鳥と雷

第一部 渡水鳥

1-6 鼓動

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　一階に下りると、薄暗い明かりの中で、番頭さんが倒れこんでいる。

　駆け寄ろうとした時、「動くな！」という叫び声が上がった。

　明かりの影のあたりに、誰かが立っている。少女の首に腕を巻き、刃物を突きつけていた。少女は番頭さんの娘で、この宿屋で働いていたはずだ。

「動くな、壁際へ行け、早く、早く！」

　やっと声に聞き覚えがあると意識が及んだ。

　昼間、火炎の代わりに腕試しをやっていた男だ。

「早く壁際に行って手をつけ！　この娘を殺すぞ！」

　火炎が言われるがままに壁際へ歩き出す。相手が誰なのか、わかっているんだろう。僕もそれに従うしかない。

　人質の安全が、第一だ。

　壁にたどり着き、まず火炎が両手をついた。僕も倣う。

　例の男は、こちらに歩み寄ってくるようだ。

　背後から襲われるのは、不利だけど、理力を使えばなんとかなる。

　火炎の意思を知ろうと視線をそれとなく送るが、彼は無表情に壁を見ている。

　背後で少女が悲鳴をあげる。意外に近い、すぐそこじゃないか。

　と、湿った音と、少女の絶叫が起こり、同時に襲撃者が大声をあげた。

　火炎が弾かれたように動いた。

　振り向きざまの蹴りが、鮮やかなほど綺麗に、男の胴を捉えて、吹っ飛ばしている。その影を追うように火炎が飛びかかった。

　僕がそれを眺めていられないのは、僕のすぐ足元で、少女が倒れ込み、悶えているからだ。いや、震えているといったほうがいい。

　首元を刺されていた。男の持っていた短剣が抉ったんだろう。

　血が流れて、止まらない。深さはどれくらいだ？

「誰か！　誰かいないのか！」

　一階の広い空間に僕の声が反響する。上の階で人が動く気配。一階の奥からも、気配はあるが、恐怖のためか誰も出てこない。

　僕は両手を少女の首筋に傷口に押し付け、意識を研ぎ澄ませた。

　こんな場面、こんな状態を前にするのは初めてだけど、やれることは一つしかない。

　両手に理力が集まっていく。かすかに熱が上がるのがわかる。しかしその手は今も、赤く染まっていく。ヌルヌルとして、それが集中を乱す。少女はすでに震えていない。意識はない。

