66・・・「兄弟、戦場で会おう」
戦闘開始から数分。
「どぉぉけぇぇぇえ！！！」
蘭太達はイクスティクスの居城の手前まで来ていた。
剣で抜け殻の龍の咬筋を切り裂き無力化した後胴体に斬撃を加え、体を崩壊させる。
抜け殻の龍の一体一体は大して強くはないが、いかんせん数が多い。
「めっちゃ多いな！？まるで湧き水みたいじゃんか！」
「イクスティクスはこんな量の抜け殻を作ったの…？」
「めげるなー！こら！」
萎えかけたカルナをぺしっと叩いて我に返させる。
「こんなことをやめさせる為にあんたもここにいるんだろぅおっと！？」
カルナに言葉をかけようとしたが途中で抜け殻が襲ってくる。
蘭太は頭を下げて攻撃を躱し、行き過ぎた抜け殻の尾を掴みこちらに引っ張ると同時に刃を重ねて二枚おろしにして処理。
そして後ろに振り向きざまに控えていた抜け殻の龍に氷の弾丸をぶち込んでいく。
弾幕を回避した抜け殻はどこからともなく現れたブリザードで動きを止めた。
「あんたが折れてどうすんの！？イクスティクスをどうにかしたいのならまずあんたがシャキッとしないとさ！」
蘭太は近づく輩を処理しながらカルナに声をかける。
「……そうだね…！」
言葉に押されカルナは通常運転を取り戻す。
そして蘭太の死角から攻める抜け殻をカルナが作った槍で弾き飛ばす。
「ひぇっ！？びっくりした…！」
「人助けだよ！」
「あ…そりゃどうも、ありがとう！」
カルナは大丈夫そうなので蘭太は空に飛び上がり滞空している抜け殻の処理に当たる。
もう色々とハチャメチャである。
まあ大人数で乱闘しているため当たり前なのだが、突然炎や突風、毒矢やブリザードや鉄などの流れ弾が飛んできたり、行けると思ったところが通れなくなっていたりとしている。
皆自分の戦いをしているため仕方ないのだが、常にそこらへんに気を配らなければフレンドリーファイアなどザラに起こるだろう。
だが素晴らしいことにそういう事故は未だ起こっていない。
一見周りのことを考えない奴らの集まりかと思うかもしれないがこれは味方には当たらないという信頼を根拠に行なっていることだ。
『蘭太！7時、鉄球！』
「あい了解ッ！！雷花！」
斜め後ろに突き出した左手の平から電磁波を発生させ、飛来する鉄球の勢いを殺す。
ソレを今度は電磁波で前方向に打ち出し軌道上の抜け殻を吹き飛ばす。
「流れ弾は、利用してこそ…プロ…(ドヤァ)」
『うわ』
「引かないで傷つくから」
素でドン引きする3人に蘭太は涙を流し、ズッと鼻をすする。
『それ私の力だからね？』
「重々承知しております…」
雷花から更なる追い討ち。
だがこの程度でやられるメンタルでは話にならない。
切り替えて蘭太は再び戦闘へ入る。
今度は自ら群れに突っ込み、すれ違いにどんどん切り裂いていく。
そしてあらかた処理が終わったところで、
「おっしゃあ！進むぞオラァァァァァ！！！」
火鉈の声と共に全員が進行する。
数分後。
蘭太達はイクスティクスの居城内へ乗り込んでいた。
建物の中なので大型の龍は存在せず、代わりに人型の抜け殻、つまり抜け殻の龍人が相手取るようになっていた。
これがなかなかくせ者で、武装しているのだ。
ならば止まるか？
そんな訳はない。
「のろいのろい！てめーらにゃ早さが足りんのだよッ！！」
火鉈は攻撃を弾いたことで生まれた隙を突き抜け殻の胴を一閃し処理。
意思のない抜け殻は体に備わる本能のまま動くだけなので日頃から鍛えたりなどは一切しない。だから兵士かどうか疑うレベルで弱い。
だがここまでだと不審に思わざるを得ない。
もう気付いたかもしれないが、死滅龍の護衛にしては脆弱すぎる。
それは裏を返せば…。
『…いや、それを考えても無駄だ。実際に会ってやればわかる！』
処理しながら火鉈はそう思うことにした。
一行は順調に進んでいく。
そしてフロア10へ来た時。
そこを包んでいたのは静寂。
それまで大量にいたはずの抜け殻はいなかった。
火鉈は「はぁ、」と溜息をつく。
「なんだ？在庫尽きたか？」
「…違うな」
不審がった火鉈の呟きを遠くの声が否定する。
ローディング、フラッシュ！リリース！
機械音が響き、フロア10の間が明るく照らされた。
「ここにいるのは俺だけだ。お前らを足止めするためにな」
「…っ！？」
蘭太が息を飲む。
そこにいたのはアクネル1人。
蘭太の兄で、かつてイクスティクスを倒すため旅立ったものの逆にイクスティクスの臣下になってしまった者。
