第三話・キャンドルの夜（８）
騒動も落ち着き、夜も更けてきた頃――。
おたまを持ったまま突っ立っていたウォールの父親、ピスタが「……おう。話はまとまったか？」と、両者の顔を見て声をかける。
「堅っ苦しい話しはもう止めにしてよ、皆で一杯どうだ？ これも何かの縁かもしれねぇしな！」
ウォールの父親はすっかり楽しい気分になったようで、ワイン瓶を片手に客たちに酒を勧め始めた。
それを見ていたウォールの母は「もう～、あなた！ まだ営業中なんですからね！」と、飲む気マンマンの夫に釘をさす。
ピスタが妻に呆れ顔をされているのを見て、サングリアの客たちはどっと笑い出した。
「おいピスタ～。どうでもいいけどよぉ、お前いつまでおたま持ってんだぁ？」
「おお？ 本当だな、全然気にしてなかったぜ」
「どんだけ料理バカなんだ、おめーは！」
「しゃーねぇだろ？ 俺はいつでも職人気質な男なんだからよ！」
ゲラゲラと客と笑い合うピスタに「……職人気質な人は、酒浸りしながら料理をするのかしらね？」と、トゲのある言葉を投げるウォールの母。
「ココナ～、そんな冷たい言い方するなってーの！ うちの店で使ってるザルよりも、俺の身体はすんげぇザルになってんだから、大丈夫だ！ ……あ、今のは料理人ギャグな！」
しょうもない夫の言葉を聞き「はぁ～……」と、呆れてため息をつく妻のココナ。
それに比べ「おもしれ～！ 料理人ギャグ、俺もマスターしねーとな！」と、息子のウォールは目を輝かせている。
どうやら、これがサングリアの日常のようだ。底抜けに明るく笑い合う人々を見て、レオンとリオンもいつの間にか口元が緩んでいる。そんな兄弟を見て、フィトにも笑顔の花が咲いた。
一時はどうなる事かと思ったが、こうして皆がレオンとリオンのことを受け入れてくれて、争うことなく共に笑い合える事がフィトは何より嬉しかったのだ。
怪物という真実を伝えることは出来ないけれど、こうしてありのままの存在を認めてもらえただけで十分だと、少女はそう思うのであった。
「精霊の番人なんて、何だか縁起がいいじゃねぇか！ 厄災もビックリのご利益があるかもしれねぇぞ！ さァ、飲もうや！」
すっかり酔いが醒めてしまっていた客たちはピスタの言葉に「そうだな！ 飲み直しだ！」「あんちゃんたち、疑って悪かったな！ ゆっくりご利益撒いて行ってくれ！」などと、再度乾杯してグラスに口をつけ始めた。
＊＊＊
再び賑やかになるサングリアで「あんちゃんたち。せっかくクレーヴェルに来たんぢゃから、ゆっくりしておいき」と、席を囲んでマル婆は話す。
「マルお婆さん、ありがとうございます！ 私、デザート食べたかったの！」
「そうかいそうかい。ほいさ、好きなものをお食べよ」
メニュー表をココナから受け取ると、マル婆はフィトに手渡す。
フィトがウォールにおすすめのデザートを聞いていると「ほれ！ ワシらも飲むぞぃ！」と、メロ爺はどこからかビール瓶を取り出した。
ギョッとした顔をするレオンに対し、ぱあああっと目を輝かせる弟リオン。
「やったぁ～！ 酒が飲めるぞ～っ！」
「おまっ……！ さっき俺の話し聞いてなかったのかよ！？ 今日は酒は禁止だっての！」
「はぁ？ ナニソレ？ 僕、しーらない♪」
兄弟のやり取りなどお構いなしに、グラスになみなみとビールを注ぐメロ爺。
目の前にドンと置かれた酒を見て、ワクワクする弟を横目にレオンは怪訝な顔をする。せっかく注いでくれた酒を飲まないのも失礼だとは思うが、仕方ないのだ。
明日はローレル山脈を越え、樹の大精霊ダフネの所へ急がなくてはならない。どんな過酷な道のりかも分からない上に、刺客が襲って来る可能性はないとは言い切れないからだ。
出来る限り万全の態勢で臨むためには、今ここで飲酒するわけにはいかない。酒が残った状態では、正確な判断が出来ない上に、五感も鈍るのだ。
それに――。もっと問題なのは、この弟である。
