アルティメット エンド

第三章・大地の息吹く場所

第二話・琥珀の祭壇（１）

　三人は、川に囲まれた中央の巨大岩石――島になっているところに向かう。

　川にかかる岩石のアーチ――天然橋を渡り、その陸地に辿り着く。

　正面に、岩石を削って造られた祭壇への入り口はあった。

　入り口は遺跡のような造りになっており、上には植物のモチーフが彫刻されていた。そのまわりにはプルメリアの花が生い茂り、神聖な雰囲気を強調させている。

「ここ、物凄い魔力を感じるよ！　中に何があるのかな！？」

「確かに強い力だな。こりゃー本当に精霊がいるかもしれねーぞ」

「本当にいたら、会えたらいいよね！」

　三人はハフハフと興奮しながら声を上げる。

「……それにしても、本当に神聖な場所。プルメリアの花、すごく綺麗に咲いてるね」

「そうだねぇ。こんな所で助けを求めてる人、本当にいるのかなぁ～」

「うん、間違いないよ。ここから呼ばれてる感じ、するもん！」

　リオンの言葉に、フィトは断言して答える。

「……よし、入ろ！」と言うフィトの後に続き、兄弟は祭壇の内部へ進んで行った。

　＊＊＊

　狭くて薄暗い回廊を一列になって歩く三人。

　夜の暗さが加わって、少し不気味だ。

「暗いけど、出口はすぐみたいだね！　ほら、灯りが見えるよ！」

「ほんとだ！　奥に何があるのかなぁ～」

　フィトとリオンがそんな会話をする中。

　兄レオンは弟にぴったりと張り付き、前を見ずに歩いていた。

「何だか、ゾッとしないな……」

「なんだよ兄さん。歩きづらいから、もう少し離れてくれない？」

「う、うるせーな！　暗くて見えないんだから仕方ねーだろ！」

「見えないじゃなくて、見てないんだろ！　暗くて怖いだけのクセに」

「べ、別に怖くねぇよっ！　こう、もう少しさぁ、灯りに配慮してくれても……わぶ！」

　前を歩くリオンがいきなり立ち止まったので、レオンはリオンの背中に顔を追突させた。

　鼻の頭を痛そうに擦るレオン。「おい。いきなり止まるなよ……」と、思わず弟の肩をぺしっと叩く。

　前を見ると、いつの間にか広間のようなところに出たようだ。自分の前で立ち止まるリオンが邪魔でよく先が見えない。レオンは弟の背中を押し、自分も広間に踏み込む。

「おーい？　ふたりとも、どうした？」

「……兄さん。あれ、見て」

「んあ？」

　レオンは弟の指さす方を見て、目を見開いた。

　先を歩いて立ち止まったフィトとリオンは、あまりの出来事に足が止まってしまったようだ。

　三人が見たもの――それは、目を疑う様な光景だった。

　茶褐色の岩石を削って造られた正方形の広間の中央。弓で射貫かれて石化した人間が、巨大な琥珀色のクリスタルに磔(はりつけ)にされていたのだ。

　レオンは驚きのあまり「なんだ、こりゃ……！？」と、顔をしかめて声をもらした。

　すると。

『……人間、人間が来た』

『……今はそれどころじゃないのに！』

『……このクソ忙しいときに、何しにきたのよう～！』

　ぼそぼそと、話し声のような会話が聞こえた。

　誰の声なのかはわからないが、何人かの話し声が聞こえるのだ。三人の耳に、その声は入ってきた。

「これ、誰の声……？」

「ここに、僕たち以外の誰かがいるってこと……？」

「まさか……幽霊じゃないよな……？」

　三人は辺りを見回す。しかし、人影のようなものはどこにも見えない。

「……ねえ、誰かいるの？　いるなら返事して！」

　フィトは思い切って声の主たちに呼びかける。

　物陰に隠れていた三人の声(・)の(・)主(・)は、琥珀色に光る身を寄せ合いながら話しをしている。

　三人を警戒してか、ヒソヒソ話に声を切り替えた。

『……なんか私達、幽霊扱いされてる』

『……失礼しちゃうわね！　私達、幽霊じゃなくて精霊よっ！』

『……ほんと！　あったまきちゃうわよう～！』

　レオンが幽霊扱いしたことに対し、腹を立てる面々。なんと、声(・)の(・)主(・)は(・)精(・)霊(・)だというのだ。

　精霊たちは興奮しながらヒソヒソ話を続ける。

『……ねぇ。あの人達、私達の声、聞こえてるみたい？』

『……まさか。だって人間よ？　私たちの声は聞こえないし、姿も見えない筈よ？』

『……ジェム、でもあの人間たち、現に話し声を聞いてたような会話してた』

　精霊たちは、無言で互いに顔を見合わせる。

　胡桃色(くるみいろ)のお団子頭の、お姉さんポジションの精霊――ジェム。

　茶髪ツインテールの、おちゃめな精霊――ロッチャ。

　灰色ボブヘアで片目隠れの、物静かな精霊――ピエトラ。

　この三人の精霊たちは、とんだトラブルメーカーなのが特徴だ。

　今までも、祭壇に来た人間たちを幾度(いくど)となく驚かせてきた。

　例えば――祭壇にお団子がお供え物で置かれた時。目の前でそれを食べ尽くしてしまい、驚きで人間を失神させてしまうなどなど――。

　とんだお騒がせ者なのだが、これでも偉大な精霊たちなのだ。

『……奴(・)ら(・)の仲間ならともかく、人間でしょ？　そんな能力ないわよ』

『……なら確かめたらいいじゃない。どうせ見えないわよぅ～！』

『……あ！　こらロッチャ！　待ちなさいっ！』

　ジェムは飛び出していくロッチャを怒って止めた。

　しかし、ロッチャはそれを聞かずに飛んで行ってしまう。

『……もぉー！　勝手な事するんじゃないわよぉー……！』

　ハラハラしながらロッチャを見守るジェム。

　それに対し『……あーあ』と、ピエトラは危機感なくつぶやくのであった。

　＊＊＊

　ロッチャは興味本位でフィトたちに近付き、ひらりと目の前に舞い降りる。

　見えるわけないわよう～、と試しに来たようだ。

　しかし。フィトたちは、不思議な事にその琥珀色の光が見えているようだった。その光の粒は、土の祭壇の外――大地の息吹く場所で見た光と似ていたからなのか。詳しい事は分からないが、とにかく三人にはその光が見えるのだ。

