンへと歩いて行った。
「……という訳です。皆さん分かりましたか？」
社会の授業中、社会科教師である遠山京子の声に、Fクラスはだるそうに答えた。中には答えない者もいたほどだ。はっきり言って、やる気が全く感じられない。中には、返事すら返さない者もいる程だ。
いつもの事ながら、京子は呆れた表情で小さく息を吐いた後、またすぐに板書を開始した。
そんな中、返事を返さなかった組の一人である航太郎は、左肘を机に付けてその上に顎を乗せ、窓の外をじっと見つめていた。完全に心ここに在らずと言った感じである。彼はいつも、こんな態度で授業を受けているのだ。机には一応教科書とノートが広げられているが、何かを記入した形跡は全くと言っていい程にない。まるっきりただの飾りと化している。それでもきちんと教師に当てられれば正答を返すのだから、やはりこの少年は分からない。
そんな時、ふと航太郎は自分の二つ前、窓側二番目の席を見つめた。この動作も、彼の日常の一つ。そして、そこが空席となっているのもまた、日常の一つだった。
入学式の日から今日まで航太郎との面識がないどころか、席の主は学校に顔を出した事すらないのだ。一度、百花に席の主について問うた事がある。彼女曰く「あぁ、あの人はちょっと放浪癖があって。テストの日以外は殆どクラスに……と言うか、学校にいないの。何度も注意したんだけど、聞く耳持たずでね、困ってるんだ……しかもそれで成績優秀者だから、尚更ね」との事。
一体どんな生徒なのか。百花が言うには今年3年生らしいが、航太郎にとって少し気になる存在だった。
その時、かすかな悪寒が航太郎の感覚を刺激する。同時に航太郎は、首を少し窓の方へずらした。刹那、ものすごいスピードで『何か』が彼の横をかすめていく。ちょうど、先ほどまで航太郎の顔があった所に伸びてきたそれは、チョークだった。
やがてそれは、ゆっくりと元の姿へと戻っていき……持ち主である京子の手に収まる。
「こら、菅原くん！ またよそ見してたでしょう！」
怒った様子でぷんぷんと口に出しながら、京子は言う。
決闘の際、あれだけ航太郎に恐怖していた京子だったが「一晩寝たら忘れる性質」らしく、翌日からは普通に航太郎と接してくれていた。航太郎にとっては、ありがたい事だったが。
「…………先生」
「何？ 言い訳なら聞かないよ。質問になら答えるけど」
航太郎はしばし黙っていたが、やがて口をゆっくりと開いていき、
「…………肉じゃが」
と口にした。クラス中が彼を見つめる。
「い、いきなりどうしたんだ？ 航太郎」
彩が問う。
「いえ、肉じゃがって美味しいな、と思って」
「まるで意味が分からんですぞ！」
そう叫ぶのは、今日も絶妙な加減で淵を光らせる丸メガネを掛けた元春だった。
「藤原先輩は嫌いですか？ 肉じゃが」
「フッ、愚問ですな……むしろ大好物ですぞ！ 美味しい肉じゃがを作る事は、女子の必須事項と言ってもよいでしょう！」
「いや、コータロー先輩はそういう事を言ってるわけじゃないと思うんすけど……」
苦笑交じりに、新がツッコミをいれる。
「……確かにもそうかもしれませんね」
「納得しちゃったんすか！？」
「あーでも気持ちは分かるな。おふくろの味っつったら、肉じゃが思い浮かべる人って多いし」
波川先輩まで何言ってるんすか！ と、新は狼狽する。そして、味方を探そうとクラスを見回した。
百花は頭を抱え、何やら呟いている状態で、汐音は相変わらず我関せずと言った様子で目を伏せている。彩に関しては、仁と二人で「ヒーラギは料理とか無理そうだなぁ」「失礼な！ 私だって女だぞ、料理くらいする！」と、何やらわけの分からない口論を繰り広げており、美鈴はその様子を、面白おかしく観察していた。
彼女らはおそらく頼れない。そうなると、最早新が頼れるのは、彼と同学年の二人だけだ。
「愛ちゃんからも何か言って下さいっす！」
「航太郎さん、肉じゃが好きなんだぁ……練習しようかな」
新の声など耳に入っていない様で、愛は一人、独語を放っていた。
愛もダメ。となると、残る味方は一人しかいない。
「陽くん！ もう陽くんだけが頼みっす！ お願いするッす！」
それまで腕を組み目を閉じ、何やら熟考していた陽だったが、新の懇願に応じて目をゆっくりと開いた。
「…………一理ある」
「陽くぅぅぅぅぅぅぅぅん！！！？？？」
