鳥と雷

第十五部 雪に囲まれた世界

15-2 思い出

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　ガタガタと建物が揺れるほど、風が強くなった。

　何か食べるかね、と東計が一人で部屋の隅にあった戸棚から干物を持ってきた。魚のようだ。内臓が出されているのが見えた。

「龍灯はこれが好きだったよ。特別に味が付けてある」

　串も用意され、囲炉裏に魚の干物が立てられる。

「他の馬はどこにいるんです？」

　火炎が訊ねると、身振りで東計が周囲を示す。

「この建物を中心に、四棟、厩舎がある。それは全部が馬のためにある。今、二十頭くらいいるかな」

「二十頭？　それは少ないですね」

「ちょうど売り払った後なのだよ。蛮族は冬でも活動する」

「ここより北にいる連中ですね？　どこで何に馬を使うんです」

　何気なく、東計は干物の向きを変えながら答えた。

「さらに西の方へ攻め込んでいるそうだ」

「西ね」

　何かを感じさせる調子で、短く火炎が言う。気になったけど、黙っていることにする。

「蛮族も商売相手にはなるが、まぁ、連中は金銭の感覚が我々とは違う。根っからの盗賊、力で奪うことを是としているのだな。より人間らしい、というか、原始的というか、まぁ、そういう奴らだ」

　ぼやくように言いながら、東計はまた席を立ち、器を持ってくるとそこに粉を入れて、水も入れた。練り始める。団子、もしくは、饅頭の皮のようなものが出来上がっていく。

「龍灯の話だった。あの男がやってきたのも、冬だった。やってきたというか、行き倒れていた。死んでいるかと思ったが、息があった。運び込んで、ありったけの服を着せてな、白湯を飲ませて、汗をかいたら服を変え、全く大変だった」

　生地が出来上がり、東計が串にそれを玉にしてくっつけ、囲炉裏の干物の横に立てた。

　もう干物がいい匂いを発していた。

　まだ食べちゃいけないのかな……。

「目が覚めて、ここはどこかと聞いてきた。私は地図を見せて、おおよその場所を示した。それで龍灯は納得したようで、自己紹介して、しばらくやっかいになりたいと言い出した。金の粒を渡す、と言われたが、私はそれを断った」

「なぜだい？」

　じっと干物を見ながら、火炎が訊ねる。干物からは脂が滴っていた。

「不思議な奴だったよ、龍灯というのは。金の粒などいらないから、しばらく話し相手になれ、とこちらから提案していた。彼は恐縮していたが、最後には受け入れた。雪が深い年で、やることはほとんどない。馬の世話を二人でやった。二人でやるほどじゃないから、すぐ終わる。あとはずっと話していた」

「どんな話です？」

「そうだな……、そろそろいいぞ」

　干物が僕と火炎に手渡された。火炎はハフハフ言いながら早速、かじりついて、嬉しそうな顔になる。

「こいつはうまい。どういう調味料だ？」

「野に咲いている花の種に、香辛料のようなものがある。あまり数はないが、春から夏にかけて、牧のそこらじゅうに生えるのでね、一人分はゆうにある」

「初めての味だな。なぁ、龍青？」

「うん、前に香辛料をもらったけど、あれとは違う」

　話が脱線し、しらばく三人で香辛料について議論していた。

「龍灯の話だったな」やっと東計が話を元へ戻した。「永をひたすら旅をしている、と話していた。どうしても逃げることのできない相手から逃げるので、苦労しかない、と話していたよ。私は、そんな相手なら逆に倒してしまえ、と話した。彼は、やってますよ、と笑っていたな」

「やっている？　そう言ったんですか？」

　僕の質問に、こくりと東計が頷く。

「やってはいるが、無理ですよ、とも言ったな。それくらい強力な相手なんだろう、と私は考えた。結局、あの男は誰に追われているか、私には最後まで話すことはなかった」

「そうですか……」

「ただ、三回、いや、四回だったか、何者かが夜の間に忍び寄ったことがあった。人間だったが、あれは正気ではないな、操られているようだった。あんな服装では雪の中を突破できないから、すぐわかった」

　それは、翼王に操られた人間、ということか。

「その人を、どうしたんですか？」

「私には建物の中にいるように言って、龍灯が一人で外へ出た。剣を持ってな。少しして何かが倒れる音がした。さすがに不安になって、私も外へ出た。男たちは全員が倒れていたよ。龍灯は困ったような顔で、怖いでしょう？　と言ったが、私は慣れていた」

　慣れていた？

　視線を向けると、まさに今の東計が困ったような顔になった。

「こんな北のはずれで生活していて、血を見たことがないものなどいないよ。蛮族は容赦なく、人を殺す。血飛沫も、死体も、内臓さえも、見慣れているものだ」

　馬が少し静かになった。火炎が団子の向きを変える、焦げ目がこちらを向いた。

「二人で死体を埋めた。雪を掘って、それから凍った土を掘るのは骨だったな。しかし、どの死体も見事な一撃で倒されていて、凄まじい腕前だとわかった。そのことを龍灯にからかい半分で指摘してやると、呪術の一つです、と彼は答えた。一つ、という言葉が引っ掛かり、少し問いを重ねると、全部で三つの呪術を身に受けた、と教えてくれた」

「三つ？」

　全く知らない話だった。

　そもそも呪術をいくつも身に受けるのは、ほとんど命を捨てるのに等しい。代償に多くの要素を奪われ、生活できなくなるはずだ。

「私は、そんな冗談は笑えない、と答えた。すると龍灯は、冗談なら良かったんですが、とわずかに顔を俯かせた。それで、この男は本当のことを言ったな、と私は考えた。しかしそれ以上は聞かなかった。呪術を身に受けての苦痛は、私にはどうすることもできない。それは龍灯自身が背負うものだしな」

　そんなことがあるとは、にわかには信じられない。

　なんで父親がそこまでしたのか、僕にはすぐには理解できない。

　でも、少しずつ想像が進んだ。

　僕を守るためだったんじゃないか。もしくは。母さんの仇を討つためだったかもしれない。

　とにかく、戦う必要があった。翼王を倒しきれず、事態を悪化させたと考えただろうことは、想像に難くない。その責任を、全てを終息させる手段として、呪術を選んだ。

　父には、理力という選択肢はなかった。

「他には何か、言っていましたか？」

「襲撃者に関しては、私にも気をつけるように念を押した。おそらく見境なく襲ってくるだろう、と言っていたな。だから二度目からも、私は戦いが終わるまで、家の中にいた。龍灯がどんな技を使ったかは、知らんよ。ほら、団子が焼けた」

　今度は団子の刺さった串が僕と火炎の手元に来た。

「このタレをつけて食べろ。甘辛くて美味い」

　小さな容器が手渡され、その中の粘り気のあるタレを団子に垂らす。また火炎の顔が嬉しそうな色に染まった。

「話し合いができないのか、と私が言ったこともあったな」

　囲炉裏を見ながら、東計が言う。

「話が通じる相手ではない、と一蹴された。でも強い口調ではなかった。龍灯はいつでも、どんな場面でも、人を切った後でも、何かを悔いているような男だった。私を前にすると、明るい様子を見せる。その奥にある影が、わずかに、私には気になったよ」

　影、か。

　僕はゆっくりと団子を噛みつつ、東計に倣うように囲炉裏を見ていた。

（続く）