アルティメット エンド

第三章・大地の息吹く場所

第二話・琥珀の祭壇（３）

　三人が石にされた少女の石――カリストの前で話し込んでいた時。

　突如、鋭い岩石の塊が三人に襲い掛かった。

　それにいち早く気付いたレオンが咄嗟(とっさ)に同じ岩石の塊を飛ばし、それを相殺する。

　粉砕した岩石が舞う土煙の中、フィトは全く状況が分からず「何が起きてるの……！？」と、怯えた声を上げた。

　そんなフィトの肩をぐっと抱き寄せ、リオンは周囲に警戒する。

「来るぞ！」

　レオンがそう叫ぶと、今度は頭上から巨大な岩石が降ってきた。槍を手に構え、レオンは降ってきた岩石を粉々に叩き砕く。

　土煙で視界が悪い上に、相手の姿どころか気配すら掴めない。

　せっかちな弟は、攻撃を仕掛けてもなお、姿を見せない相手に対し苛立(いらだ)ちを感じていた様子。

「……鬱陶(うっとう)しいなぁ」

　リオンはボソッとつぶやくと、すっと目の前に手をかざした手を勢いよく振り払う。

　瞬間、激しい風が巻き起こり、三人の視界を遮(さえぎ)る土煙を吹き飛ばした。

　視界が開けた一同の目の前。琥珀色の光を纏う者――精霊が姿を現した。

　身体から放つ琥珀色の光。背中についた薄い羽根に尖った耳。褐色(かっしょく)の肌に、小さい人間のような姿。

　精霊たちは、腰に布を巻き付けたような民族衣装に身を包んでいる。足腰や肩が露出したデザインの服には、琥珀色と茶色を基調とした民族柄が施されていた。

　精霊たちは、無言で自分たちのまわりに魔力を集め始める。

　精霊たちが激しい光を発した直後――。小さかった精霊たちの身体は、三人と同等の人間の等身に値する大きさになる。

　それを見て「おっきくなった！？」と、びっくりして目をぱちくりさせるフィト。

　神々しいほどの美貌(びぼう)を放つ三人の精霊。敵意を向ける魔力を全身から滲(にじ)ませるほどに、厳格(げんかく)なオーラを漂わせている。

「攻撃を仕掛けてきたのは、お前たちだな」

「土魔法を使ってるから、そうじゃないかと思ったんだよねぇ」

　レオンとリオンの言葉に、精霊たちは答えない。

　それどころか、険しい顔つきでキッと三人を睨みつける。

『……あんたたち、怪物ね。どうして人間が混ざっているのかは知らないけど……今はそんな事どうでもいいわ。追い打ちをかけに来るなんて、許せないんだから！』

『……如何(いか)なる理由があろうとも、カリスト様には指一本触れさせないのよう！』

『……立ち去らないというのなら、潰すまで……！』

　精霊たちは、ビシッと三人に指を突きつけた。

　一方的な精霊たちの話しに、理解が追い付かない三人。これはどうしたもんかと、レオンとリオンは困ったように頭をかく。

　いつも祈りを捧げてきた精霊に敵意を向けられたフィトは、とても悲しい気持ちでいっぱいだった。どうしてこんな所で、理由も分からずに争わなきゃならないの？　よく、わからないよ……と、悲しそうな顔をする。

