アルティメット エンド

第一章・光る世界

第四話・紺碧の集落(２)✿挿絵✿

　三人はしばらく海を眺めた後、フィトの家に向かう――。

　フィトの家は先ほど海を見た岸壁の近くに建っており、歩いてすぐのところにあった。

　案内していたフィトが「じゃじゃーんっ！　ここが私の住んでるおうちだよ！」と、くるりと振り向いて言う。

　フィトの家は、小さな庭に囲まれていた。プルメリアをはじめ、たくさんの花が咲き乱れている。

　小作りながら畑もあり、野菜や果物が鮮やかな色の実をつけていた。

「わぁ～！　可愛いおうちだねぇ！　お花がいっぱいだ！」

「えへへ。私、お花が大好きなんだぁ。だから、たくさん育ててるの！　畑の野菜と果物も、私が作ってるんだよ！」

「ほー！　フィトは何でも出来るんだなぁ！」

　レオンは自分で植物を育てるというフィトに感心して大きく頷く。フィトのお庭探検が楽しくて仕方がない犬耳兄弟は、ルンルン気分で庭の中を歩き回る。

　すると――。リオンは金網(かなあみ)で造られた小さな小屋を見つけた。好奇心旺盛なリオンは「ねぇねぇ！　フィト！　この小屋みたいなのは、なーに？」と、それを指差して目を輝かせる。

