アルティメット エンド

第三章・大地の息吹く場所

第二話・琥珀の祭壇（２）

「精霊様、出てこなくなっちゃったね……」

「ね。声も聞こえなくなっちゃった」

「驚いた反応をしてたもんなぁ……」

　監視されている事もつゆ知らず、三人は残念そうに声をもらす。

　リオンは兄の尻尾を掴み「精霊さーん、出ておいで―っと」と、ブンブンと猫じゃらしのごとく振り回した。

「おま、俺の尻尾で何してんだコラ！　アホリオン！」

「しょーがないじゃないかぁ。僕の尻尾は可愛い白蛇ちゃんなんだから、そんなぞんざいに扱えないんですぅー！」

「あぁ？　そのブッサイクな白蛇のどこが？　俺のカッコいい竜の尻尾が羨ましいからって、醜(みにく)い嫉妬晒(さら)してんなよな！」

「はぁ―！？　意志を持って動く上に、噛み付きで毒攻撃してくれる、僕の優秀なホワイト・トルネード・スネイクを馬鹿にしないでくれるかなぁ！？」

「うわ、なんだよその名前！　クソだせーな！」

　初めて聞いた弟の白蛇の名前に、レオンはゲラゲラと大笑いした。

　緊張感のない兄弟は、こんなところでも兄弟ケンカを開幕させる。

　フィトはというと、リオンの後ろに回り込み、にこにこ白蛇と見つめ合いっこをしている。リオンの白蛇をまじまじと見たことがなかったなぁ、と思ったようだ。

　そんな自由奔放(じゆうほんぽう)な怪物兄弟御一行を監視する精霊たちは、ぽかんとしている。何やってるのかしら、こいつら……といった顔つきで。

「んな……！？　ダサいだって！？　こんなにカッコいい名前なのに！？」

「いやいや、ダサすぎだろ！　お前、センスなさすぎ！」

「じゃあ、兄さんだったらなんて名前つけるんだよ！」

「はぁ？　言い負かされて悔しいからって、無茶(むちゃ)ぶりすんなっての！」

「えぇ～？　さては言えないんだ？　自分のネーミングセンスに自信がなくて答えられないんだぁ～？」

「くそったれ、舐(な)めやがって……！　待ってろ、最ッ高にカッコいい名前で、吠え面かかせてやるよ……！」

「へえぇ～！　それは楽しみだなぁ！　さぞかしカッコいい名前なんだろうねぇ！？　ほら、早く言ってみなよ！　その足りない頭で考えてさぁ！　ほら早く！　さっさと言ってみろよ馬鹿兄がぁーっ！」

　兄を試すように、暴言を吐き散らすリオン。

　マヌケな兄の事だ、最高にダサい名前を言うに決まってる、とリオンは見通した。

　兄の思考パターンを読み、知り尽くした弟は、レオンの頭に血を登らせて冷静さを欠かせた。これにて、珍解答の下ごしらえは万端だ。

　馬鹿兄のナンセンス炸裂な珍解答が楽しみだよぉ、と不敵な笑みを浮かべていると。

「にゅーん」

　この場にどう考えてもそぐわない、可愛い発語が聞こえてきたのだ。

　そう、言葉を発したのは、ニコニコと笑顔で白蛇を見つめる、可愛い黒髪少女だった。

　騒々(そうぞう)しくケンカをしていたレオンとリオンは「「えっ？」」と、首を傾げながらフィト見た。

　フィトのまわりには、花がほわんほわんと浮かんでいる。

「だってこのコ、にゅーんっていつも鳴いてるんだもん。だから、にゅんちゃん！」

　フィトがそう言うと、白蛇も嬉しそうに「にゅーん！」と鳴く。

「そんなぁ……ホワイト・トルネード・スネイク……」

　そう呼ばれた白蛇は、チラッとリオンを見たが、すぐにフィトの方に向き直る。

　どうやら、ホワイト・トルネード・スネイクよりも、にゅんちゃんがお気に召した様子。

　リオンは簡単に自分を裏切る相棒を見て、ガックリと項垂れる。リオン差し置いてフィトを気に入る辺り、リオンの相棒らしいのだが。

　兄はそんな弟を見て、少しばかり同情するのであった。

　＊＊＊

　精霊に気を取られ、蛇の名付け親決定戦に熱を上げ、すっかり本来の目的を見失っていた三人。

　レオンは石化した人間を見て、ようやくそれを思い出す。

「なぁ。そういえば、あれは何なんだ？　人間なのか？」

「あ！　そうだ！　私たち、あの石にびっくりしたんだった！」

「わからないけど……近くまで行ってみよう！」

　そう言って、広間の中央にまでやってきた三人。

　一行は、磔(はりつけ)にされた人をじっと見つめる。磔にされていたのは、まだ年端(としは)も行かない少女だった。石化していてわかりづらいが、フィトよりも小さく、ずっと幼い。

