鳥と雷

第九部 すれ違い

9-7 逃げ

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　間合いが消え、切っ先が向かってくる。

　迎撃、弾き飛ばし、剣が翻る。

　次、弾く、次、弾く。

　火花が連続し、拮抗する。

　僕は今、自分の理科の実力を試していた。

　名前は「雨の構え」とつけていたが、自力で練り上げているので、未完成だ。

　とにかく超高速で連続攻撃を繰り出すが、短時間しか維持できない。呼吸を止めているし、体も限界を超えている。

　しかしこの理科以外に、電鳴の理科に対抗できる理科は僕にはない。

　超高速に超高速を当てる。

　お互いの剣がすれ違い、お互いの体が切り裂かれる。しかしどちらも浅い。

　まだ戦いは続く。

　どれくらいが過ぎたのか、僕にもわからなかったし、電鳴にもわからなかっただろう。

　甲高い音を立てて、剣が折れた。

　電鳴の剣。

　それでも彼が深く踏み込み、逆転の一撃を繰り出した。

　それよりわずかに早く、僕の剣が彼の胸を切り裂き、走り抜けている。

　最後の一振りで、電鳴の手に残っていた剣も弾き飛ばし、彼は緩慢に倒れ込み、動かなくなった。

　僕自身も体がよろめき、耐えきれずに倒れこんだ。

　きわどい勝負だった。

　速度はほとんど同じ、精度もほとんど同じ。

　何が明暗を分けたかは、よく分からない。持久力だろうか。しかし僕ももう、動けない。

　紙一重、運が僕に味方したようなものだ。

　横になったまま荒い呼吸をしていると、人の気配がした。起き上がると、そこには段葉と、彼の部下の二名が立っていた。部下の一人が灯りを持っていて、それが周囲を照らしていた。

「龍青殿、何ということを……」

　段葉の顔は、十分ではない灯りの中でも、強張っているのは明らかだ。

　どうにか立ち上がった僕の目の前で、倒れている電鳴に段葉が歩み寄り、かがんで脈を取っている。死んでいるだろう。彼から流れ出た血は、段葉の足元に達して、大きく広がっている。