「よう。久しぶりだなネイル。…ふっ、予言当たったろ？戦場で会うだろうっていう」
蘭太は黙り込む。
「さて、ここを通りたきゃ俺を倒してからにしな。あ、誰か置いていって残りは先行くってのでもいいぜ？余程あの人に勝てるって自信があるのならだが」
「ふざけんな！誰も置いていく訳ねぇだろ！全員でお前をぶっつぶ…」
「火鉈」
反抗しようとした火鉈を蘭太が呼び止める。
次に蘭太の口から流れたのは衝撃の言葉。
「みんなは先に行ってくれ。兄さんの相手は俺たちがする」
「…は？お前何言ってんのか分かってんのか！？いくらブラッディアンが加わったからってお前は奴に一度として勝ったことねえんだぞ！？」
「これら勝ち負けの問題じゃない。兄弟のけじめの戦いなんだ。…だから、お願い」
じっ、と座った目で火鉈、そして他のみんなを見る。
しばらく経つと。
「チッ、しゃーねぇほんとお前は頑固なヤローだ」
「ごめん」
「謝ることじゃない。チッ…これだけは約束しろ。生きて後で合流だ」
「了解」
蘭太を除く皆は走り、アクネルを通り越して次のフロアへ進んでいった。
「ふっ、あいつらも無情なもんだな。いくら頼まれたからって置いていくなんて」
「でもあんたはこの未来を予測して、待ってたんでしょ？」
溜息をつき先に行った者をバカにするアクネルに蘭太は言う。
「…ああそうだ。俺と直接的関係があるのはお前だけだ。幅を広げるなら、お前もだが」
アクネルはまず蘭太、次にルルに向けて指を差す。
「他の奴らはぶっちゃけ上にいるイクスティクスにしか用がないんだろ？俺だって奴らにゃ興味ない」
「足止めのためにここにいたんだろ…？」
「かたち上、な。このポジに行くのも俺が言い出したことだ。…なに安心しろ、あいつら如きが神龍イクスティクスを相手どれる事象は起こらん」
「…なら、俺はさっさとあんたを倒してイクスティクスのとこへ行く！」
「いい心構えだ。来な」
そのフロアに、
ローディング、アーマー！
という人間の発音に似た機械音と、青・黄・赤の光が満ちる。
アクネルはバルディアムを前へ突き出し、
蘭太は左手の指を銃の形に折り、前へ突き出し。
「龍化装甲、変身」
「三重共鳴、変身」
撃ち出された装甲と龍型エネルギー体がぶつかりお互いを弾きあった後主の元へ戻り、主を守る鎧と化す。
アクネルが弾丸をバルディアムを装填し、銃弾を放つ。
ローディング、ダブリング！エンチャント！
と言う機械音と共に。
撃ち出された銃弾は何個にも倍増し蘭太に迫る。
「……！」
無言で蘭太はデュアルブレイガンを抜刀しバレットモードへ移行。
自身の体が軌道上に乗っている銃弾のみをデュアルブレイガンから撃ち出した銃弾で破壊、あるいは外側へ逸らさせる。
「うぅおおおおおおおおお！！」
吠え、疾駆。アクネルと距離を詰めブレードモードにした剣で斬りかかるが大鎌モードにしたバルディアムで防がれる。
「中々の速度。前より速くなったか？」
「知らない」
「冷たいねぇ…？せっかくの兄弟久しぶりの再会なのに…さッ！」
アクネルはバルディアムを横に勢いよくずらす。
バルディアムの柄部分で攻撃を防いでいたため、刃が蘭太の横にあったからだ。
だが蘭太は刃が通るタイミングで全身を回転させ回避する。
そして今度は翼で殴撃を繰り出し、アクネルの注意を逸らしたあと逆側から斬りつける。
やはり防がれるが蘭太の狙いは違った。
「ねぇ兄さん、ここ暗いよね…？」
「暗い…がそれがどうした？」
「出ようか」
「何？」
剣を押し当て大鎌の動きを封じ、全身を利用してアクネル共々フロアの窓をぶち破って身を外へ放り出した。
「へぇ…！粋なことすんじゃねえか！」
アクネルは蘭太を振りほどき、距離をとって滞空。
「あんな狭っ苦しいとこよりこっちみたいな広いところの方が存分に戦えるだろ？」
「ああ、そうだな」
アクネルが見せた口のにやけはどこか別の感情があるように見えた気がした。
どうも、どらっごです。
バルディアムの装填音声、いちいち英単語見てるのも負担があるのでカタカナにします。ごめんなさい。
さて、最終章の始まりです。
言いたいこと前の後書きで書いちゃったしなー…って思ってたら補足事項思い出しました()
フロア10に行く前に一行は変身解いてますね。
…えと、ひとまず今補足しておくことはこれだけですね(汗)
では、また。