　フィトたちは互いに顔を見合わせ、近付いてきたその光(・)る(・)も(・)の(・)――ロッチャを凝視する。

　見えないと高を括(くく)るロッチャは身に纏(まと)う光を弱め、フィトの顔を見つめてきた。

「……あっ！？」

『……えっ！？』

　視線が合った途端。フィトとロッチャは同時に声を上げた。

　口をあんぐりと開け、目を白黒させてお互いに指さし合う。

『……うううそでしょ！？　あなたまさか、私たちが見えるの……！？』

「う、うん！　見えるよ！」

『……ひっ！？　てゆーか声も、筒抜(つつ)け……！？』

「う、うん？　声も、聞こえるよ……？」

　フィトがそう言うと、ロッチャは目にも止まらぬ速さで飛んで行ってしまった。

「あ！　ちょっと待って！」と、フィトが手を伸ばして呼び止めるも、ロッチャは素早く物陰に逃げ込んでしまう。

「……ねぇ！　いまの見た！？」

「うん！　見たよ！」

「ばっちり見たぜ！」

　飛んで行った光を纏う生き物に大興奮する一同。

　そして、同時にこう叫んだ。

「「まさか、あれって精霊！？」」

「まさか、あれって精霊様！？」

　目を輝かせた三人は、互いに顔を見合わせ頷き合った。

「ねぇ、すごくない！？　私たち、精霊様見ちゃったよ～！」

「あの姿、絶対そうだよね！　わぁぁ～まさか見られるなんて！」

「すげー！　本当にここにいたんだな！」

　わーわーきゃーきゃーと騒ぎ立てる一同。まるで、ツアー中に幻の生物に遭遇(そうぐう)した旅行客のようだ。

　しかし三人は、重要なことを見落としていた。怪物のレオンとリオンに精霊の姿が見えたのはともかく、なぜ人間のフィトに見えない筈の精霊の姿が見えたのか、という事を。

　精霊を見て大興奮する今の三人の頭の中には、そんな事は微塵(みじん)も浮かばないようだが。

　＊＊＊

　一方、精霊の面々は大混乱だった。

　興味本位で偵察に行ったロッチャが、血相を変えて仲間のもとへ戻って来る。

『……いやああああ～！　どうして見えるのよう～！？』

『……だから待てって言ったじゃないの！　このおバカ！』

　ジェムがそう言ってポカッとロッチャを殴る。

　ロッチャは半狂乱(はんきょうらん)でジェムの肩を掴み、がくがくと揺する。

『……ねぇ！　ねぇねぇねぇねぇ！　どうしてなのよう～！？』

『……し、知らないわよそんなの！　カ(・)リ(・)ス(・)ト(・)様(・)はあんな状態だし！　こうなった以上、とにかく私達でなんとかするしかないでしょ！？』

　精霊たちも、三人に引けを取らないほどてんやわんやしている。

　訳が分からなくなり過ぎて、手をいーとー巻き巻きしている。相当なパニック状態だ。

『……それに！　あの男ふたり、人間じゃないのよう！　あの気配、昨(・)日(・)の(・)奴(・)ら(・)と同じなのよう～！』

『……ええっ！？　それって、怪物ってこと……！？』

『……たぶん、そうよう～。あの見た目からしても間違いないわぁ～』

　精霊たちは、同じく興奮している三人組を凝視する。

『……よく見ればそうね。あれは怪物だわ』

『……でもあの女の子は、人間だったのよう～。どうして一緒にいるのかしらぁ？』

『……私たちの声、聞こえてる？　なら、ここでの話、聞かれたらマズイんじゃ……』

『……そうね。ピエトラの言う通りだわ。静かに話しましょ』

　精霊たちは唇に指を立て、小声で話しを続ける。

『……あの三人、私たちが精霊だって事も気付いてた。そう話してるの、聞こえた』

『……そうよう。気付かれてるのよう。怪物ってことは……まさか、奴(・)ら(・)の仲間ってことぉ！？』

『……あり得るわね。おいうちをかけに来たってところかしら』

　早とちりな精霊たちは、被害妄想でどんどん話を膨らませていく。

　精霊たちの話から、何かの被害にあったという事は汲み取れる。

　しかし。三人からしてみれば、とんだとばっちりだ。目的地に来て早々、よからぬ疑いをかけられているなどとは、知るよしもないのだが。

　怪物兄弟御一行は、いまだ能天気にきゃっきゃわいわいを繰り広げている

　そんな中。冷静なピエトラが、被害妄想を打ち破る救いとなるような一言を発する。

『……まだ、わからない。少し様子を見るべき』

『……確かにそうよね。ここでもうちょっと様子を見ましょ』

　精霊たちは顔を引き締め、三人をじっと見つめた。

　果たして、精霊たちは大いなる被害妄想から覚めることが出来るのだろうか。