８－４
来そうな馬はわかったが、上位人気だ。
馬券の買い方をどうすべきだろう。
メインレースはすでに終わっている。点差を見てから決めようと、ラウンジではなく、控え室に戻った。
窓から見えるターフビジョン。着順掲示板に、月夜の買った馬の番号はなかった。
大型スクリーンに、たった今終わったばかりのレース映像が再生される。
最後の直線に入ったとき、人生で初めて衿奈のことを親友だと呼んでくれた相手が、絶望する顔が思い浮かんだ。
現在の状況はこうだ。
１位 習志野 ＋40,990点
２位 新千歳 ＋16,180点
３位 宝塚南 ＋ 3,350点
４位 倉女 － 3,280点
月夜の大勝負で敗れた倉女は、順位こそ４位のままだったが、マイナスに落ちた。
最終レースは１００点までしか買うことができず、三連単は難しい。そもそも、上限３００倍なのだから、おそらくは、お賽銭にするであろう、１位の習志野は確実に超えられない。
２位に入るためには、１９，４６０点差の新千歳に勝たなければならないが、ここも敷島が担当だ。さっきの様子を見ても、外れることは微塵も考えていないようだった。
「参ったな。決勝に行けないことが確定してるじゃない」
それでも、新千歳が外れる可能性に期待して、三連単で勝負するしかない。
マルチではなく、１着を固定にすれば、相手を増やすことはできる。
タブレットを手にしたときだった。
敷島の過去三度の予想が頭に思い浮かんだ。天才と呼ばれた彼女ですら、何度かマルチを選んでいた気がする。
ゴールに入ったときの着差は、ハナだとか、クビ差が多い。すなわち、着順を完璧に予測できるほど、能力に圧倒的な差がある状況は少ないということだ。
「つまり、１着固定は相当に無謀ってことなんだ」
点数を少しでも増やして当てることを重視するか、決勝に行ける可能性を追求すべきか。
締め切り前のベルが鳴る。
予想を打ち込む決断に導いたのは――あろうことか、渋川の占いだった。
「いつも通りがいい結果を生むって、そう出てるわよ」
アプリを使っているのに、まるで自分の成果のように上から目線だった態度を思い出し、少しだけ肩の力が抜けた。
結局、三連複のフォーメーションの１５点買いで、各６００円を買うことに決める。
それが最後のエントリーだったのだろう、直後に全員の予想が公開された。
予想通り、習志野はお賽銭で、敷島は三連単１頭軸のマルチだ。だが、彼女の軸馬は、衿奈が二番手だと思っていた馬だった。つまり、どちらか一方だけが当たる可能性がある。もちろん衿奈が外れることもあるだろうが、不思議と、そんな不安はなかった。
全員が集まる部屋に移動しても良かったが――今は、孤独にレースを観戦したい気分だ。
控え室のガラス窓に移動する。
ダートの１２００メートル。結果はほんの一分でやってくる。
ゲートが開いた。
軸にしていたのは、１５頭立ての３番、黒の帽子。多頭数の内枠は、囲まれて不利になることがあると聞かされていたが、幸い、馬群がばらける展開のまま、あっという間に最終コーナーを回った。
３番はコースの中央に進路を取り、先頭の馬を交わす勢いだ。３着までには入りそうだと思ったとき、外から二頭が猛烈な勢いで迫ってきた。
「そのまま行ってっ」
吐息で曇ったガラスのはるか先で、外の一頭に抜かれたところがゴールだった。
何の神様も信仰していなかったが、いつの間にか、両手を胸のあたりで組んでいた。
勝ったのは、敷島の軸馬だった。
衿奈の選んだ馬が２着。３着は二人とも相手に選んでいて、どちらも馬券は的中した。
タラレバは無意味だが、１着固定なら外していたし、そもそも、三連単を一点で的中させ、上限を獲得できていたとしても、新千歳にはわずかに及ばない結果だった。
配当に続けて最終順位がモニターに表示される。
１位 習志野 ＋40,890点
２位 新千歳 ＋26,910点
３位 倉女 ＋ 8,180点
４位 宝塚南 － 6,550点
１位は習志野のまま、２位も変わらず新千歳で、倉女は３位となった。
プレミアムラウンジに移動すると、中は想像していたよりずっと静かだった。
最後に大逆転劇が起きたわけでもなく、この結果は順当だったからだろう。
倉女の四人は一つのテーブルにいた。北原と細谷は何ごとか小声で話していて、中野はスケッチブックにペンを走らせている。月夜は何かを見ているというよりは、宙をただぼんやりと見上げていたが、衿奈の入室に気づくと、作り笑顔を見せて立ち上がり、手を振った。
その隣に座ろうとしたときだ。
彼女は突然、両手で顔を覆って泣き出した。
「うちが……余計なことせえへんかったら、２位になれたのに……。メインも衿奈に代わってもらったら良かった……」
慌てて肩を抱いたが、嗚咽が大きくなる。
他校にも悔しがる生徒は多く、ほとんど目立つことはなかったが、倉女の三年の二人は、これまで見たことがないほどうろたえていた。
「違うよ。聞いて。あの点差だったから、最後の予想ができたんだ。２位になるのはどうやっても難しいって、開き直ったから。僅差だったら、たぶん、雑念で外してたと思う」
それまでほとんど言葉を発さず、五人の中で、唯一冷静さを保っていた中野が、月夜の背中に立ち、そっと肩に手を置いた。
「お兄さんたちを越えるという目的は、果たしたのではないですか？」
確かに、総合順位という意味では、他会場との比較次第だが、全国で十番以内には入れたはずだ。
その穏やかな口調に、月夜は少しだけ、落ち着きを取り戻したように見えた。
「それは目標の二つ目っていうか、最低限ですし……」
「いちいち大げさなんだよなあ。お前らはあと二回もチャンスがあるんだから、何の問題ないだろ」
どうやら、それが細谷にできる精一杯の気遣いのようだ。
お話にならないレベルだったが、それが月夜の笑いを誘う。
彼女の泣き笑顔に安堵したとき、そばの北原も同時に吐息をもらしていて、そのことに気づいた中野を含めた三人で、声を立てて笑った。
