第19話 石粉路の折り返し――走路商と、砂棚v2
夜が完全に降りきる前、南西の地平を横切る黒い帯は、ひと息ごとにわずかずつ太った。
月の薄明が砂面を銀に撫で、帯の縁で粒がざわめく。近づくほど、砂の音は消え、代わりに擦れた石の囁きが耳の奥で増える。
「石粉だね」リサが弓を背で組み替え、足裏でさわさわと確かめる。「砂に石の粉を混ぜて固め、線にする。路にしちゃう」
ガイウスがしゃがみ込み、指先で暗い粉をつまむ。舌へ持っていく前に、エリスがそっと首を振った。
「名粉に似てるけど違う。止める味がする。――息を立ち止まらせるようにできてる」
マルコが薄板に走り書きし、声に出す。「走路商＝石粉路（固定跡）／通行権販売／折返免許――折返点で銅札。無料は『安全でない』の標語で封じられる」
夜気が冷たさを増すころ、黒い帯の上を台車隊が滑ってきた。
車輪は木、板は布を重ね、下腹に石粉を撒く仕掛けがある。進むたび、帯は更新され、線は太る。
先頭の男が肩章を鳴らし、明るい口調で呼ばわった。
「走路商連でござい！ 石粉路は酔いも迷いもない。折返免許を買えば、砂棚なんて不要！」
砂市の外縁で焚き火を囲む遊牧の一団に視線が集まる。道具に疲れた目は、安心の線を欲しがる。
老婆が杖で砂を撫で、孫が胸に「短・長・長・短」を置いた。浅い休が砂面をそっと撫でる。
「線は安心に見える」老婆の声は小さいが遠くまで届く。「けれど、線は檻にもなる」
レオンは一歩前へ出た。砂窓の角に指先を当て、乾孔にほんの短い息を落とす。
「砂棚 v2を敷く。線を層に、層を習慣に、習慣を礼に」
マルコは即座に板へ刻み込む。「砂棚 v2＝簾層×5（足裏滑／影滞留分散／熱鞘納め／線拡散／折返受け）＋風紐・複線／跡拍・折返」
エリスは胸の奥で跡拍・折返を組む。
短、浅休、長、浅吸、――そこで折り、短に戻す。
途切れになりかける中腹に、やわらかな踵返しを置く拍。折返点で休みが先に来るように配する。
「折返が『休む許可』になる」と彼女は小さく言った。「免許はいらない。礼がある」
ガイウスは風紐を二重に張る。一本は進行、一本は折返。
紐は目に見えないまま、風の筋に座り、矢印ではなく曲線で方向を示す。
白い手の斥候は柱の影に掴まない輪を幾つもつくり、折返す体の重心が自然に低くなるよう、輪の高さをわずかに変えた。
砂棚v2の第四層――線拡散の簾は、細い玻璃砂の縁が規則的に欠けている。
線が触れると、縁の欠けで波になり、帯は幅を失い、面へと散る。
第五層――折返受けの簾は、引っかからない起伏が連なる。
踵が軽く取られ、休みを先に思い出す。
「逃げ場を先に置く」リサが頷く。「線が捕まえる前に」
◇
走路商の先頭車が砂棚の手前で止まった。
肩章の男がにこやかに帽子を持ち上げる。
「無許可で路を改変はおやめを。折返免許の範囲外だ」
マルコは板を掲げる。「開放帳・砂版。石粉路の渇き・目眩・倒れ・戻りの記録を誰でも。第一の罰＝手順直し。無料」
男は笑みを崩さず、紙束を広げた。「安全基準を満たす唯一の路は当社です。無料は危険。もし事故が起きたら、誰が責任を？」
「窓が責任を割る」レオンが静かに返す。「観測窓・砂版を増設する。窓は多いほど、偽りが小さくなる」
エリスは砂窓の角に乾孔をひとつ増やし、掃き出し拍を折返に合わせて短く三度流す。
曇りは自分で拭え、責任は分割されずに拡がる。
男の笑みの端が硬くなる。「標準が遅いと、人は死ぬ」
そこで、遊牧の女隊長が一歩前に出た。
「昨夜、石粉路で転んだ子を抱えて来たのは、うちだ。折返免許を買ったが、折返点を過ぎたら有効でないと言われた」
肩章の男は目を伏せ、帳付に目で合図する。帳付は書式を翻しながら平然と言った。「券面に記載のとおりです」
女隊長は笑わない。「券面を砂は読めない」
