鳥と雷

第七部 社会の構造

7-1 山の下の世界

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　風邪をひいたことがなかった？

　そう言って火炎がこちらを見た。

　場所は街道にある小さな店で、僕たちは休憩と同時にここでお昼ご飯を済ます気になり、店の中の席で料理が運ばれてくるのを待っているところだった。

「風邪をひいたことがないって、熱とか出なかったか？　腹を下したことは？」

「熱が出たのもこの前が初めてだよ。そういう症状があるのは知っていたけど、師匠も僕も、あの山では熱を出したりしなかった。腹を下したことはあるけどね、悪くなったものを食べたり、変なキノコを試してみたりして」

「あそこは何か、病気とは無縁かもしれないな……」

　どういう気持ちなのか、火炎は顔をしかめている。

「病気になろうにも、人と接することもないし、そのせいかもね」

「前の話だと、十歳の時にはもう山にいたんだよな」

「両親は僕が一歳になる前に、あそこに置いていったから、もっと前から守られていたことになるけど」

　酷い親もいたもんだ、と呟く火炎に、僕はおもわず笑ってしまった。両親の事情はまだ僕ははっきり知らない。師匠は知っているはずだから、いつか、教えてくれると、なぜか信じることができた。

　店員がやってきて、丼を二つ、置いていった。ふたを開けると、中には黒いスープがあり、中に麺や具が沈んでいた。箸を手に取り、それぞれに食べ始める。なかなか美味い。山を降りてから色々なものを食べたけど、どれも新鮮で、美味い以外に思えない。

　別に師匠の料理に不服なわけじゃないんだけど。

「それで、いつ山の外を知ったんだ？」

　ずるずる麺を啜りつつ、器用に火炎が訊ねてくるのを、僕は箸を止めて、答える。

「十四歳の頃だから、二年くらい前だね」

「ちょっとしたお使いか？」

「いや、違うよ、一年くらい、下に降りていた」

　へぇ、とわずかに目を丸くする火炎だが、食事はやめない。

「武者修行みたいなものか？」

「まぁ、おおよそはそんな感じ。でも武術を試したわけじゃなくて、人間を知るための時間だったよ」

「あの山奥には人間はいないからかな」

　思わず苦笑いしてしまう。まさしく、その通りだし。

　僕はぼんやりとあの一年のことを思い出し始めた。

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　僕が十四歳になった初春のその日、師匠が急に小さな袋を僕の前に置いた。

「この銭をお前に渡す。大切に使うんだよ」

「銭、ですか？」

　話を筋が見えないまま、袋に手を伸ばし、中を覗くと相応の額がありそうだった。

　いつか師匠が渡してくれた十枚の銭は、この一年で半分になっていた。山に迷い込んできた、材木を売る商売をしている男が持っていた小刀と交換したのだ。

　彼は「こんなボロのどこがいいんだよ」と笑ったけど、五枚の銭と交換してくれた。

　その小刀は意外に使い勝手がよくて、木を削って細工する時に重宝していた。たまに自分で研いだりもする。

　それはさておき。

「こんなに銭をもらって、どうすればいいのですか？」

「山を降りて、一年、それで生活するのだ」

「はあ」

　全く実感がわかなかった。そもそも、銭の価値を相対的にしか知らない。この袋の中身で、人を泊めて金を稼ぐ店に一年、い続けられるとも思えなかった。直感的にだ。

　だって、もしそれだったら、何の訓練にもならない。

　順当に想像すれば、この銭をやりくりして、一年だけ、自分で自分の面倒を見ろということで、何もしないでいれば、たちまち野垂死に、ということもあるのかもしれない。

　師匠がそこまで乱暴かどうかは、ちょっとわからないけど。

「これも渡す」

　そう言って師匠が差し出したのは、地図だった。

「ここら一帯の地形が書かれてる。行きたい所に行けばいい。一年だぞ。一年で、戻ってきなさい」

「いつ出立ですか？」

「今、としようか」

　い、今？

「荷造りをして、日暮れまでには立つように。達者でな」

　師匠はそう言葉を残して、自分の部屋に入ってしまった。何か聞き返せる気配でもない。

　参ったな。

　日はかなり低いところにある。とりあえず、急いで支度をしよう。

　袋の中の銭を勘定するのも、すぐには無理そうだった。まずは地図を見て、おおよその方向を決めた。北を選んだのは、南にある集落へ抜けるには、太い川を越える必要があり、地図にも渡し舟の行き交う地点が書いてあったからだ。ただ、その渡し賃を節約したいがために北を選んだのだった。

