第三話・また会う日まで（３）
フリーダーについて行く三人は、ある事に気がつく。
そういえば、いつの間にかトロンの姿が見えないのだ。
「あれっ？ トロンさんは？」
「ほんとだ！ いつの間に消えたんだろ？」
キョロキョロと辺りを見回すフィトとリオン。
それに対しレオンはあまり心配する様子なく、冗談交じりに笑って言葉を発した。
「マイペースなトロンの事だ。腹でも下してトイレに駆け込んだんじゃねーか？」
「たはは！ 言えてるかも！ 今頃トイレがドロンドロン～なんちゃって！」
「もう、レオンとリオンったら！」
レオンとリオンの言葉を聞いて、フィトはくすくすと笑う。
つい、フィトの前で下品な事を言ってしまったと兄弟は頭をかく。
フィトと一緒にいる事を気にして言葉遣いを気を付けていたつもりが、いつの間にか素が出てきてしまったようだ。
ただ、フィトが引いたりしないで笑ってくれた事にホッとする。
「まぁ、見送りにはふらっと現れるだろ。ここまで来て顔も見ずに、ハイさよならーなんて事はしないと思うしな」
「それもそうだね。トロンさん、優しいもん」
三人がそんな話しをしていると。
フリーダーが足を止め、目の前に登場した馬車を指さす。
「この橙色の馬車が、これから君たちが乗る寝馬車だよ。中には羊毛で作られた、フカフカの寝床が用意されているからね。ゆっくり休んで疲れを癒すといいぞ～」
フリーダーはそう言うと、寝馬車の乗り口を開けてくれた。
しかし。リオンは乗り込もうとせず、まじまじと寝馬車を見つめている。
馬車とやらはどういう仕組みになっているのだろう、とずっと落ち着きがなかったリオン。
馬車を目の前にして、ついにその好奇心を炸裂させた。
「わーっ！ わーっ！ うわぁぁーっ！？」
昇降機の時と同じように、リオンは馬車のまわりをぐるぐると見て回りはじめた。
もはや興奮しすぎて言葉にならないようだ。
子供のようにはしゃぐリオンを見て、フリーダーはニコニコと嬉しそうにしている。
「おい、リオン。興味爆発なのは分かるけど、さっさと乗るんだっての！」
「だってさぁ！ これどうなってるのか、めっちゃくちゃ気になるじゃん！？」
「何言ってんだよ、ちんたらしてる暇はねーんだよっ！」
「ぐぇっ！？ 襟を引っ張るなよ、バカ兄！ うぐぅ！ ……ちょっとだけでいいから、見せてよぉぉぉ～！」
レオンは、ぶーぶー文句を言うリオンを引っ張り、寝馬車に押し込む。
そんなやり取りを他所に、フィトは馬車の繋がれた馬をじーっと見つめていた。
すると、それに気付いたフリーダーが少女に声をかける。
「フィトお嬢ちゃん、ウマーンが気になるのかい？」
「ウマーン？」
フリーダーに言われた言葉を、思わず聞き返すフィト。
不思議そうに首を傾げている。
「ウマーンっていうのは、こいつの名前だよ。私が世話をしている飼い馬でね。大人しくて賢い、可愛いやつなんだ」
そう言うとフリーダーは、ウマーンを優しい手つきで撫でてやる。
ウマーンはフリーダーにとても懐いているようで、鼻をのばし、嬉しそうに身体を揺らした。
「ふふふ！ ウマーン、とっても気持ちよさそう！」
「はっはっは！ 今でこそこんなに懐いてくれているが、最初はなかなか心を通わせてくれなくて、苦労したんだよ」
「えっ？ そうなんですか？」
「ああ、そうだとも。ウマーンは馬の中でも特に臆病な性格でね。騎乗をした時には何度も振り落とされたりしたもんだ。時間をかけて触れあって、声をかけて、私とウマーンは仲良くなっていったんだよ。今では、私の足音を聞き分けて出迎えてくれるようになったくらいだ。なぁ、ウマーン！」
そう声をかけると、ウマーンは目を細めてフリーダーに顔をすり寄せた。
よしよし、とフリーダーは笑顔でウマーンを甘やかす。
「どんな動物でも、愛情をもってコミュニケーションを取れば、こうして必ず心を通わせてくれるものだ。もちろん、その動物の事を知ることも大切だがね」
フリーダーの話を聞いて、フィトは自分がお世話をしていたオオンドリたちの事を思い出す。
今思えば、自分を好いて懐いてくれていたトリたちに対し、一方的に別れを告げて出てきてしまった事をとても申し訳なく思った。
動物は、自分の思いを言葉で伝える事は出来ない。
寂しくても、悲しくても、行かないで、とは口に出して言えないのだ。
あの時、オオンドリたちはとても寂しそうな顔で自分の事を見つめていた。
もしも言葉を話せたのならば、何て言っていたのだろう。
そんな思いばかりが浮かんでくる。
そんなことを考えていると、自然と表情が曇ってしまう。
いつもは元気に明るく振る舞うフィトだが、疲れも相まって感情が表に出やすくなってしまっているようだ。
しゅん、としているのをフリーダーは感じ取る。
すると。フィトの目前に、いきなりウマーンが顔をのぞかせた。
びっくりしているフィトにフリーダーは優しく微笑み「撫でてやっておくれ」と、声をかける。
「いいこ、いいこ！ ふふふ！ かーわいい！」
笑顔になるフィトを見て、フリーダーはうんうん、と頷く。
ウマーンと同じように目を細め、フィトにあたたかく言葉をかけてくれた。
「……動物は不思議な生き物でね。人間の気持ちを察知するみたいなんだ。……私が妻を亡くして酷く落ち込んだ時も、悲しみに暮れた時も、ウマーンはずっと私に寄り添ってくれていた。そのおかげで、私は今日まで生きて来られた。……だからこいつは特に、そういう人の心に敏感なんだと思うんだ。何があったのかはわからないが、ウマーンは君に元気を出して、と言ってくれているよ」
フィトはフリーダーにそう言われて、じんわりと心が温かくなった。
元気づけてくれたウマーンに、フィトは「ありがとう」と、笑顔でお礼を述べる。
馬のウマーンと仲良くなったフィトが、くるりと馬車に目を向けると。
そこには、馬車を隅々まで観察する犬耳兄弟がいた。
いつの間にか、一度乗り込んだ馬車から降りて来たようだ。
リオンの事を注意しつつも、やはりレオンも好奇心には勝てなかったらしい。
「ふふふ！ やっぱりふたりは仲がいいんだから！」と、フィトはくすくすと笑った。
馬車を見ながら、フィトとフリーダーの話を聞いていたレオン。
今のはすげーいい話しなんだけど、馬の名前がウマーンって。安易すぎるにも程があるだろ……と、心の中でツッコミを入れるのであった。
