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第三話・キャンドルの夜（６）

　マル婆に背中を押され、再び席に座ったレオンとリオン。

　兄弟を心配したフィトは「ふたりとも、戻ってくれてよかったぁ……」と、ホッとした表情を見せた。

「ワシはまだ、貴様らの事を信用した訳じゃないんじゃ！　その見た目がモンスターである、何よりの証拠じゃろうて！」

　相変わらずピリピリとした態度で、兄弟に噛(か)み付いてくるメロ爺。

　そんな爺さんに対し「まだ言うかねぇ、このジジイは……」と、呆れ事をつぶやくリオン。

　ふたりをサングリアに留(とどま)まらせた張本人――マル婆は、頭を抱えながらメロ爺を睨んだ。

「……まったく。このハゲジジイはなんだってこう、頭が足りんのかのぅ～。髪の毛だけじゃなく、脳ミソまで足りなくなった脳足(のうた)りんじゃわぃ！」

「ななななん、なんじゃと！？　マル婆、オマエはさっきからどっちの味方なんじゃ！？」

「はんッ。アンタの見方なんて、生涯するこたぁないよ！　自惚れなさんなハゲジジイ！」

　そう言って悪態(あくたい)をつくと、マル婆はメロ爺に向かって「んべ！」と舌を出す。

　血が頭に上り詰め、テカった頭まで真っ赤になるメロ爺。そろそろ、耳から蒸気(じょうき)が出てきそうな勢いだ。

「アンタ、その髪脳足(かみのうた)りん頭で、もっとよ～く考えたらどうぢゃ？　この子たちのどこがモンスターなんぢゃ？」

「そ、それは何度も言っておろう！？　あの見た目が……！」

「寝ぼけた事を言うのも大概(たいがい)にせい！　アタシらが見たモンスターは、もっと毛むくじゃらで、巨大で、恐ろしい見た目だったはずぢゃろうが！　言葉も発せなくなった、感情の伺えない殺戮生物(さつりくせいぶつ)……それが、モンスターじゃ！」