　着替えがどれだけいるのかもわからず、いい加減に荷造りするしかない。

　例の猟師からもらった一枚の銭は、持っていくことにした。使わないように、腰にある帯の裏に素早く縫い付けた。

　カラスがどこかで鳴いている。もう日が暮れるか。

　師匠に言われた通りに、僕は夕日の中をさっさと山の中に入っていた。

　野宿は何度も経験があるし、山は庭のように知悉している。

　深夜に少し休んで、翌日は早く山を抜けられるように、早く起きて歩き出した。

　食事は師匠が隠していた、小屋からくすねてきた干し肉を食べた。例の万能の小刀は、ここでも活躍する。

　肉を噛み締めながらも歩き続け、川を水面を歩く離れ業で通り過ぎ、いよいよ斜面を下っていく。遠くに畑が見えた。すぐ見えなくなったのは、視点の高さがそれだけ下がったからだ。

　今も荷物の中にある地図には、このまま下へ行くと連化村、という小さな集落があるはずだ。初めから目をつけていたので、まずはそこで一晩でも、過ごさせてもらおう。銭はあるし、十分に謝礼もできる。それから仕事の口がないか、探ればいい。

　山の上で感じる夕日とはどこか違う夕日の中、僕は連化村にたどり着いた。

　一番近いところにある家の戸を叩いて、声をかける。

「もしもし、どなたか、いらっしゃいますか？」

　奥から声がして、戸が開いた。目元にきついものが見える女性がこちらを見下ろしてる。

　気圧されてはいけない、と思い直して、頑張って穏やかな表情を作る。

「一晩、泊めていただけますか？」

「あんたが？　一人で？」

「はい、一人です。どこか隅の方でもいいので、夜露をしのがせてください」

　女性はジロジロと僕の様子を見てから、小さな声で言った。

「銭は？」

「あります」

「先に払っておくれ」

　僕は荷物から例の袋を取り出し、「いくらですか？」と聞いたけど、女性はこちらを睨むばかりで、答えない。

「あの、いかほどでしょうか？」

　同じ内容だけど、ちょっと口調を変えてみせる。やっと気を取り直して女性が額を口にしたので、それだけを渡した。

　部屋に入ると、女性の夫らしい男が酒を飲んで横になっていた。横になりながら杯を口に運ぶとは、なかなか器用だな、などと考えて、凝視してしまった。

　その男にさっきの女性が何か耳打ちして、二人で話し始めた。

　僕はあまり相手にもされず、しかし布団を貸してくれるという。場所は部屋の隅だったけど。

　これならいい具合の始まりだな、と感じつつ、僕は布団にくるまって、眠った。

　まあ、これこそが油断だった、と後になってわかるわけだけど、とにかく、眠ってしまったのだ。

　翌朝、誰かに肩を小突かれたので目を開けると、例の酒を飲んでいた男性がすぐそこにいて、酒臭い息をさせながら何か言った。起き抜けでよく聞き取れない。

「なんですか？」

「泊めてやったんだ、持っている銭は全部置いていきな」

　……なるほど、とまず思った。

　こういう人もいるのだ。でもこの男よりも僕の方が腕が立つのは、まず間違いない。

　組み伏せて、このまま小屋を出るべきかも知れない。

　おい！　と怒鳴りつつ、男が組みついてきたので、僕は素早く体を入れ替え、逆に男を床に叩きつけ、背後に回って腕を極めた。

「や、やめておくれ！」

　何かが床に落ちる音の後、昨日の目元がきつい女性が、僕に飛びかかってきた。

「やめなさい！　放して、放しなさい！」

　僕は素直に男を解放し、女性もいなしておいた。女性がバッタリ倒れる。

　それが怒りを誘発したらしく、拘束を解かれたばかりの男が性懲りも無く、飛びかかってくる。

「やめておくれ！　やめておくれよ！」

　女が叫ぶ。誰に言っているんだろう？

　結局、僕は男を当身で気絶させ、女性がそれにすがりついているのを横目に、一人で荷物を持って家を出た。

　外では、騒ぎを聞いた村の人たちが、遠巻きにこちらを見ていた。

　僕は行くあてもなく、歩き始めた。

　つまり、出だしは最悪だったわけだ。

（続く）