　そっと手を離し、段葉が立ち上がった。

　こちらを見るその表情は、感情がうかがえない。

「あなたをこのまま放っておくことはできなくなった」

「僕は……」

　言葉が見つからない。でも、黙ってもいられない。

「切りたくて、切ったわけではない」

「私もあなたを切りたいわけではない。ただ、友の仇を打つ必要はある」

　そう言って、段葉がゆっくりと腰から剣を抜いた。

　避けられない戦い、なんだろうか。

　もしここで僕が逃げ出せば、段葉を切らなくて済むだろうか。

　それが一番賢い選択かもしれない。

　かもしれないのに。

　僕は剣を構えていた。

　段葉がじりじりと間合いを詰めてくる。お互いに一歩踏み出せば、剣が当たる距離まで、間合いは狭まった。

　僕の正眼に構えた剣に対し、段葉は上段に構えている。さすがに理力使いのことを知っている。速さが最も理力使いが苦手とするものだ。

　息が苦しい。先ほどの理科の影響で、呼吸が乱れたまま、整わない。この呼吸は段葉にも聞かれているだろう。

　呼吸を読まれるのは好ましくない。だけど、僕の肩の上下は抑えることができない。

　わずかに段葉が横に踏み出す。僕も踏み出し、両者はじわじわと円を描くように立ち位置を変えていく。

　半周して、守備隊の兵士が僕の背後に立つ位置になったが、遠い。それに段葉はそんな卑怯な手は使わないだろう。

　さらにお互いが進む。

　いきなり段葉が動いた。

　上段からの一撃、速い。

　僕は半身になってそれを避け、反撃を繰り出している。

　強く地面を蹴り、段葉が間合いを取る。

　ここで攻めるしかない。

　駆け寄りながら、引き寄せた剣を最短距離で繰り出す。

　が、段葉が何かを投げた。

　短刀。いや、投剣か。三本。

　こちらは踏み込みの姿勢で、避けるのが間に合わない。

　片腕を掲げると、衝撃と痛みが走る。理力が乱れ、姿勢もそれに伴い、乱れる。

　横薙ぎの一撃がくる。

　周到なことに、投剣を腕で防いだことにより、その腕が邪魔になって、僕には段葉の動きのほとんどが陰で見えていない。

　直感に頼るしかない。

　そして、ここで相手を倒すしかない。

　段葉を殺すのか？　頭の中で問いが爆発する。春来の顔、赤子の顔が頭を占めた。

　しかし、僕が死んでしまう。

　一瞬の中のさらに一瞬に、全てが、言ってしまえば未来が、凝縮された。

　脇腹を剣が走り抜けた。

　何かが宙に舞い、回転して落ちた。人の腕だった、剣を握っている。

　僕の目の前で、段葉が呻き、同時に液体が激しく地面を打つ。

　僕が数歩下がって、脇腹を押さえた時には、すでにぐっしょりと濡れ、血が足へと伝っている。

　理力の集中を高めるが、治癒には時間がかかる。あるいはそれまでに失血死する可能性もあった。

　段葉の部下が声を上げて、剣を抜いた。

　目の前にいる段葉は右腕を肘の上から失い、そこを押さえながら、こちらを見ていた。

　なんという言葉で表現できるだろう。

　憎悪、憤怒、それらの向こうで、諦めも見えた。

　僕は剣を鞘に戻し、脇腹を押さえながら走った。

　追っ手はすぐにはかからないはずだ。あの二人の兵士が、片方は段葉を介抱し、片方は屯所へ走るはずだった。

　僕は街を駆け抜け、とある場所へ駆け込んだ。

「遅い時間に来たかと思えば」戸を開けた寝間着姿の都風が、顔をしかめる。「怪我人になっているじゃないの」

「すみません、他に、頼れる場所もなくて……」

「上がりなさい。早く」

　すぐに僕は出産のためだろう部屋に連れて行かれ、寝台に寝かされた。

　都風は手早く傷を塗ってくれた。

「内臓はたぶん、大丈夫。もし死んだとしても、私を恨まないでね」

「いえ、これで十分です」

　手術の間に、だいぶ呼吸が落ち着き、理力の引用もできるようになった。治癒力を高めれば、このまま死ぬことはない。

　寝台の横の椅子に腰掛け、わずかに都風が声を潜めた。

「あなた、誰に切られたの？　あなたの身のこなしからすると、並の相手はものともしない感じだけど」

「段葉殿です。行き違いがあって、電鳴殿を切ったために、段葉殿は仇を討つとおっしゃって」

　それはまた、律儀なこと。

　都風はそう言っただけで、明け方に呼びにきます、と立ち上がった。

「あなたはこの街を出た方がいいでしょう。私にはあまり繋がりはありませんが、夜逃げ、などと呼ばれる、言って見れば逃亡ですが、それを助ける男たちがいます」

「いえ、自力でどうにかしますから、お気遣いなく」

　少し何かを考えてから、都風は部屋の隅の戸棚へ行き、小さく紙に包まれた薬を寝台のすぐそばの卓においた。

「ここにある薬を、一日に一包みずつ、飲みなさいね。それでだいぶ楽になるはず」

「ありがとうございます」

「また明日の朝ね。何かあったら、そこの鐘を鳴らしなさい」

　確かに寝台の横に鐘が吊り下げられている。こちらにうっすらと笑みを見せ、都風は静かに病室を出て行った。

　一人きりになって、理力をより高めて、脇腹を意識した。

　明け方になる前、まだ薄暗いうちに僕は起き出して、自分の服が血まみれなのを確認し、それはどうしようもないと決めた。

　薬の包みをまとめて懐へ入れて、立ち上がる。もう脇腹は痛まなかった。

　剣を掃いて、外へ向かう。

　玄関から出ようとすると、そこに都風が立っていたのには、驚いた。

「まったく、難儀な人ですね、あなたも」

　そう言って都風が指差したところには、男性用の着物が畳んである。

「それに着替えて、出て行きなさい。私のことは考えなくていいからね」

　ゆっくりと都風が僕とすれ違い、奥へと去って行った。

　僕は頭を下げて素早く着替えると、そのまま外へ出た。

　まだ空気に残っている冬の冷たさが、頬をピリピリさせた。

　僕は夜の街を駆け出した。

　中央天上府に向かうしかない。

　一人だけで、誰も味方はいない。

　でも僕は、前に進むしかなかった。

（第九部　了）