「ちょっとみなさん！ 今は授業中……」
キーンコーンカーンコーン……
京子の叫びも空しく、授業の終わりを告げるチャイムが、校内に鳴り響いた。
「うぅ……」
「現実って言うのは非常っすね……」
心からの同情の言葉を、新は京子へと優しく投げる。声音だけではなく、表情もそれそのものだった。
「仕方ありません……今日の授業はここまでとします……」
京子はハァ――――、と大きく溜息を吐いて教室を後にする。その背中からは、哀愁が漂っていた。
「しっかし、本当に菅っちは切り込み隊長だよなぁ」
昼休み。いつも通り愛と昼食を取っていた航太郎に、仁が声を掛けた。
航太郎と愛は、ゆっくりと彼の方へと視線を向ける。
「何の事ですか」
「社会の時だよ。授業中のよそ見は良くある事としても、まさか肉じゃがとはね」
「ただの言い訳ですよ」
素っ気なく答えて再び箸を進める航太郎を見て、仁は苦笑する。
「そうだとしても、何で肉じゃがなんだ？」
「深い意味はありません。ただ、好物なだけです」
「ほぅ、航太郎は肉じゃがが好きなのか」
話に割って入ったのは、彩だった。
「えぇ、まぁ。と言うより、肉じゃがが嫌いって言う人、そうそう見かけませんけど」
「確かにそうだね」
今度は百花。
「やっぱり慣れ親しんだ味だからなのかな。子供の頃から結構皆食べてるものだから、親近感があるっていうか」
授業中に話題にする事じゃ無い事は確かだけど……と加える百花の表情は穏やかだが、どこか怒りを抑えている様にも見えた。生真面目な性格の彼女にとって、それは当然の反応なのだろう。Fクラスが言って素直に聞く様な連中の集まりでは無い事も、重々承知しているが。
そんな会話を聞いて、愛は考えていた。
航太郎は肉じゃがが好き。自分も料理は好き。肉じゃがの作り方も知っているし、作った事もある。
そうなれば、愛が航太郎に掛ける言葉は決まっていた。
「あ、あの……航太郎さん」
「何」
「あの、ですね…………こ、今度、作ってきましょうか？ その……肉じゃが」
視線が愛へと集まる。航太郎はいつもの無表情で、仁は面白そうにニヤケながら、そして他の連中はぽかんとした顔で。
それを感じ、愛は一気に顔を沸騰させる。
「あ、ちちち違います！ ふ、深い意味は、無くて、ですねぇ……ただ……えと……」
もじもじと机の下で手を動かす愛を、航太郎はしばし黙って見据える。
「め……迷惑……でしょうか」
上目使いに問う愛。その問いに答えようと、航太郎はゆっくりと口を開く。
「全然。むしろ作ってもらえるなら、有りがたい」
「ほ、本当ですか！？」
満面の笑みで、くい気味に言う愛。その時、
「フラグキタ――――――！！！！」
唐突に響き渡る叫び声。原因は、元春だった。
思わずクラス中が、彼を凝視する。
「これぞ青春！ これぞ高校生活！ 盛り上がって参りましたなぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
「相変わらず恋愛絡みになると、やたらテンションが高いなぁ。
いやーでも健気だね愛ちゃん！ ほかの女性陣も見習ってほしいもんだよ」
仁の言葉に、愛と汐音以外の少女たちが凍りつく。
「聞き捨てならんな……言った筈だ。私とて料理ぐらいすると」
「私もです。ましてや昔から、お母さんに肉じゃがの作り方は教えられましたからね」
「女たるもの、肉じゃがの一つや二つ……造作もないもんね」
一気に押し寄せる少女たちの重圧に、仁は思わず戦く。
その時、ガラリと扉を開き、一人の男性が入ってきた。
「んー？ 何だお前ら、また何か騒いでんのか」
そういって入って来たのは、立壁だった。
「下の職員室にまで聞こえて来たぞ。何やってんだ？」
「先生には関係ない」
「そうです。黙ってて下さい」
「教師は皆生徒から優遇されるとか思わないでね」
「お前ら……」
頭を抱える立壁。その反応に、航太郎は少し違和感を覚えた。
「先生……何かありましたか」
「どうした菅原、藪から棒だな」
「いえ、ただ……反応がいつもの先生より薄い気がしまして」
お前らの俺へのイメージってなんなんだ、とぼやく立壁。だが、航太郎がじっとこっちを見つめて来るので、逃げられないと悟り返答する。
「別に、何もねぇよ。少なくともお前らが心配する様な事は」
「そうですか」
あまりにあっけなく、航太郎はひいた。
