10-4 選択
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結局、伏陸の報告と襤褸の謝罪により、定輪はそれほど怒りも見せず、「では山に行くか」とあっさりと言い出した。
翌日の朝、食料を用意して揃って小屋を出た。襤褸の幻も進んでいる。
林をひたすら掻き分けて進み、そのうちに木がまばらになる。さらに進めば岩場に出て、頭上に崖がそびえている。
（こんなところ、滅多にこなかったねぇ）
なぜか感慨深く襤褸が呟いている。
「で、塩の在りかはわかるんだよな、婆さん」
堂々と定輪がそう言っても襤褸は理力をぶつけたりしない。どうやら反省しているらしい、と伏陸はその様を見ていた。
（わからんよ、残念だが。ひたすら探るしかあるまい）
「幻なんだから、さっさと上に上がって、探しておくれよ」
（老婆をこき使うんじゃないよ）
そんな返事をしつつ、襤褸の幻はひらひらっと宙に舞い、崖際を舞い上がっていき、ついに二人の視界から消えた。
「で、伏陸、いつまでこんな山奥にいるつもりだ？」
「え？ 何？ 定輪はここを出て行くつもりか？」
「もう魚釣りにも飽きたし、いるのはババアの幻と、お前くらいだ。女がいないのも、そろそろ限界だ」
そんなものかなぁ、と思いつつ、伏陸は返事をしないままで、二人ともが歩き続けている。崖から張り出した足場をたどって、上がっていく。
「じゃあ、ちょっと下に戻して貰えばいいじゃないか」
伏陸がやっと応じると、定輪は崖を上りつつ答える。
「それでまた戻ってくるのか？ こんな山奥に？ なんの義理がある？」
「そりゃ義理はないけどなぁ」
ちょっと足場が崩れて、伏陸がよろめくのを、素早く定輪が支える。表情は冷静そのものだ。
「悪い、助かった」
「いや、気にするな。で、お前はここにいたいわけか？」
どうだろうねぇ、と言いつつ、また前進を再開する。伏陸は考えつつ、言葉を口にした。
「まぁ、俺の意見だけど、古龍峡のあの小屋とか湖は、あまりに俺に馴染みすぎているよ。もう第二の故郷みたいなものだ」
それは、と定輪がつぶやき、しかし続きはなかなか口にから出なかった。
定輪と伏陸はそれぞれに元は農民の次男坊、三男坊で、それぞれに家族と共に農地を耕し、作物を作り、年貢を納めていた。
しかしそのうちに重税が課せられ、生活は苦しくなり、二人とも自然と家を出た。
家を出て、それぞれに様々な仕事をしたが、最後には盗賊に加わったりして、悪への道に踏み出したのだった。
伏陸の言葉に反論できないように、定輪も古龍峡の景色に、愛着を感じ始めていた。
二人にはそれぞれに故郷はある。だが、その故郷には暗い思い、嫌な記憶が染みついている。そして二度と戻れないのだ。
だけど、あの湖、自分たちで建てた小屋は、もう二人の生活の場になっていた。
実は、定輪が女などと口にしたのは、ほとんど言い訳だった。定輪は自身でも気づかないうちに、何か理由を欲していたのだろう。しかし女は確かにいない、と定輪は胸の内でつぶやき、本当なこの時、同時に伏陸も、女はいないな、と心中で呟いた。
崖をある程度、上がると、開けた場所に出た。二人とも立ち止まり、眼下を見下ろす。吸い込まれそうになるのを感じつつ、そこには湖が一望に出来、二人が建てた家が小さく見えた。
「女のことを隠者様に話したらいい」
「どうだかな」
伏陸に、定輪が肩をすくめた。
「あのババアは枯れていて、男の欲望なんて忘れているわな、あの様子だと」
それから何故か卑猥な話になり、二人とも言いたい放題に言ったが、それこそ女がそばにいて聞いていれば、二人を軽蔑して、冷たい視線を向けるか、あるいはさっさと逃げ出しただろう。