「それはね、鳥小屋だよ。中にいるトリを、私がお世話しているの！」

「トリって、ガルデニアにいたあのヘッポコドリみたいなやつ……？」

　リオンは自分たちを小馬鹿にしくさった、あの忌々(いまいま)しいマヌケドリを思い浮かべていた。

　あの時の恨みを思い出し、物凄いうへぇ顔をしている。

「ちがうよぉ。うちにいるコは、とーってもかわいいんだから！」

「そうなの！？　どんな姿をしているのかな！？　めっちゃ興味っ！」

　リオンはそれを聞いて、わくわくと鳥小屋に近づく。

　そして、金網の中をそっと覗き込む――。

　そこには、三匹のまんまる生物がいた。まんまる生物はそれぞれ、白、ピンク、きみどり色をしている。

　リンゴほどの小さな身体に、短い足。豆粒のような黄色いクチバシ。頭のてっぺんに、草の芽のようなものが生えている。

「なになにこいつ！？　めちゃくちゃ可愛いんだけどっ！？」

「そうでしょ、そうでしょ！？　うちのコ、かわいいでしょー！？」

　まんまる生物は大興奮するリオンを見て、つぶらな瞳をぱちくりさせた。

　首を傾げ、じーっとこちらを見ている。そして一声「おぉん」と、鳴いた。

「フィト！　フィト！　鳴いたよ！？　ひゃあぁ～！　こいつ、本ッ当に可愛いなぁ～……！」

「そのコたちはね、オォンドリっていうんだよ！　おぉん、おぉんって鳴くからなんだって！」

「へぇぇ、面白すぎっ！　不思議な生き物だなぁ～！」

　リオンはどうやら、オォンドリの虜(とりこ)になったようだ。金網越しに、一生懸命に話しかけている。

　そんな弟の姿を見て、可愛い生物と自分も戯(たわむ)れたい気持ちをぐっと抑えるレオン。フィトの前で、可愛い、可愛いとはしゃぐのは照れくさいと思っているのだ。

　羨む視線を送りつつ、密かに癒される兄なのであった――。

　＊＊＊

　気付けば水平線の向こうに太陽が沈み、辺りはオレンジ色に染まり始めていた。

　時刻は間もなく、十七の刻になる――。

「わぁ！　兄さん、見て見て！　海がオレンジ色だーっ！」

「本当だ！　すっげー綺麗だなぁー！」

　レオンとリオンは、夕焼け色に染まる海に目を見開く。

　完全に世界に入り込み、そのまま「ひゃっほー！」と、海の方に向かって走って行ってしまった。

　夕暮れの海を見て大騒ぎする兄弟に、フィトは「もう～、しょうがないなぁ」と笑う。

　そして一言「いいなぁ」と、ぽつりと呟くと、ふたりを残して先に家に入って行く――。

　＊＊＊

　フィトは先に料理の下ごしらえをしておこうと思ったようだ。エプロンドレスに包んでいた野菜をテーブルに並べる。

「今日のメニューは♪　野菜たっぷりシチューと♪　蜂蜜パイなーうっ♪」と、フィトは鼻歌を歌いながら、準備を始めた。

　幼い頃から家事や料理をして育ってきたため、どんな料理もお手の物なのだ。フィトは軽く下ごしらえを終わらせ、まだ外で遊んでいるレオンとリオンを呼びに出る――。

　海の方へ向かうと――、珍(・)妙(・)な(・)動(・)き(・)を(・)す(・)る(・)ふ(・)た(・)り(・)の(・)姿(・)がそこにはあった。

　犬耳兄弟は、なぜか飛び跳ねている。何をしているのかは不明だが、ぴょんぴょんとふたり同時に飛び跳ねているのだ。

　少女はそんな兄弟の動きを不審に思いながら「レオン、リオン！　そろそろゴハンの支度をするよー！」と声を掛けると、兄弟は慌ててこちらに走って来た。

「わっ！　ごめんごめん！　つい熱くなっちゃって！」

「ふたりで楽しそうに、何してたの～？」

　フィトの問いかけにふたりは顔を見合わせると、苦笑いをする。

「いや……くだらないこと、だよな！」

「そうそう！　しょうもないこと、だよ！」

　笑って誤魔化し続ける兄弟に「ええー？　そう言われると、余計に気になるよぉ」と、むくれるフィト。

　そんな少女を見て、レオンとリオンは困ったように頭をかく。置いてけぼりにした上に、ふざけるのに夢中になってしまったのだ。フィトがむすっとするのも無理はないだろう。

　気まずそうに口を開き「……本当にくだらないことだぞ？」と、念を押して言うレオン。

「どっちが高くジャンプ出来るか、勝負してたんだよ……」

　しばし沈黙――。レオンもリオンも気恥ずかしいのか、腕組みをして斜め下を向いている。絶対に馬鹿にされると、ふたりが思っていると――。

　フィトはよほど可笑(おか)しかったのか、突然ぷっと吹き出して「あははっ！　男の子って、おもしろいね！　いいなぁ～楽しそうで！」と、ケラケラと笑い出した。

「……それで、どっちが勝ったの？」

「俺」

「僕だよ」

　フィトの問いかけに、兄弟は同時に自分のことを指差して答える。どうやらふたりは、互いに自分が勝っていたと勝手に勝敗を決め込んでいたらしい――。

　互いの発言にピクリと眉(まゆ)を動かし、無言のまま睨(にら)み合う。そして――そこから再び、兄弟喧嘩が勃発(ぼっぱつ)するのである。

「ちょっと兄さん！　僕の方が高く飛んでただろ！？」

「いやいやいや！　お前のは、身長詐欺(さぎ)だ！　ジャンプは俺の方が明らかに高かった！」

「なんだって？　僕の方が、身長も飛んだ高さも高かったね！　上から見れる僕が言うんだから、間違いないよ！」

「はっ、馬鹿言え！　俺の方が高いに決まってんだろ！　飛んだときは俺の方が目線が上になったんだからな！　嘘つくんじゃねーよ！」

　ぎゃあぎゃあと言い合いを続けるふたり。このままでは、収集がつきそうにない――。

　フィトはしばらくその様子をポカンと見つめていたが、そのまま兄弟を放って置くことに決めたらしい。「置いてっちゃうからねー？」と言い残し、フィトはすたすたと歩いて行ってしまった。