　説得力のあるマル婆の物言いに、返す言葉をなくすメロ爺。

　それでも納得が出来ない頑固な爺さんは「た、たわけがっ！」と、歯ぎしりをしてそっぽを向いた。

　その時――。何も言わず、事の次第を見ていたウォールの父親が、カウンターから出て来て言葉を投げかける。

「……メロ爺さんよぉ。もう、いいんじゃねぇか？　マル婆さんとウチの息子の言う通りだと思うぜ」

　おたまを片手に、腕組みをしながら話すウォールの父親。

　メロ爺に言い押され、口ごもって下を向いていたウォールは、父の突然の言葉にはっと顔を上げた。

「こいつらが本当に凶悪なモンスターだってんなら、今頃は皆生きてねぇと思うしな。……それに、俺は息子の言うことを信じるぜ」

　父親の力強い言葉に「とーちゃん……！」と、ウォールは嬉しそうに顔をほころばせる。

　笑顔になるウォールに、父はニカッと笑って見せた。

　まわりで聞いていた客たちも「確かに……」「言われてみりゃ、そうだよな……」と、頷き出す。

　その顔からは、先ほどまでの怯(おび)えた様子はなくなっていた。

　メロ爺はまわりの声を聞くうちに、少し考えて冷静になったようだ。強く握った拳を、そっと振りほどいた。

「……ううむ。……ワシは、早とちりしたのかもしれん。確かに……こやつらの見た目は奇怪(きっかい)ではあるが、モンスターとは似ても似つかない存在じゃ……」

　メロ爺の言葉を聞いて「だから言ったじゃん！」と、ウォールは鼻高々として威張(いば)って見せる。

　追撃するように「ほっほ！　ようやっと、このハゲ石頭は納得したようぢゃの！」と、マル婆はニンマリ勝ち誇ったような顔をした。

　マル婆の言葉に耳を貸したくないメロ爺は「黙れシワババア！」と、売り言葉に買い言葉をし、老人コンビはまたも火花を散らし始める。

「ウォールくん。ふたりのこと、信じてくれてありがとう……！」

　ぺこりとお礼を言うフィトに、照れながらも嬉しそうに「あったりまえ！　だってオレたち、友達だかんなっ！」と、ウォールは親指を立てた。

　＊＊＊

　少し落ち着いた空気の中――。

　マル婆は「……では、話を戻そうかのぅ」と、レオンとリオンに向き直った。

「念のために聞くのぢゃが……あんちゃんたちは、モンスターではないんぢゃろう？」

「ああ。俺たちは、モンスターじゃない」

　レオンの言葉を聞き「そうかぃ……」と、目を伏せて一息つくマル婆。

　そして――兄弟の方をまっすぐに見ると、申し訳なさそうに老婆は口を開いた。

「……やはり、こちらが勝手に思い違いをしていたんぢゃな。無礼(ぶれい)をしたこと、許しておくれのぅ」

「いやいや、お婆さんは悪くないよねぇ？　先に喧嘩をふっかけてきたのは、あの爺さんだし？」

　心底恨みを込め、リオンはメロ爺をジト目で見てやる。

　その場の全員から視線を浴び、メロ爺は「ぐぬぅ……分かった、ワシが悪かった！　分かったから、そんなに見つめるでない！」と、気まずそうにそっぽを向いた。

　本当に反省しているのか怪しい爺さんの物言いに、リオンはすかさず「……見つめてるんじゃなくて、睨んでるんだっての」と、ボソッと嫌味を吐き出す。

「先ほど、ウォールが言った妙な話ぢゃが……あれは本当なのかのぅ？　精霊の番人なぞ、にわかには信じがたいのぢゃが……」

　マル婆がそう言うと「ホントだよ！　だって、フィトねーちゃんが教えてくれたもん！」と、ウォールはまたも興奮して話に割って入る。

「こら！　まーたあんたは、余計な口を挟むんじゃないの！」

「だって、かーちゃん！　ホントのことなんだからさぁ！」

「ほっほ！　いいんぢゃ、いいんぢゃ。大勢の大人を前にして、正しいと思った自分の意見をしっかり言えるのは、立派なことぢゃ！　将来有望ぢゃないか～のぅ！？」

　褒められて「へへへ！」と、喜ぶウォール。

　ウォールの突拍子もない精霊の番人設定は、やはりフィトが作った話だったのか……と、兄弟は心の中で納得した。

　そんなメルヘンチックな乙女思考を口にするのは、言うまでもなく、フィトしかいないだろうが。

　フィトというのは、このお嬢ちゃんの事ぢゃな……と、マル婆はフィトの目をじっと見つめる。

　そして――。ふいに、マル婆は「……お嬢ちゃん。お嬢ちゃんは、確か人間と言っていたかの」と、少女に質問の矛先(ほこさき)を変えた。

「ふへっ！？　あ、はい！　私は人間のフィト、十六歳ですっ！　元気ですっ！」

　急に話を振られて、思わずいきなり自己紹介をかますフィト。

　それを聞いて、サングリアの店内がどっと笑いに包まれた。

　緊迫していたはずの店内が、これを機に明るい雰囲気に変わる――。

「あの、えっと……私、何かおかしなこと言ったかなぁ……？」

「フィトってば……！　その返しはいくら何でも、予想の斜め上を行き過ぎてるよぉ～！」

「はははっ！　おまけに、元気ときたもんな！　悪い、あまりに面白くてさ……！」

　店が笑いに溢れる中、マル婆は笑みを浮かべながらも冷静に三人の様子を観察していた。

　そして、意味深に何度か頷くと「……ウォールとピスタの言う通り、この子たちは嘘はついていないようぢゃの」と、ウォール親子を眼鏡越しに見て微笑んだ。