レオンは砂棚v2の第四層へ指を滑らせ、線拡散の波を石粉帯の縁へ送った。
黒い帯は幅を失い、走路商の台車の車輪が馴染みを失って振動する。
「路は道具であって檻ではない」マルコが読み上げる。「折返は権利ではなく礼。免許は紙へ戻れ」
ガイウスは風紐の折返線を一段下げ、ここを通る体が勝手に踵を下ろすように、欄干の陰を重ねた。
白い手の輪は膝の高さでやわらかく、止まる前に休む癖をつける。
エリスは跡拍・折返を市全体へ薄く回し、リサは見えない穴を折返点の手前へ散らして刃の衝動を抜く。
走路商の男が口笛を鳴らすと、後方から黒い幕が四方から滑ってきた。
走路囲い――線を囲って面にして通行料を従量化する仕掛けだ。砂私室の路版。
「囲いは窓で破る」エリスが即座に擬窓を胸で開き、耳の内側の窓を砂面の上に敷き詰める。
レオンは乾孔を並列に連結し、吸って吐くを同期させる。囲いの幕は曇りを保てず、自分で自分を透かす。
黒い幕は質量を失い、夜風に畳まれた。
「無料は責任をぼかす」肩章の男はなお言う。「事故が起きたら――」
そこで、観測窓の前にいた無名番が板を指で叩いた。
「起きたら、『手順』を直す。まず直す。罰は手順に。名を罰さない。札にもしない」
開放帳・砂版の欄外に、無名の手が加筆する。「昨夜の転倒→砂棚v2 導入／折返線 下げ／偽窓 中和。再発なし」
肩章の男の笑みは消えた。
「標準は敵じゃない」レオンが静かに言った。「礼儀の標準だ。窓、穴、半拍、開放帳。印は外。無料。複製自由」
◇
夜半。
石粉路は線であることに疲れ、砂棚v2の第四層で波になってほどけ、第五層で休みになって座った。
走路商の台車は線を失い、面の上で迷子になる。
エリスが胸で鞘拍を一度深く回し、レオンが砂窓の角をなぞる。乾孔は三度、吸って吐き、曇りは拭われる。
ガイウスは風紐の複線に沿って歩調を乱さず、白い手は掴まない輪を解き、見晴らしへ置き換えた。
走路商の帳付が紙束を抱え直し、肩章の男が静かに両手を上げた。
「撤収だ。線は夜に弱い」
「礼は夜に強い」老婆が笑って言う。「眠りは礼の姉だよ」
彼らが去ると、砂上に黒い帯は残らず、薄い癖だけが残った。
癖は跡へ、跡は路へ、路は習慣へ、習慣は礼へ。
遊牧の喉歌が穏やかに伸びる。跡拍・折返は歌の折りにのり、鞘拍は火の温度を低く保つ。
玻璃師団の工匠長は砂窓の乾孔に耳を近づけ、子どもへ囁いた。「穴は歌えるね」
子どもは笑い、「窓も歌える」と答えた。
◇
夜明け前、砂の温度が最も低く、星が耳の内側でかすかに鳴る時間。
レオンは砂井の縁に座って帳面を開いた。
「砂棚 v2：簾層×5（足裏滑／影滞留分散／熱鞘納め／線拡散／折返受け）＋風紐・複線／掴まない輪（膝高）／観測窓増設（乾孔同期）。
跡拍・折返：短・浅休・長・浅吸→折り→短。
走路商：石粉路→線拡散で解体／走路囲→擬窓＋乾孔同期で透過／折返免許→礼へ還元。
開放帳・砂版：転倒→手順直し→再発なし。
標語更新＝『線は檻、層は礼』」
紙は乾き、砂は青く、風はまだ眠い。
ガイウスが歩いてきて、砂井に腰を落とした。
「南東から騎影。旗は索主会。都市から委任状を持ってくるだろう。索引の所有だ」
マルコが頷き、薄板を叩く。「王都にも同じ手が回り始めてる。呼気索引の保守契約を『安全』の名で囲う」
エリスが砂窓の角に指を置き、「窓を都市へ増やす」と言った。「空の窓、水の窓、石の窓、砂の窓。窓は多いほど礼が噓に負けない」
リサは南東の薄明を見つめ、低く口笛をひとつ。「楽しくなってきた」
肩章の男が戻ってきた。昨夜より静かな顔で、旗も肩章も降ろしている。
「線で商いをするのは、楽ではあった。畑は退屈だ」
老婆が笑い、「退屈は楽の土だよ」と答えた。
