新たな未来を求めて

第一章 狭間の鬼

第百十三話 狭間市の長い一日 帰還

オレ達は戻ってきた。オレ達が守るべきだった狭間市の市街地に。

周囲は戦闘の傷跡というより、魔物と異形が暴れた後が多数見つかり、そして、魔物の死骸が散乱している。そのほとんどは喰い散らかされていた。

魔物に共食いというものはあるけれど、それを味方にするのは普通はない。つまり、異形によって喰われた。失踪者と同じように。狭間の鬼の力を得るために。

「いつ見ても、勝った気分でいられないな」

その光景を見ながらオレは小さく言葉を漏らした。その言葉が聞こえるのは由姫だけ。でも、由姫は何も言ってこない。なんとなくだがその気持ちがわかるのだろう。

オレの戦い方を知っている奴ならオレがそう言う理由がわかる。

例え、魔物であっても、どれだけ凶悪な相手であっても、そして、どれだけ心の底から憎いやつでも、オレとレヴァンティンは不殺を貫いてきた。そのことはかなり有名だ。

『ＧＦ』総長のお孫さんは甘ったれたガキとも言われているし。

オレはそれが間違っているとは思わない。どれだけ激しい戦いをしていても、殺すことはしたくない。

「これが偽善だとしても」

「それがあなたの考え？」

いつの間にか隣を歩いていた冬華が語りかけてくる。悠聖は孝治と話していた。

「何か言いたいことがあるのか？」

「別にないわよ。私は、アリエル・ロワソ様から海道周のことを詳しく聞いているから。あなたがどれだけの犠牲の上で生きているか。それを承知で言わさせてもらうわ」

そして、冬華は一歩だけオレに近づいてきた。

「それを私は尊敬する。例え、アリエル・ロワソ様の敵だとしても」

ある意味意外だったからオレは言葉を返すことを忘れていた。そして、冬華はオレから離れて悠聖に飛びつく。

「一体、何なんだ？」

「お兄ちゃんの考えが立派ってことじゃないかな？」

由姫が自分なりの解釈を話してくる。確かに、そう捉えることも可能だけど、多分、冬華が言いたいのは、

「いや、多分だけど違う」

オレの言葉に由姫は首をかしげた。まあ、これはオレの推測だから由姫にはわからないと思うけど、多分、これであっている。

この世界はお前が思うほど甘くない。

冬華はそう言いたかったのだろう。アリエル・ロワソに近いからこそ言える言葉。

「違うけど、よくわからない」

今でも十分にこの世界は甘いとは思っていない。今でも紛争が絶えない。希少物質(レアメタル)である魔力鉱石を巡った争いは激しくなっている。魔力鉱石が巨万の富を出すとわかっているから。

それに、ここ数年の話になるが、異常気象が多いとも言われている。調べたこともないが、多くなっているのは確かなのだろう。これらは偶然か、はたまた、何か関係があるのか。

そこまでスケールを大きくしても仕方ないか。今のオレ達はちっぽけな力しかもっていないのだから。

「お兄ちゃんでもよくわからないんだ」

「オレを何だと思っているんだ？」

オレは軽く小さくため息をつきながら尋ねた。

「大人」

「せめて理由を聞かせてくれ」

大人といわれるのは嬉しいけど、まだまだ自分は子供だと思っている。大人になれるのはいつのことやら。

「そこの角を曲がると避難地区が見えてくるね。みんな無事だといいけど」

「話を逸らすな」

オレはまた小さくため息をついた。

そう言えば、最近ため息がかなり多いような。特技はため息にしておこうか。まあ、幸福が逃げて行くとは言うけどね。

「まあ、無事だろ。あそこにはアル・アジフ達がいるし」

虎の子のフュリアスだってあるはずだ。そこまで最悪に事態になることは普通はありえない。でも、『ＧＦ』地域部隊や『ＥＳ』に被害が出ている可能性だってある。

心配事はそれくらいだ。

「ん？　誰か来る？」

オレは微かに発動していた探査魔術に反応があったのがわかった。こういう状況だから、最後まで気を抜くことはしたくない。

数は三人。大きさは、オレよりも小柄が三人か。一人は七葉の感じが高いけど、残りの二人は誰だ？

そして、道を曲がると、そこには七葉、悠人、そして、悠人と同じ年くらいの女の子がいた。その顔を見てオレの顔が引きつるのがわかる。どうしてこの場所にいるのかわからない。

