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あなたを知っている

　**ピコン！**

「……僕？　我は……」

　目を開いているのか、閉じているのかさえ分からない。

　視界は暗く、何も見えなかった。

　ただ、足裏に伝わる大地の感触だけは確かにあった。

　己の手を握り、その手で身体に触れてみる。

　掌から伝わるのは、恐るべき硬度を誇る肉体と、理不尽なまでの腕力。

「我は、何だ！？」

　内なる自己へと深く意識を潜らせる。

「なんだ、この魔力量は……！」

　肉体が持つ物理的な破壊力とは違う。身体の内側を、狂暴な魔素の流れが渦巻いていた。

　我は、その魔素を身体の外へと放出した。

　赤黒い魔素が身体の内から湧き出し、周囲を覆っていく。

　やがて視界が開けた。

　空を覆うドス黒い雲。その雲に魔素が届くと、赤い稲妻が幾筋も走った。

　我を中心に、世界が広がっていくようだった。

　しばらく天変地異とも呼べるその光景を眺めていると、近くの地面に我の魔素が集まり始めた。

　大地が隆起する。

　土塊が盛り上がり、魔素と地の元素が結びつくようにして、人の形を成していく。

　やがて現れたのは、赤い長髪の女だった。

　長い睫毛に整った顔立ち。均整の取れた身体。そして、人間とは明らかに異なる魔族の気配。

　女は我のもとまで歩み寄ると、静かに跪いた。

「魔王様」

　こめかみの辺りへ手を伸ばす。

　そこには頭蓋と一体化した、禍々しくねじれた角があった。

　まるで世界の理《ことわり》を拒絶するように湾曲した一対の角。その質量は鋼をも容易く砕くだろう。

　そうか。

　我は魔王か。

　何の疑問もなく納得できた。

　（我は魔王を知っている）

「我が主よ……。御名をお聞かせ願えますでしょうか」

「我は、魔王ディザイル」

　そうだ。その名は初めから決まっていた。

　それをただ思い出すように告げた。

　そして、この女の名も。

「貴様の名はリリスだ」

　リリスは何も言わず、さらに深く頭を下げた。

　その後ろ、見渡す限りの荒野で、我の魔素を分け与えられた魔族たちが次々と顕現し形を成していく。彼らは有無を言わさぬ忠誠を誓うように、一糸乱れぬ動きでひざまずいた。

「リリス、我は城を作る」

「御意！」

　リリスは立ち上がると、配下の魔族たちに指示を出していった。

　それから数年。

　ドス黒い雲の中を赤い稲妻が走る空の下、巨大な城が完成した。

　魔王城。

　黒曜石のような外壁は天を突くほど高く、無数の尖塔が禍々しい影を大地に落としている。

　その姿は、まるで世界そのものに牙を剥く巨大な獣のようだった。

　城の中は静かだった。

　玉座の間は、天井が見えないほど高い。

　黒い石柱が左右に並び、その先は暗闇に溶け込んでいる。奥には巨大な玉座が据えられ、その背もたれは天へと伸びるかのように高くそびえていた。

　我はそこに座り、片肘を肘掛けにつき、顎を手の甲に預けていた。

　すぐ下の段にはリリスが片膝をつき、頭を垂れている。

　その後ろにも数百の魔族たちが同じように控えていた。

　下知がなければ、彼らは永遠にそうしているだろう。

　城の外では、我の魔素に影響を受けた獣たちが魔物へと変貌していた。

　魔物たちは互いに争い、殺戮を繰り返す。

　弱い者は強い者に喰われ、勝った者はさらに成長する。

　それは際限のない争いだった。

　魔族たちは魔物を従え、支配している。魔物が魔族に逆らうことはない。

　だが、魔物同士の争いは止まらなかった。

　今も我の中の魔素は増え続けている。

　だから、魔物も増え続ける。

　我は己の内側へ意識を向けた。

（この魔素の根源たるは……？）

　その答えは、記憶の奥底から浮かび上がってきた。

『人間』

　人間の怒り、嫉妬、恐怖、悲しみ、罪悪感、孤独感。

　様々な負の感情が魔素となり、我の内から無限に湧き出ている。

　そうか。

　ならば、根源を絶てばよい。

　人間が存在しなければ、負の感情も生まれない。

　この魔素も、これ以上増えることはないだろう。

　我は下知を出した。

「人間を滅ぼせ！」

「御意！」

　リリスは立ち上がり、広間に控える魔族たちを見渡した。

　そして、淡々と指示を出していく。

　魔族たちは魔物を従え、人間の国へと進軍していった。

　人間の国は、ここから南の遠方に位置している。

　その王国の名は、ルミナリア聖王国。

　我らが住まうこの地は、大陸の北にあった。

　ドス黒い雲に覆われたこの地を、人間たちは呪われた土地として近づかなかった。

　人間はこの地をマレフィキアと呼んでいた。

　マレフィキアに近い町や国は次々と滅ぼされ、人間たちは南へ、ルミナリア聖王国へと逃げていった。

　人間を襲う魔王軍。

　魔族に従う魔物たち。

　その争いは、我の魔素をさらに増大させた。

　魔素は魔族たちを強化し、魔王軍はますます強大になっていく。

　……何かがおかしい。

　我は玉座からリリスを見下ろした。

「リリス」

「はっ」

「我は何か間違っているのか」

　リリスはすぐには答えなかった。

　ただ、我を見つめている。

　その感情は読めない。

　やがて、何かを思い出すように、わずかに視線を伏せた。

　しかし、言葉はなかった。

　数十年が過ぎた。