「路を直すなら、窓の掃除を手伝いな」孫が砂窓の角を指さす。乾孔は小さく吸い、吐き、薄い曇りを自分で拭った。
男はうなずき、砂簾の束を肩に担いだ。「砂棚の第四層、波の作り方を学ばせてくれ」
マルコは板に一行加える。「走路商→波工へ転業希望。手順公開。無料」
◇
朝日が砂の縁を黄金にし始めたころ、南東から索主会の騎影が砂塵を高く上げて迫った。
旗は無色の布、織り目に極小の文字。胸には小針。
先頭の女が名乗る。「索主会 都市圏第七監、代理。呼気索引の維持管理を中央で預かる契約を持ってきた」
「預けない」マルコは即答した。
女は眉ひとつ動かさない。「無料は脆い。窓は曇る。穴は埋まる。半拍は途切れる。都市は事故を恐れる」
レオンは砂窓の角を叩いた。乾孔は軽く吸って吐く。
「掃き出しは無料だ。脆さは掃除の仕事だ。所有の仕事ではない」
女は馬から降り、砂棚の縁へ膝を折った。
「所有ではなく保証を」
「保証は鞘」エリスが胸を撫でる。「鞘は札にならない。礼だ。――鞘拍を標準にする」
ガイウスが風紐の複線を指さす。「折返は免許ではなく礼。見て歩いてみろ」
索主会の一行はしばらく砂棚を歩いた。
踵がときおりやわらかく取られ、休みが先に来る。線は波にほどけ、囲いは曇りを自分で拭う。
女は戻り、短く言った。
「都市は窓を欲しがる。掃除を恐れる。だから、掃除を標準に書く」
マルコの目がわずかに笑う。「書けるか？」
女は無色の旗を畳み、砂井のそばに置いた。「書く。ただし、窓は多く。無名番は厚く。名の署名は裏に」
エリスが頷く。「礼が表。名は裏」
レオンは渡し符の束の上に紙片を一枚置いた。
「維持＝掃除」。無料。複製自由。
◇
日が昇り切る前、砂市の中央で小さな祝が始まった。
遊牧の鍋に塩と小麦、玻璃師団の器に薄い茶、白い手は掴まない輪の新しい結びを子どもに教え、走路商改め波工は砂簾の縁を削って波の作り方を練習する。
蜃商連の帳付は渡し符の束を抱え、「影は礼」と三度繰り返してから笑った。
砂井の縁で、老婆が杖を鳴らし、孫が胸に「短・長・長・短」を置く。
乾孔は吸い、吐き、曇りは拭え、跡は路へ、路は習慣へ、礼は標準へ。
レオンは骨鐘を胸に当て、砂市の騒めきをひとつ深い息で丸めた。
「砂は跡を嫌うが、記憶は嫌わない。記憶は礼に座る。礼は無料で広がる」
遠く、古塔の鳴らない鐘がわずかに共鳴し、風棚の第三段が低く応え、海棚は潮を抱き直し、河棚は粘りを整え、山棚は沈黙を保つ。
礼儀の標準は砂にも根を持った。
◇
夕刻前、南の空が澄んだ。
砂の向こう、線と面の議論が収まった地平の更に先に、黒い影が細く立った。
「鉛の天幕」リサが囁く。「音を吸う。窓も、穴も、半拍も吸って黙りを遮断に変える一帯」
エリスは静かに首を傾ける。「沈黙を所有する別系……黙府の奥座敷か、あるいは別の名」
マルコは板に新しい見出しを刻んだ。「次：鉛の天幕／音吸い領対処。砂棚 v3＝音返し（おとへん）／窓鐘／折返の輪」
ガイウスは剣にそっと手を置き、しかし抜かない。「剣はいらない。鞘で足りるなら、そのほうがいい」
老婆は杖で砂を掬い、孫がその上に小さな穴をそっと置いた。
穴は半分埋まり、しかし埋まる前に音を覚えた。
「穴は歌える」孫が言う。
「穴は鐘にもなる」レオンが微笑んだ。「鳴らないまま、鳴る」
彼は帳面の最下段に、太い手で書いた。
「線は檻、層は礼。維持＝掃除。窓は多く、名は裏。折返＝許可ではなく礼。無料」
骨鐘を胸に当て、短く、長く、長く、短く。
そこに浅い休をひとつ置き、折返で短へ還す。
跡拍・折返は砂市の隅々へ広がり、疲れは落ち、迷いはほどけ、線は波に、波は層に、層は礼になった。
季節はまた増える。
畑は、砂の上でも、線の上でも、層として芽を出した。
次は、音だ。
吸われる音に、穴の鐘を。
礼の骨に、静けさの歌を。