「周兄！　みんな！」

「七葉！」

悠聖が走って七葉に向かい、七葉はこちらに向かって走ってくる。そして、二人はすれ違った。お約束というべきだろうか。

「よかった。心配したんだからね」

「まあ、やばかったけどな。全員。七葉、由姫を病院まで頼めるか？　由姫は歩けるか？」

オレは由姫を下ろした。由姫は名残惜しそうにオレを見て。そして、七葉と一緒に歩き出す。七葉はオレがどうしてこうするのかわかって言っているのだろう。

オレはそのまま悠聖の隣にいる女の子に近づいた。とりあえず、挨拶をしておかないと。

「よっ、魔王の娘」

「むっ、私にはリリーナって名前があるんだから」

「初対面のオレにお前が魔王の娘といったんだろ」

「私は自分の名前の後に言ったんだけどね」

オレ達の会話に七葉と悠人以外の面々が固まる。

魔王の娘ということは、ここに魔王がいるかもしれないとみんな思ったのだろう。もしかしたら、どうして魔王の娘と知り合いか考えている人もいるかもしれない。

オレは小さくため息をついてリリーナを見た。

「お前がいるってことは、ギルガメシュは？」

「パパならいるよ。今、宴会の準備をしているけど」

その言葉に後ろにいた面々の力が抜けるのがわかった。倒れるようにその場に座り込んでいる。そのほとんどが。立っているのはあそこから一言も話していない音姉くらいか。多分、由姫を傷つけたことを反省しているのだろう。

「宴会かよ。ったく、相変わらず魔王のやることは読めないな。悠人、被害は聞いているか？」

「えっ？　あっ、はい。怪我人は多数いるけど、死者は無し。危ないところをリリーナ達に助けてもらったから」

「そういうこと。一応、人を呼んだ方がいいかな？」

「頼めるか」

オレはその場に座り込んだ。誰も死んでいないということを聞いて体から力が抜ける。

後ちょっとだけど、そのちょっとが歩けない。立っているのは音姉くらいだ。

「悠人、お願いできる？　私は周と話をするから」

「周さんと？　うん、わかったよ」

悠人が小走りで避難地区の方に走っていく。

そう言えば、耳を澄ませてみると、確かに騒いでいる声は聞こえてくるな。疲れているから気づくのが遅れたか。まあ、死闘だったし仕方ないと思っておこう。

「とりあえず、魔王の娘として、今回のことは謝ります。ごめんなさい」

「魔王派が起こした不祥事じゃないだろ。魔界といっても一枚岩じゃないんだし」

「そう言ってくれると助かるかな。それと、援軍が遅れたことは」

「ストップ」

オレはリリーナの言葉を遮った。そのことに関してはオレから言うことがある。

「援軍、ありがとう。狭間市を守る『ＧＦ』最高責任者から感謝の礼を述べておく。助かったことには変わりないしな」

「そう言ってくれると嬉しいな。多分、パパも同じようなことを言ってくると思うけど」

「わかった。同じ言葉を返しておく」

オレは小さく息を吐いて空を見上げた。空を見上げて太陽のあまりの高さにため息をつく。まだ、一日も終わっていないんだよな。オレの中だと、もう終わったように感じられていたし。

一度、夜を体験したから体内時計も少しおかいいような気もする。

「ご苦労様でした」

「ともかく、避難地区に向かわないと」

オレは立ちあがろうとした。でも、足に力が入らない。怪我をしたというより疲れすぎたとういうべきか。明日は確実に筋肉痛だな。

そうしていると、避難地区から何人もの人が向かってきた。先頭を走っているのはアル・アジフか。

そして、姿がだんだん大きくなり、

「周！　心配したぞ！」

アル・アジフがオレに飛び込んできた。オレは絶えることも出来ずそのまま背中を地面に当てる。ぶつけるではないのはアル・アジフが手を回していたから。

アル・アジフの不思議な行動に誰もが呆然と固まっていた。もちろん、オレも。

「はっ。いや、これは、その」

『アル・アジフさんも周さんのことが好きなんだ』

亜紗がスケッチブックをみんなに、特にオレによく見えるように見せてくる。その言葉にアル・アジフの顔が真っ赤に染まったのがわかった。そして、避難地区から走ってきた人達が理解したように頷いている。ともかく、疲れている体には重い。でも、そんなことは言えない。

脳裏にとある惨劇が思い浮かんだから。

「す、すまぬ。お、思わずやってしまった」

アル・アジフはゆっくりオレから離れた。その顔は真っ赤だ。面白いように真っ赤だ。

「ともかく、ただいま」

オレは避難地区を守ってくれたアル・アジフに向かって言った。

「お帰り」

アル・アジフは顔を真っ赤にしたまま、満面の笑みでオレの言葉を返してくれた。

---

次から宴会が始まります。