　まだ、間に合うはずだ。

　両手の熱が、じわじわと少女に浸透し、僕の理力が、彼女へ影響を及ぼしていく。

　血の流れが弱くなっていく。もしかしたら、命が消えかかっているかもしれない。

　間に合え。間に合ってくれ。

　一心に両手を強く押し付けた。

　いつの間にか血の流れが止まる。少女の体が冷えていく。

　僕は理力の全てをそこに注ぎ込んだ。

　その時だけ、僕はまるで体が二つあるような、そんな錯覚を覚えた。

　片方は必死に、少女を助けようとしている。

　片方は、かすかな鼓動が今にも消えようとしている。

　二つの体の鼓動を、合わせていく。

　そうすることで、僕自身の鼓動が緩慢になり、意識が途絶えそうになった。耐えるしかない。

　やがて、少女の鼓動が一定の拍子を刻み、そしてひときわ強く、震えた。

　ハッとした時には、僕が押さえる傷口の向こうで確かに少女の鼓動が蘇っていた。

　咳き込むように呼吸が再開され、僕はやっと手を離した。

　座り込み、自分が汗をかいている、それも全身が濡れるほどの発汗だと気付き、額を拭ったら、少女の血がべっとりとついた。

　どうなった？　少女ににじり寄り、服の袖で、その首筋を拭う。

　傷口は、なくなっていた。

　流れた大量の血は、床に広がっている。でももう、傷はないのだ。

　少女は穏やかに呼吸している。顔はまだ青白いが、おそらく、生き延びる。

「何をした？」

　頭上からの声は、火炎のそれだ。

　顔を上げると、薄明かりの中で、火炎の険しい表情が見て取れた。

「言えない。ちょっとしたやり方で、彼女を助けた」

「これだけの出血で、生きているわけがない」

「生きているよ。それより、例の奴はどうなったの？」

　ちらっと火炎が視線を送った方を見ると、土間の一角で男が倒れている。動かない。

「殺したの？」

「まさか。ただ殺すのもつまらないから、生かしてある」

　屈み込んで、少女の顔を覗き込み、「嘘みたいだが、生きているな」と火炎がつぶやき、次に身振りで「あいつもどうにかできるか？」と示した先には、番頭さんが倒れている。

　慌てて駆け寄ると、どうやら殴り倒されただけらしい。目立った怪我はないし、出血もしていない。意識が朦朧としているようだが、時間とともに回復するだろう。

「運ぼう」

　そう僕が言った時、階段からこちらを覗き込む、数人の宿泊客が見えた。

　勇敢な人間は、実は社会には少ししかいないのかもしれない。

　どの部屋を使っていいかわからなかったので、火炎が少女を、僕が番頭さんを担いで、僕の部屋へ向かった。料理の器や膳を壁際に押しやり、二人を布団に寝かす。

　ここに至って、やっと他の宿の従業員がやってきた。彼らは夜の街へ散って、医者や役人を呼びに走った。一部は一階の片付けを始めたようだ。

　医者が来たのはしばらく経ってからで、酒臭かった。一杯飲んで、眠っていたのを叩き起こされたのだろう。

　まず少女を見るが、「どこを怪我したんだね？」と不審そうだった。明かりの中だと、少女の首筋にはちょっとの傷もないのだ。番頭さんの方は、しばらく寝かせて様子を見なさい、とのことだった。

　医者が去っていき、役人が来たが、それには火炎が例の男を押し付けて、そのまま役人は去っていった。

　気づくと時間が過ぎていて、明かりを消して窓の戸を開けると、朝日が差し込んだ。

「何をしたんだ？　龍青。まだ秘密か？」

　朝日の中で、穏やかに眠る少女を見ながら、火炎が僕に言葉を向ける。

「この娘が傷を負ったのは、俺の責任だ。それをお前が防いでくれた。どうやって礼をしたらいいか、わからないほど、感謝している」

「偶然に居合わせた、という幸運に感謝しなよ」

　我ながら気障すぎるかな、と思いつつ、そう答えていた。やっぱり気障だと感じたらしく、火炎は笑っている。

　宿のものが料理を運んできた時、僕が血まみれだとやっと分かり、風呂を用意してくれた。新しい服も貸してくれた。部屋に戻ると、番頭さんもその娘も他所へ移されたらしく、火炎が一人で食事をしていた。

「あれは呪術って感じじゃない」

　食事をしつつ、火炎がまたその話題に戻っている。

「呪術で他人を癒す奴なんて、聞いたことがない」

「僕もないね」

「でもやって見せた」

「あのまま死なせるわけにはいかないでしょ？」

　苦々しい表情で、火炎が粥をすする。僕はそれがおかしくて、一晩、眠らなかったせいもあってか、思わず答えを口にしていた。

「僕が使うのは、理力、と呼ばれる力だよ」

　こちらに向けられた火炎の視線は、不審さを隠そうともしていない。

「どういう力だ？　俺の剣を受け止めたのも、それか？」

「万能なんだ。でも、誰もが使えるわけじゃない」

　そいつはまた都合がいいな、と笑って、しかし火炎は、何度か頷いた。

「調べてみるよ。飯を食ったら俺は出て行く。今度こそ、お別れだ」

「面白い一夜だった」

「人が死にかけたのに、面白い一夜、か？」

　そうじゃなくて……、ともごもご答える僕に、火炎がまた笑う。

　窓の向こうから、街が動き始めた気配がした。

（続く）