「何のことだかさっぱりだし、いきなり敵意を向けられてもなぁ？」

「君たち、何か誤解してない？　話せばわかることもあると思うよ？」

「そうだよ！　話せばわかること、あると思う！　お互いによく事情も分からないまま、争う事はしたくないよ……！」

　三人の説得も虚しく、精霊たちの魔力は怒りで高まっていく。この様子からして、フィトの気持ちや思いも、精霊たちに伝わってはいないだろう。

　それに、どうやら話し合える雰囲気ではなさそうだ。

『……問答無用！　カリスト様の仇！　覚悟ッ！』

　精霊たちの身に纏う光――精霊光(せいれいこう)が徐々に強くなっていく。

　精神を集中させ、精霊三人組は呪文を唱え始める。

「はぁ。何で話が通じないんだかなぁ……」

　レオンは頭を抱えてため息をつく。

「兄さん。あいつら精霊魔法(せいれいまほう)を使う気だ。厄介だよ」

「そうだな。……しゃーない、ちと黙らせるか」

「フィト、ちょっと下がっててね！　大丈夫、すぐに終わるから」

　リオンがそう言うと、ふたりのまわりを魔力のオーラが包み込む。

　フィトは静かに頷くと、言われた通り素早くその場から離れる。少女は広間の端にある支柱の後ろから、両手をきゅっと結んでふたりを見守った。

【……我らが授かりし古の力。大地讃頌(だいちさんしょう)の誓いのもとに、我らが敵をこの地から滅せよ――クリスタル・ブレイク！】

　精霊たちが、呪文を唱え終えた時。

　地面から無数の巨大なクリスタルが突き出し、レオンとリオンのまわりを取り囲んだ。

「魔法対決ってやつ？　ちょっとワクワクしちゃう！」

「おいおい、遊びじゃないんだぜ？　さっさとカタをつけんぞ！」

「わかってるよ」と言いつつ、楽しそうなリオン。冥界の門番を担う二人は、ざわざわと血をたぎらせる。

　朱色の眼光と山吹色の眼光が、精霊たちをじっと見据える。ローブが宙に舞い上がると、ふたりは呪文の詠唱を始めた。

『……魔法対決？　ワクワク？　ふざけた事を！』

　真ん中にいたお団子頭の精霊――ジェムが、眉間(みけん)にしわを寄せて唸る。

　その直後『……果てなさい！』と、パチンと指を鳴らした。

　――すると。

　ふたりを取り囲んでいたクリスタルの柱が、一斉に砕け散った。鋭いクリスタルの破片が、ふたりを突き刺そうと勢いよく向かって来る。

　リオンはクリスタルの破片をちらりと一瞥(いちべつ)すると、ピタッと詠唱を中断する。

　そして、即座に自分と兄のまわりに風のシールドを張り、その攻撃をいとも簡単に防いでみせた。

『……んなっ！？　防いだ……！？　どーなってるのよう～！？』

『……ま、まだよ！　精霊の力は、こんなもんじゃないんだから！』

『……ジェムの、言う通り……！』

　精霊たちは攻撃の手を緩める気はないようだ。さらに魔力を練り上げ、ひと際巨大なクリスタルの刃を作り上げる。

　ふたりを心配して見守るフィトが、「レオン！　リオン……！」と、きゅっと握りしめた両手を胸に押し当てる。

『……今度こそ！　果てなさいッ……！』

　巨大なクリスタルの刃がふたりを目掛けて飛ぶ直前。

　レオンの詠唱が完成する。

【悠久(ゆうきゅう)の時を眠りし鉱石(こうせき)の欠片よ。我を仇(あだな)す者を打ち砕け――ディアマンディ・クラスターレイド！】

　レオンの手から、研ぎ澄まされた無数のダイヤの槍が放たれた。

　次の瞬間。ダイヤの槍が飛んで来る巨大リスタルを打ち砕き、精霊たちの攻撃を見事に相殺する。

　砕け散った巨大クリスタルの破片と、ヒビどころか傷一つ付かないダイヤモンドの槍が、音を立てて地面に落下した。

『……うっ、嘘でしょ！？　三人(トライアングル)で唱えた精霊魔法を打ち砕くなんて！？』

『……いま唱えたの、私たちの最強クラスの魔法なのよう！？』

『……これじゃ、勝ち目、ない』

　立て続けに攻撃を防がれ、驚いて声を上げる精霊たち。精霊たちは、歴然(れきぜん)とする力の差を感じ、わなわなと震え上がっていた。

　戦意喪失(せんいそうしつ)した精霊たちに追い打ちをかけるように、渦巻く力がもうひとつ。

　そう、初手に中断された、リオンの詠唱が続いていたのだ。その膨れ上がる魔力に、精霊たちは恐れおののく。

「……手加減しとけよ？」

　苦笑いを浮かべるレオンに対し「わかってるよ」と、つぶやくリオン。

　絶望する精霊たちに畳みかけるように、詠唱を終えたリオンが魔法をぶちかます。

【吹き荒れる風よ。我が刃となりて敵を殲滅(せんめつ)せよ――フォール・ウィンド！】

　大きな鎌のような風の刃が、四方八方から吹き飛んでくる。

　吹き荒れる風がさらにその刃の威力を上げ、凄まじい風の力が精霊たちを襲った。

『『『……きゃああああああああッ！』』』

　悲鳴を上げて吹き飛ぶ精霊たち。リオンは精霊たちが傷を負わないよう、先ほど、自分たちを護った時と同様の風のシールドでそっと包んでやる。リオンのシールドに守られながら、精霊たちは壁に叩きつけられた。

　しかし、叩きつけられた衝撃がよほどの威力だったのだろう。シールドが守っていたにも関わらず、精霊達はぐるぐると目を回し、地面に落っこちる。

　広間の壁に風鎌(かぜかま)が衝突し、ガラガラと音を立てて壁が崩れ落ちた。リオンが手加減していなければ、壁は突き破られていただろう。

　壁を破らない程度の攻撃、というのも、リオンの計算の内なのだが。

「ふぃーっ。ま、こんなもんだろ」

「フィト！　もう大丈夫！　出てきていいよ～！」

　余裕の態度と表情で伸びをするふたり。

　フィトは例のごとく心配して、ふたりのもとへ駆けよって来る。

「ふたりとも、大丈夫！？」

「ああ。俺たちは何ともないぜ」

「もちろん！　余裕、余裕！」

　心配するフィトに、リオンは笑ってブイサインで答える。

「ふたりに怪我がなくてよかった。……それで、精霊様は？　どうなったの？」

「大丈夫だよ。傷付けないようにしたからね」

「まぁ、のびちまってるとは思うけどな。きっと、もう歯向かって来ることもねーだろ」

「そっかぁ。……ふたりとも、ありがとう」

　ふたりの言葉を聞き、フィトはホッと胸をなでおろす。そして、笑顔でお礼を言った。

　レオンとリオンは好戦的だが、やはり優しい。傷付けなくてもいいと判断した相手には、危害を加えないようにしているのだろう。

　もちろん、精霊を敬うフィトを思って、というのもあるのだが。フィトはそんなふたりの事を、とても尊敬した。

「……さてと。それじゃ、事情を聞きに行くか」

　レオンの言葉に、リオンとフィトはこくりと頷く。

　三人は広間の奥に転がっている、精霊たちのもとへと向かうのであった。