３－７
週明けに届けを提出し、正式に部員となった。
インターハイの予選は、八月最後の週の二日間にわたって実施されるそうだ。
馬を選ぶ過程はともかく、模擬投票は自力で行う必要があるため、それまでには、競馬に関する一通りの知識を身に付けなければならない。
月夜からの指導は、これまで通り続けてもらえることになった。
ただ、場所が部室になったせいで、初歩的な質問をしたときの反応が、一時的にうっとうしくなる、という弊害に直面することになる。
「勝馬投票券は、ネットでも買えるんだよね。競馬場に結構な人がいたと思うんだけど、あの人たちの目的は何なの？」
月夜に向かって話していたにもかかわらず、答えは背中から飛んでくる。
「ライブの雰囲気を楽しみたいからに決まってるだろ。会社で上司に怒鳴られてる落ち目の連中ばっかりなんだ。土日くらい、ゴール前で叫びたいだろうが」
「偏見がひどすぎると思うんですけど……」
そのくらいはまだましなほうだった。
「競馬新聞て、やたら細かい割に、大事な情報がないのはどうしてなんだろう」
「素人の考える大事な情報なんて、的外れに決まってる。例えば何だってんだ」
「気温とかです。夏に強い馬とかいるんですよね。予想のファクターとして、軽く扱えないと思うんですけど、そうでもないですか？」
返事がなく、おそるおそるうしろに振り向くと、机に頬杖をつき、細谷は聞こえていない振りをしていた。どうやら、割と的を射ていたらしい。
さらには、出走馬は、斤量といって、何キロを背負うかが規則で決められているのだが、北原たちが、わずか五百グラムの違いで、予想を変えていることに、疑問を感じたときのこと。
「馬の体重は五百キロ前後だよね。ペットボトル一本分のおもりを変えることに、意味ってあるの？」
敬語でなかったことで、誰に向けての質問かは明らかなはずなのに、返事はまたしても不良からやってきた。
「ふん。このど素人が。一キロ違えば、一馬身差がつくってことわざがあるんだよ」
「そう、なんですか。でも、フン……じゃなくて、ボロを一回したら、それくらいの違いになりませんか？それに、元の体重が重いのと軽いのでも、感じる負担が違うように思うんですけど。そもそも、馬体重の計測が二キロ単位の大雑把さなのに、どうして――」
「ごちゃごちゃうるせえっ。だったらお前がＪＲＲに勤めて規則を改訂しろっ」
最後には、まるで子供のような捨て台詞をはき、ふてくされることが、しばしばあったのだ。
もっとも、そんな放埒ぶりも週末までだった。
日曜日に、罰ゲームが執行されたからだ。
普段は最後まで残っているはずの、細谷と月夜がなぜか早めに帰宅したが、その理由が東京行きだった。
月曜日、部室に入ると、見知らぬ女子と目が合う。目と耳が隠れる程度のショートヘアに、膝上のスカート。その姿をまじまじと見つめていると、相手は顔を赤くして、慌てたように視線をそらした。
その隣で月夜が勝ち誇った表情だ。
「衿奈、うちのセンス、どう？」
「うるせえんだよ、関西弁。大阪に帰れ」
口の悪さは元のままだったが、不良としての迫力は、どうやら、髪の長さとスカートの丈に比例するらしく、威圧感は九割方、なくなった。
その日の部活の終わり。
月夜と二人で廊下を歩いていたとき、彼女は部室のほうを一度振り返ったあと、衿奈の腕を取り、こう言った。
「これでもう、部室に怖いもん、なくなったやろ」
いつものように軽口を言ったのかと思ったが、前を向いたまま、かすかに頬を桜色にしている。
「それだと、わたしのために細谷先輩の髪を切ったみたいに聞こえるから」
わざと突き放して答えたのは、二人の距離が近くなりすぎた気がして、少し怖くなったからだ。
それが月夜の打算だったはずはないだろうが、その日以降、競馬というよりは、部への忠誠心が高まったのは確かだった。
