鳥と雷

第二部 雷士

2-7 山中

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　相羽の街を出て、街道に出たところで、俺たちは足を止めた。

「お前の考えを尊重するよ」

　すぐそばには荷車が二つあり、ちょっとした荷物が積まれていた。そして春夏の部下が二人、馬の轡を取っている。

　春夏は旅装で、今度は頭に頭巾をかぶっている。

「世話になった、春夏殿」

「世話になった？　迷惑を全部押し付けて、私たちを根無し草にしたのにか？」

　その冗談に、彼の部下たちが小さく忍笑いする。彼らとも、俺は仲良くなれそうだったが、しかし今は、違う道を歩くことになる。

「目的の相手に出会えることを、願っているよ」

「ありがとう。そっちも達者でな」

　特にそれ以上は何もなく、行くぞ、という春夏の小さな声で、男たちが動き出した。

　俺はそこに立ち尽くして、彼らが去っていくのを見送った。

　その背中が見えなくなってから、やっと俺は動き出した。

　龍青に教わった目印を探しに、教えられた街道を選んで進んでいく。半日ほど進むと、その目印が見えた。しかしだいぶ遠い。今度は目印を頼りに進むが、日が暮れて、すぐに闇が降りてきた。

　野宿の経験は十分なので、ゆっくり休んだ。食事は相羽で買った饅頭が手元にあった。

　翌朝早くから移動を再開し、すぐに山の中に入る。ここからは遠景の目印ではなく、岩や川の位置などで自分の位置を把握するしかない。

　人がほとんど立ち入らない山の中で、地図なんてあるわけがない。

　迷って方角を失えば、あるいは延々と同じような光景の木立の中を彷徨い、死ぬかもな。

　と、目印の岩が見えた。どうやら俺は順調に進んでいるらしい。次に川が見えた。水を飲んで一息入れたときには、昼間になっている。饅頭を一つ、食べた。冷えていて硬いが、贅沢は言っていられない。

　川を越えて、さらに先へ。峰を上っていき、一度、木立が消える。標高が高いために木が生えないのだろうか。ここで一度だけ、遠景で自分の位置を把握するのだと、龍青は教えてくれた。その通りにして、また木立に分け入る位置の見当をつけた。

　そのまま林の中に入り、進んでいく。谷に下りていき、谷底の小川を一跨ぎして、また斜面を上がる。

　すると前方で何かが動いた。

　背中の剣の柄に手を置く。熊とやりあったことは何度もあるし、負けることもない。

　しかしクマにしては、気配が弱々しかった。野生の熊の気迫は人間の剣士のそれに近い。

　木立の中で身を潜めせるべきか。剣を振れる空間が確保できるかも問題になるが。

　が、チラッと見えたそれが、熊ではないと、すぐに気づいた。人だ。

　目の前から近づいてくるのは、老人だった。歩き方が不自然だが、確かに人間だ。

　こちらから声をかける前に、向こうもこちらに気づき、足を止めた。

「迷っておられるのかな？」

　老人の言葉に思わず失笑してしまった。俺からすれば、この老人こそ迷っているように見える。

「それはそちらじゃないのか？　ご老人」

　その一言を受けて、老人が笑い声をあげた。

「迷ってはいないが、腹は減っている」

　そうか、周囲の薄暗さでは、そろそろ夜になる。

「ちょうど俺は饅頭を持っているが、ご老人、俺と会わなかったらどうしていた？」

「それは、空腹のまま眠ったでしょうな」

　急にこの老人が何日も飲まず食わずだったのではないか、と不安になった。

「こっちへ来なよ。今、火を起こす」

　自分でもびっくりした。

　それにしても不思議なことに老人も足止めていて、俺たちの間には奇妙な空白があったのだ。お互いを探るような、空白。

　老人が間合いを詰めて、座り込む。俺も屈み込み、火を起こす支度をした。

　腰に下げていた水筒を老人に渡した時、老人の目が白濁し、全く見えていないことがわかった。病気だろうか？

　礼を言って、彼は水を飲んだ。もう水筒も空でな、などと言っている。

「ここで待っていてくれ、薪と水を手に入れてくるよ」

「迷わないのか？」　

「これでも経験がある」

　俺は奪うように自分のものと老人のもの、二本の水筒を手に、その場を離れた。

　幸い、すぐ近くに水が湧き出して小川になっており、水を汲めた。歩きながら枯れ枝を探し、集めた。

　元の場所へ戻ると、人形のように、全く身じろぎせずにそこに老人がいた。

　水筒を手渡し、火を起こして薪で大きくする。すでに周囲は闇に覆われつつあった。

「それでどちらへ行くのかな、お若い方」

　適当な木の枝に饅頭を刺し、火で炙る俺に老人が訊ねてくる。

「古龍峡というところに人を訪ねるんだ。あんたこそ、どうしてこんなところに？」

「その古龍峡に用事があったのだよ。私の用件は空振りだったがね」

　それはまた、すごい偶然だが、ただ、古龍峡に行くもの以外がこんな山奥にいるわけもないのだ。遭難しているなら別だが。

　温まった饅頭を二つに割って、片方を老人に手渡した。

「すまないね。銭を払おう」

「良いよ、そんなものは。それより、古龍峡はまだ遠いのか？」

「一日ほどで着くだろう。すぐ近くに人の通る跡が見えるはずだ」

　なら、安心できる。

　饅頭を食べている間は二人とも無言になった。

「どうしてあんなところへ行くのかな、お若い方」

　そんな老人の言葉に、

「知り合いがいるはずなんだ」

　と、応じると、老人が少し目を見開いた。

「隠者殿のお知り合いか？」

　隠者？

「龍青という名前の男だよ。隠者っていう人もいるのか？」

　ああ、と老人は納得したようだった。

「龍青殿のお知り合いか。しかしそれもまた、珍しい」

「珍しいことずくめだよ。そもそも俺もあんたも、珍しい。こんな山奥に迷い込んでいるんだからな」

　それもそうだ、と老人が笑う。

「私は大江というものだ。あなたは？」

「火炎」

「火炎殿、色々と世話を焼かせて、申し訳なかった」

　良いんだよ、別に。そう応じて、俺は水を飲んだ。

　どちらからともなく、特に言葉を口にするでもなく休み、翌朝、俺は早く起きて二人分の水筒に水を入れ直した。

　最後の饅頭を焼いていると、大江が起き上がった。

「寝過ごしましたな、年を取ると、様々なことがままならない」

　まるで言い訳のようなその嘆きに、俺は思わず笑っていた。

　朝食の饅頭を食べて、俺たちは別れることになった。

「気をつけてな、大江殿。野獣に気をつけた方がいい。水も飲み過ぎるなよ」

　ええ、ええ、と大江は頷いていた。

「火炎殿も、お気をつけて。龍青殿によろしく」

　俺たちはそんな軽い言葉で別れた。しかしそれでも何か、変な繋がりのようなものを俺は感じていた。ただすれ違っただけ、ただ行きあっただけの相手という感じではない。

　一人になって、歩を進めると、確かに人が通った痕跡にたどり着いた。その道筋を辿って斜面を上っていくと、崖のようなところへ出た。

「これは……」

　見下ろした先に窪地のようなものがあり、その真ん中に湖ができている。

　こんなところに人が住んでいるのか？

　家か小屋のようなものを探したが、見当たらない。

　しばらく絶景に見入ってから、俺は崖を降りる細い細い道へと歩を進めた。

（第二部　了）