立壁は内心胸をなでおろすと、すぐにまた会話を戻す。
「それより、お前らは何を騒いでたんだ」
「いえね。愛ちゃんが菅っちに肉じゃがを手作りするって言うから、健気だねって褒めたんですよ。そしたらこの3人が、「自分も肉じゃがくらい作れる」って息巻いてきましてね」
「何故に肉じゃが？」
もっともな立壁の疑問に、仁は色々あるんですよと苦笑する。
「しかし、なるほどなぁ……だったら、こういうのはどうだ」
名案が思い付いたらしく、立壁は右手の人差し指で天井を指した。
「谷口、赤井、冴嶋、柊木の４人が、明日菅原へ肉じゃがを差し入れするんだよ。それを菅原が実食して、うまかったそれが本当だったって事で良いんじゃないか」
「皆さんの料理の腕を心配しているわけじゃないですが、俺は毒見係ですか」
何の感情もない声で、航太郎が呟く。それを受け、立壁はそういうなよ、と宥める。
「ふむ、なるほど……良いだろう。波川の固定概念を真っ向から叩き潰すいい機会だ」
「先生の提案というのが少し癪ですが……受けて立ちます」
「へへっ、面白くなって来たね」
3人が、俄然やる気になった様に息巻いている。それをしばし見つめた後、航太郎は愛へ視線を移した。
「って事らしいけど……どうする、愛」
航太郎に振られ、愛は一瞬の戸惑いを見せたが、やがて決意の表情へと変わった。
「わ、私だって負けません！」
「いや、勝ち負けじゃないと思うんだけど……」
航太郎は一人、愛の言葉に疑問を抱いた。無論、愛の航太郎への好意を知っている他の者は皆、愛へと同情の視線を向けた。
「とにかく、これで決まりだな。健闘を祈るよ」
「女子力の見せ所ですぞ皆々様！ 奮起下され！」
言われるまでも無い、と言った風に、4人がそれぞれの闘志を燃やす。
そんな光景を見て、航太郎は思う。
（一人で4人分も喰えるだろうか……）
そして、翌日。HRが始まる5分前。
「どうだ皆。満足のいくものは出来たか？」
仁の問いに、彩と美鈴は余裕の表情を見せる。
「愚問だな、波川。自分で言うのも何だが、かなり絶品のものになったと自負している」
「久々にやると、料理って楽しいねー♪」
……何はともあれ、それぞれ満足のいく料理が出来た様だ。
それを全て食す事になる航太郎は、やはりいつもの無表情を貫いている。
「それにしても……」
元春がそう言い、辺りをきょろきょろと見回した。
「言いだしっぺとも言うべき谷口氏と、それから冴島氏の姿が見えないのですが……」
「百ちゃんはさっき、愛ちゃんを呼びに行くって。多分もうじき来るんじゃない？」
百ちゃん、こういう事には闘志むき出しだからねー、と楽しげに言う美鈴。
だがそれを聞いて、航太郎は違和感を感じていた。おかしい。いつもなら、愛はHRが始まる10分前に、既に教室に入っている筈だ。よほど料理に趣向を凝らしているのだろうか……。
その時だった。Fクラスの扉が、控えめな音と共に開かれた。
一同がそちらを見ると、そこに立っていたのは百花だった。しかも体調が優れないのか、顔が青ざめている。一向に扉の前から動かない百花に、彩が声を掛ける。
「どうした冴嶋？ 顔色が悪いぞ」
彩の問いに、それまで黙っていた百花が、ゆっくりと口を開く。
そして―――――告げた。
「た……谷口さん……谷口さん、が……」
一気に。
航太郎の足の裏から背筋まで、強い悪寒と寒気が走り抜けた。
そして気が付けば、航太郎は席を立ち、愛の自室めがけて走った。全力で。全速で。
愛の身に何かあった事は間違いない。しかも、百花の態度や顔色から察すると……
―――――ダメだ。
女子寮の扉を開き、中に入る。
――――考えるな。
愛の部屋がある2階へと続く階段を上る。
―――――考えてはいけない。最悪の事態を考えてはいけない。愛の姿を確認するまでは。
そんな衝動にも似た思いに駆られながら、航太郎は走る。
そして愛の部屋の扉の前に立った時、走ってきた勢いに任せ、その扉を開いた。
――――――瞬間、まっさき航太郎の視界を支配したのは、彼の視界を7割方占める紅でも、その色を持つドロドロの液体でも無かった。
航太郎の視界を支配したモノ。それは―――――
ドアの奥の壁に持たれ、心臓から大量に血を吹き出しながら、虚ろな目で虚空を見据える、変わり果てた愛の姿だった。
次回から（裏）となります。少し展開が早いだろうか……。