崖の頂上に立つと、幻が二人を手招きしている。
駆け寄ると、襤褸の幻が足元の岩を指差している。
（これを削って舐めてみなさい）
奇妙に白っぽい石で、何かの結晶が張り付いている。
取り出した短剣で伏陸が表面を削って手のひらに落とす。白い粉を軽く舐めてみる。
「お！」思わず伏陸が定輪を仰ぎ見た。「舐めてみろよ、定輪！」
疑わしげに定輪が屈んで、やはり岩を削って舐めると目を丸くしている。
「こんな山の上に塩があるんだな。驚いたよ」
「じゃあ、この岩を抱えて帰るとしようか」
「え？ お前、そういう算段だったのか？」
驚く定輪をよそに、すでに伏陸は岩の様子を仔細に眺めている。ひと抱えもないので、運び下ろすのもそれほどの負担ではないだろう。
周りを削って、ごっそり地面から岩を取り外すのに、それほど時間はかからなかった。
一旦、昼飯にしようぜ、と定輪が言って、二人は近くの岩に腰下ろした。
「あの、隠者様、ちょっといいですか？」
伏陸が声をかけると、消えていた幻が蘇った。すぐそばに太陽の日差しの中でかろうじて見える程度の、光の輪郭が浮かんだ。
（なんだね？）
「先ほど、定輪を話をしたんですが」
伏陸はそっと視線で定輪に、安心しろ、と伝えつつ、遠回りに言葉を選らんで、下界に降りたい、と説明した。女の話はせず、料理の話もせず、ただ人と接したい、などと曖昧な形になったが、伏陸の口調には真に迫るものがあった。
短い話だったが、襤褸が返事するのには間があった。二人はその間に、昨日の夜に用意した饅頭を食べている。だいぶ硬いので、自然な様子で二人はひたすら饅頭のかけらを噛み続け、話を待った。
（良いだろう）
それが襤褸の返事だった。
（私も耄碌していたやもしれないな。人間、いつかは死ぬ。そしてお前たちはまだ生きている。自由に、行きたいところへ行くべきかもしれない。こんな奥地に縛り付ける理由は、私や龍青の傲慢かもしれない）
いつになく、なよなよしいことを言う、と伏陸は目を丸くしたし、定輪もこの言葉に驚いたようだった。
「ば、婆さん、本当に耄碌しているのか」
すっと幻がそう口走った定輪の方を向く。
（人間はみんな、年老いていくものさ。あんたたちもよく覚えてなさい。で、いつ出て行くんだね？）
予定外の展開に、伏陸どころか、定輪も反応が遅れた。その様子を見て襤褸が笑い声をあげる。
（ゆっくり考えておきなさい）
昼食が終わり、岩のような塩を二つに割って、それぞれに定輪と伏陸が背負って崖を降りた。
夕暮れが過ぎ去り、宵闇の中で二人は小屋にたどり着いた。
（また話に来なさい。湖にいる）
そう言って、襤褸の姿が消えた。その様子や口調は、どことなく寂しそうだったが、伏陸はそれを考えないことにしたし、定輪は逆に不安になっていた。
ただ、翌日に釣りに行った時、定輪は襤褸を呼び出し、はっきりと告げた。
「三日後にここを出て行くよ。今まで世話になったな」
（そうかい。こちらこそ、ありがとうよ、定輪）
「楽しい思い出ができたよ。幻の婆さんと暮らしたと、語り継いでやるから安心しな」
くつくつと襤褸は笑い、しかしそれ以上は何も言わなかった。
定輪が出て行く日になり、小屋の前で伏陸は彼を見送りに出た。
「お前はここに残るのか？」
「わからないよ。考えている」
「そうか」すっと定輪が手を差し出す。「また会うかはわからないが、達者でな」
頷いて、伏陸は彼の手を握った。
こうして定輪は小屋に背を向け、そのまま山の中に消えていった。
一人で伏陸は湖を見た。
どういうわけか、襤褸は姿を見せなかった。
（続く）