こんな所で、こいつの七色の酒癖を晒すわけにはいかない。それこそ、大騒動になってしまう。
レオンはビールが注がれた二杯のグラスをメロ爺の方に押し返すと「悪いんだけどさ……。今日は、酒はちょっと……」と、気まずそうに飲むことを断った。
「おおん！？ ワシの酒が飲めんというのか！？」
「そうだよぉ！ 兄さん。せっかく注いでくれたのに、それは酷いんじゃない？ クソジジイ……じゃなかった。メロ爺さん、僕は飲みますよぉ～！」
「そうこなくてはな！ ほーれぃ、ワシのリンゴで造ったアップルビールじゃ！」
再びグラスを目の前に出し、満面の笑みで酒をすすめるメロ爺。
嬉しそうに「いっただっきまーす！」と、リオンが酒に手を伸ばすと――。
目にもとまらぬ速さでリオンのグラスを奪い取り、レオンは二杯のアップルビールをぐびぐびと飲み干してしまった。
空になったグラスをテーブルに叩きつけるように二つ置くと、レオンは「……っはぁー！」と、大きく息をつく。
「ああ～っ！？ こんのバカ兄！ 何してくれてんだよ！？」
「ほぉ～！ こりゃぁたまげたわぃ！ いい飲みっぷりじゃのう！」
大好きな酒を飲み干されて腹が立ったリオンは「僕のアップルビール返せ！」と、レオンの犬耳を引っ張って暴れ始めた。
そんな風に弟の復讐を身に受ける中――。レオンは「……これ、めっちゃうまいな」と、アップルビールの味にぽわわんと感動していた。
「そうじゃろう、そうじゃろう！？ こりゃこりゃ、何を隠そうワシの自信作なんじゃ！ 想像以上のウマさに度肝抜かれたじゃろうて！ オーソレミーヨ！」
カッカッカ！ と笑う爺さんに対抗するように「馬鹿言ってんじゃないよ！ そんなハゲリンゴ飲料で度肝なんて抜かれるもんかぃ！ アタシが造ったリンゴで焼いたアップルパイの方が、美味すぎて脳天を打ち抜かれるほど悶絶しちまうよッ！」と、マル婆は自信満々に言い放つ。
すると――。マル婆はどこからか焼きたてのアップルパイを取り出し、テーブルの上にドヤ顔で置いて見せた。
いまだデザートを決めかねていたフィトは「わぁっ！ おいしそー！」と、碧の瞳を輝かせてツヤツヤのアップルパイに魅入る。
「ほっほ！ 実はさっき、ココナに頼んで焼いてもらったんぢゃよ。これは数々の非礼のお詫びぢゃ。食べてくれるかのぅ？」
「えーっ！？ いいんですか！？ 食べたぁーいっ！」
「もちろんぢゃ。たんとお食べ。……そして！ あのハゲジジイのリンゴなんかよりも、アタシの造ったリンゴの方が遥かに美味いと分からせてやりな！」
フィトが困ったように苦笑いをする中、またもや老人同士のリンゴの小競り合いが勃発したのだが――。
抜け目のない犬耳弟はその間に兄の目を盗み、手酌してアップルビールを味わっていた。
それから、リオンが兄に岩武装のげんこつを喰らった事は言うまでもない――。
＊＊＊
レオンが仕方なくメロ爺と酒を酌み交わし、しばらくたった頃――。
うとうとし始めたウォールは母に連れられて席から退場し、店に残る客もまばらになっていた。
すると――。ほろ酔いでだいぶ心地よくなったメロ爺は、やぶからぼうに自分の事を語り出す。
「ワシらはなぁ、もうすぐ百三十歳になるんじゃ」
「すごいっ！ メロお爺さんとマルお婆さんは、とっても長生きなんですね！」
「ほっほ！ おかげでアタシらを長老などと呼ぶ者もいるくらいぢゃ。そんな呼ばれ方をするような器ではないが、悪い気はせんでのぅ～」
「なるほどねぇ！ 長老って、確かにいい響きかも！ 崇められてる感がはんぱないってゆーかさ！」
「それってつまり……爺さんも婆さんも、百年以上生きてるってことは……」
察しの良いレオンの言葉を聞いて、珍しくメロ爺とマル婆は互いに視線を合わせた。
そして――。マル婆は深く息をつくと、ゆっくりと口を開く。
「……兄のあんちゃんが思っている通りぢゃよ。アタシらは悲劇を生き抜いた、クレーヴェルの最後の生き残りなんぢゃ」
