９－１
二日間の予定の最後は閉会式で、会場は、いつものバンケットルームだ。
上位二校が秋の決勝に進むことが告げられ、続けて、三会場のすべての順位が発表された。倉女は、三番手の中ではもっとも得点が高く、総合で七位という結果だった。
最後に、個人賞として、最多の点数を獲得した人間に、記念品が授与されることになる。
「間違いなく、新千歳の天才だろ。確か四つとも三連単で当ててだぞ」
だが、名前を呼ばれたのは、別の人間だった。
「参加した四度すべてで、三連複を的中し、合計５４，４９０点を獲得した、習志野工業高校の渋川さん、どうぞこちらへ」
彼女はアカデミー賞で主演女優賞を取ったかのように壇上へと上がる。司会から予想方法を聞かれ、自信満々に占星術ですと答え、会場を騒然とさせた。
そんな強運の持ち主の提言に従っても、予選突破の壁は厚かった。
表彰される姿を悔しく思うまではなかったが、ただ、決勝に進み、篠塚や敷島たちと再会できる立場は、素直にうらやましい。
「あんな子に負けたんかー」
隣で、髪を掴んで悔しがる月夜を見て、ふと、ある不安が胸に宿った。
「ね、ちょっといいかな」
彼女の手を取り、人のいない後方へと移動した。
「どしたん？そんな真剣な顔して」
「月夜は、将来、お父さんのオーナー業を継ぎたいんだよね」
「そうやけど、それが何？」
衿奈が倉女へ入学したことも、この場にいることも、彼女の強い求心力の結果だ。それなのに、本人は目標を達成できず、つまりは、恩返しができなかったことになる。
そんな小さな心の負担が、口を勝手に動かしていた。
「思ったんだけど――馬と喋れるより、血統の知識とか、誕生日占いのほうが、馬産、だっけ、それの役に立つんじゃないのかなって」
それが、別の意味に受け取られたと知ったのは、その直後の相手の反応を見たあとだ。
月夜は衿奈のブレザーの内側に手を入れ、強く抱き寄せたかと思うと、耳元に口を寄せた。
二人の体がぴたりと密着する。
「それって、間違いなく嫉妬やんな」
「え。いや、そういうんじゃなくて――」
「ええって。今のひと言で、この二日の負けが全部吹き飛んだわ」
そう言って、頬ずりされた。
参ったな。
そう言われては、否定できないじゃないか。
彼女は二人の体温が同じになるまで、その状態を維持していたが、やがてゆっくりと体を離す。
「確かに、血統とかの知識は有益やけど。好きな人と一緒にいられるほうが、もっと大事やろ」
面と向かってそう言われ、過去に経験がないほど顔が熱くなった。