　レオンとリオンは石に近付くと、すぐにその異変に気付いたようだ。目を見張るような事実に、ふたりはなぜか胸騒ぎを感じる。

「……これ、魔法だな」

「うん。間違いないね」

　ふたりはその事実を確かめるように語る。

　それを聞いたフィトは、夢にも思わなかったふたりの言葉に絶句してしまう。

　魔法で石にされてしまったという事実を聞いて驚いた。しかし、それよりもフィトは悲しい気持ちになったのだ。どんな経緯があるにせよ、こんな幼い少女が弓で射貫(いぬ)かれ石にされるなんて、と。

　それにしても、この少女は一体何者なのか？　そんな事を考えながら、三人は石化した少女を見つめる。

　すると。少女の見た目が人間とは異なることに、三人は気付く。

「あれ？　この子、耳が尖ってるよ！」

「ほんとだ！　もしかして、さっき現れた精霊の仲間だったりするんじゃないかな？」

「確かに。言われてみれば、見た目の雰囲気が似ているもんな」

　三人は少女の不思議な見た目から、その考えに至った。

　しかし、その少女精霊？　に対して、いくつかの疑問が浮かぶ。

「でもこの子、さっき見た精霊様よりずいぶん大きくなーい？」

「確かに！　さっきの精霊は小人サイズだったもんねぇ」

「それに、おかしいんだよなぁ……」

「え？　レオン、どういうこと？」

「精霊にしては、全く魔力を感じられねーんだ……。石化してるからなのか？」

「そうなんだよねぇ。僕も全然、この子から魔力感じないもん。さっきの精霊からは、ちゃんと魔力を感じたからねぇ」

　そう話し合いながら、考え込む三人。

　するとその時。ようやくフィトは、自(・)分(・)が(・)気(・)付(・)か(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)重(・)要(・)な(・)事(・)実(・)に気付いてはっとする。

「ね。ちょっと気になったんだけど……」

「うん？　フィト、どうしたの？」

「私、精霊様のこと、見えてた、よね……？」

「「あ……！」」

　フィトの言葉を聞いて、同じくはっとする犬耳兄弟。

　このまぬけな三人組は、またしても大事な事を見落としていたのだ。

「そういえば、僕たちにも精霊は見えてたよね？」

「ああ。……ってことは、怪物には普通に見えるって事だよな。それよりも、なんで人間のフィトに、精霊の姿が見えたんだ……？」

「私にも、わからないけど……。これも、私の持っている不思議な力に関係しているのかなぁ……？」

　＊＊＊

　兄弟とフィトが推測をし合う中。

　一方、精霊たちは三人の様子を見て、互いに顔を見合わせていた。

『……ヤバいわよう！　あいつら、カリスト様に近付いてるわぁ！？　絶対何かする気よぅ！？』

『……もうこうなったら、返り討ちにするしかないわっ！』

　どうやら、磔にされている精霊少女は、カリスト様というらしい。

　フィト達がカリスト様とやらに近付いたことで、彼女たちの被害妄想はさらに大きくなってしまったようだ。殴り込みに行くところまで話が発展してしまった模様。

『……でも、あいつらの力量、未知数。奴らと同等の力を持っていたら……？』

『……そんなこと言ってる場合！？　カリスト様、壊されちゃうわよぅ～！』

『……そうよ。ここは先手必勝！　精霊の力、思い知らせてやりましょ！』

　精霊たちはそう言い、手を取り合って頷くと、そこからすっと姿を消す。

　人間のフィトと怪物兄弟は、いまだ石になったカリストの前でわちゃわちゃと話し込んでいる。

　そこに、精霊たちが奇襲を仕掛けようと近づく事も知らずに――。