　人間側に勇者と聖女が現れた。

　勇者を中心とした一団は、打倒魔王軍を掲げ、呪われた地マレフィキアを目指して進軍してきた。

　勇者や聖女の力の源は、人間の希望、慈愛、勇気、絆。

　我の魔素とは対極にある、正のエネルギーだった。

　勇者は聖騎士たちとともに魔物や魔族を倒し、聖女は瘴気に汚染された大地を清めていく。

　その力は、我の魔素を少しずつ削っていた。

　勇者の一団が、この地に近づいてきていた。

　だが、不思議と焦りはなかった。

　むしろ、待ち遠しいとさえ感じていた。

（この感情……何だ！？）

「魔王様、御下知を」

　リリスが頭を下げる。

　その声には、いつもとは違う落ち着かなさがあった。

「しておけ」

「御意」

　リリスは短く答えた。

　やがて、魔王城の門が開かれた。

　重厚な扉がゆっくりと動き、その音が城内に響き渡る。

　そして、玉座の間の扉もまた、重々しい音を立てて開いた。

　ギィィィ……。

　黄金の装飾が施された鎧を身にまとった勇者。

　その隣には、白い衣をまとった聖女。

　後方には聖騎士たちが続いていた。

　玉座の間に控えていた魔族たちが一斉に動き、勇者の一団へと襲いかかる。

　我はゆっくりと立ち上がった。

　そして、勇者へと歩み出す。

　なぜか、我の口元が緩んだ。

「勇者よ。名を聞こう！　我は魔王ディザイル！」

「僕は勇者アルトリウスだ！」

　……懐かしい名だった。

「よく来たな、勇者よ」

　胸が高鳴る。

　戦いを楽しみたいわけではない。

　ただ、ようやく会えた。

　そんな感覚だった。

「行くぞ！　魔王ォ！」

　勇者の聖剣が振るわれる。

　近くにいた魔族たちは、あっさりと両断された。

　勇者は迷うことなく玉座へと駆け寄り、聖剣を振るう。

　その刃が我に届くより早く、横にいたリリスが前へ出た。

　勇者の聖剣がリリスに迫る。

　リリスは魔力を練り上げ、強大な魔力の壁を展開した。

　バアァァァーーン！

　聖剣と魔力の壁が激突する。

　リリスは歯を食いしばり、踏ん張った。

　だが、

　ドォォーン！

　強烈な衝撃とともに、リリスの身体が壁際まで吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられたリリスは、すぐに起き上がる。

　そして、我のもとへ戻ろうとした。

「よい！　リリス。お前は聖女の相手をせよ」

「しかし……」

「行け」

　リリスは一瞬だけ我を見た。

　それから、聖女のいる聖騎士団へと向かっていった。

　勇者と我。

　玉座の間の中央で、互いに向き合う。

　我は手に魔素を集めた。

　それは禍々しい瘴気を放つ漆黒の魔剣となり、手に収まった。

　勇者は歯を噛みしめ、我を睨みつける。

　次の瞬間、聖剣と魔剣が激突した。

　ガァァン！

　周囲に激しい衝撃波が広がり、石柱の一部が砕け散る。

　勇者の力と聖剣は、魔王の強大な魔力と恐るべき硬度を誇る肉体に対応していた。

　その刃は我の血肉を削り、魔力を弾く。

　ザクッ！

　聖剣が我の身体を切り裂く。

　だが、我もまた魔剣を振るう。

　互いの攻撃が交錯する。

「うぉぉぉー！」

　勇者が叫んだ。

　その剣筋。

　その踏み込み。

　その一瞬の間合いの取り方。

　……知っている。

　我は思い出した。

　其方の剣筋を。

　其方の思考を。

　ドン！

　鈍い音が広間に響いた。

　魔剣が勇者の左腕を根元から切り落としていた。

「アルトリーゥス！」

　声が響く。

　我は声のした方へ視線を向けた。

「セシリアか」

　その名が、自然と口からこぼれた。

　勇者が驚愕の表情で我を見る。

「なぜ、セシリアを知っている？！」

　我は答えなかった。

　ただ、口角がわずかに上がった。

　セシリアが聖なる光をまとい、我に迫ってくる。

　その光が触れるたび、身体にまとわりつく魔素が浄化されていく。

（そうだ……この感じだ）

　懐かしい。

　この光も、この感覚も。

　我はセシリアから視線を外し、勇者へと戻した。

　勇者は右手に持つ聖剣を構えていた。

　その身体から力強い光があふれ出す。

　そして、力の抜けていく我の胸へと、聖剣が突き刺さった。

「ぐっ……！」

　胸の奥で何かが砕ける。

　我の内にため込まれていた負のエネルギーが、一気に膨れ上がった。

　黒い光が広がっていく。

　魔王城を包み、マレフィキアを覆い、世界そのものを飲み込んでいく。

　その光の中で、我は最後にリリスを見た。

　彼女もまた、こちらを見ていた。

　何かを伝えようとしているようだった。

　だが、その声は届かない。

　すべてが黒い光に包まれていく。

　**ピコン！**

　聖王国。

　城の一室に、朝の光が差し込んでいた。

「アルトリウス！」

「どうした、セシリア。そんなに慌てて」

「いよいよだな、魔王討伐！」

　アルトリウスは、いつものように明るく笑った。

　私は彼の顔を見つめていたが、ふと思い出したように口を開いた。

「私ね、夢を見たの」

「どんな夢？」

「私が魔王の側近だったの。しかも、魔王様って呼んでたのよ。笑っちゃうわよねぇ」

「ははっ！　セシリアが魔王の側近？　想像できないな」

「でしょ？」

　私とアルトリウスは笑い合った。

　窓の外には、青く澄み渡った空が広がっていた。