　兄弟が気付いた時には、フィトの姿はそこにあらず――、またもや慌てて少女の事を追いかけるのであった。

　＊＊＊

　寄り道や道草をしたせいで、ようやく家に入ったレオンとリオン。中に入るやいなや――そわそわと落ち着かず、きょろきょろとまわりを見回した。

　家の中には木製のテーブルや椅子、本棚、ソファが置かれており、大きな振り子時計が印象的だった。

　しかし――気のせいだろうか。どことなく綺麗に整頓され過ぎていて、あまり生活感がないように感じるのだ。

「ようこそいらっしゃいましたー！　適当に座っててね。まぁ、くつろいで！」

　フィトに言われた通り、ふたりはソファにちょこんと腰かけたが、やはり落ち着かない。

（（くつろげねぇよ……））と、ふたりは心の中でそう思うのであった。

　それもそのはず。なにせ、レオンとリオンは女の子の家に入るのが初めてなのだ。

　それも、とびきり可愛い人間の女の子。そして、ここは地上である。いろいろな事が頭を巡って、犬耳兄弟は緊張と興奮でどうにかなりそうだった。

「すぐにゴハン出来るから、待っててね！」

　フィトはそう言うとテキパキと料理を始めた。ふたりはカウンター越しに、フィトの様子をちらちらと盗み見ては頬を染める。

　座って少し落ち着いたのか「料理をしている女の子って、いいよね……」と、呟くリオン。手際よく調理をしているフィトを、熱のこもった眼差しで見つめている。

　そんな弟のつぶやきに対し、俺だってそう思ってるっつーの、とレオンは負けじと思うのであった。

「兄さんもそう思うよね？」

「ふぁ？」

　いきなり話を振られて動揺(どうよう)を隠せない声を出してしまった。

　にっこりと笑みを浮かべるリオンの問いかけに「あぁ……」と、そっけなく返事をする。

　この弟は、油断ならないのだ。優しそうな笑顔の下で、いつもとんでもない事を企(くわだ)てている。

　今だって何を考えているのかさっぱりわからない。素直に可愛いフィトに対する、褒め言葉の同意を求めたいだけなのか。何か図っているのか――。わからないが、とにかく油断できない奴なのである。

　しかし――。横にいる弟の表情を見て、レオンは気付く。いまのは、素直に同意を求める言葉だったのだ、という事に。

　そこにあったのは、あまりにも幸せな顔をして、目を細めて笑う弟の姿――。

　そんなリオンを見て、まぁ、今はきっとストレートに嬉しくて楽しいんだろうな……、とレオンも微笑むのであった。

　＊＊＊

　ソファに座ってフィトの姿を眺めながら、レオンは今日の出来事を思い返していた。

　初めて地上に来て、いろいろなものに触れて、可愛いフィトをたくさん見れた。こんなに楽しくて、わくわくしたのは初めてで。弟のこんなに幸せそうな顔を見たのも久しぶりで。なんていうか、不可抗力に感謝だな、とレオンは思う。

　そんな事を考えているうちに、瞼(まぶた)が重たくなってきてしまう――。

　思えば、冥界で門番の仕事をしてから休んでいなかったのだ。地上に来てとても楽しかった。けれど、それと同時に色々な事があって疲れは最高潮だ。

　キッチンでは可愛い人間の女の子、フィトが自分たちの為に料理を作ってくれている。そんな姿を、ずっと見ていたい。そう、レオンは思っていた。

　こんな風にフィトが料理するところを見られるのは、最初で最後かもしれない――。

　もちろん、フィトとの約束は果たす。ハーデスに地上に遊びに行く許可をもらうために、提案はするつもりだ。ただ――、それが簡単に通るとは思えない。

　そう考えると、この時間はとても貴重なものなのだ。フィトと長い時間を共にしたり、地上でフィトのいろんな姿を見る事は、もう出来ないかもしれないのだから。

　だから、ここで眠ってしまいたくない――。レオンは懸命に睡魔に打ち勝とうとした。

　ところが――、台所から聞こえてくる「トントントン……」という音がいやに心地よくて――。

　その優しい音が、静かにレオンを夢の世界へ引き込んでいくのであった――。