第4話 初めての狩り パート1
朝食を済ませた後、私は軽い運動をするために訓練場へ向かった。
屋敷の敷地内を走り回り、腕立て伏せや腹筋を少しした後、私は祖父がこちらへ近づいてくるのを見た。
「ふーん、相変わらず変な運動してるな。」
「…おじいちゃん、おじいちゃんも他の騎士たちもやってるんだから、変じゃないでしょ。」
最初は皆、その運動に懐疑的だったが、私が上半身の筋力強化、腹筋や腰の強化に役立つと伝えると、皆が始めるようになった。体の変化を感じたようで、毎日行うようになり、回数も増やしていった。
「まあ、やってみたら、私も変化が目に見えるようになったから、変だと言うのは違うかもしれないね。」
「おじいちゃんたちみんながその効果を理解してくれてよかったわ。」
四歳の頃から、魔法で体力強化を図り、腕立て伏せと腹筋運動を始めました。いつの間にか、日々の騎士修行に取り入れられていました。
「ふぅ、ひとまず終わり。」
腹筋の姿勢から立ち上がりながら、私は言いました。
「さあ、ついて来なさい。」
そう言うと、私は祖父の後について行き、様々な武器が保管されている倉庫の前に来ました。
「さあ、この中から使いたいものを選んで。」
「了解しました。」
私は倉庫に入り、手にぴったり合う剣を選び始めた。剣と共に、私は木の弓と矢筒も手に取った。
「剣か。斧かと思ったよ。」
「一振りで皆殺しにしたら面白くないな。」
私は微笑んで言った。
「ふむ、自信があるな……さて、森へ出発しよう。」
武器を選んだ後、私は馬車に乗り込み、魔の森へと向かった。
旅の末、我々はネザーウッドの森とも呼ばれる怪物の森の外れに到着した。
ネザーウッドの森は目の前に広がっていた。古木と節くれだった根が果てしなく伸びる、魔法の森だった。辺境伯として、この荒々しい混沌を抑えるのが我々の務めだった。木々の天蓋が日光のほとんどを覆い、眼下の世界を緑と影の蔭に包み込んでいた。空気は豊かで土の香りが漂っていたが、遠い昔に死んだ何かのかすかな匂いにかき消されていた。
「奥へ進むほど、状況は悪化する…近くにいろ。必ず俺から離れろ。怪我をしろ。」
祖父は低い声で警告した。
「…分かった。母さんにまた森に入るのを禁じられたら面倒だ。」
私は苦笑いしながら言った。
「ああ、今思えば…本当に面倒だったな。」
以前、私が母にモンスターの森に入る許可をもらいに行ったとき、母は「まだ早すぎる」と強く拒否しました。父、祖父、祖母が何度も説得した後、母は渋々許可しましたが、最後の瞬間まで森に入ることを許しませんでした。
正直に言うと、母が私のことをそんなに心配してくれているのは嬉しいです。もし私が怪我をしたら、母はきっと泣いてしまうでしょうから、私は怪我をしないように気をつけなければなりません。
森の中へ入っていくと、10メートルほど離れた茂みから何かがカサカサと音を立てるのを聞いた。
「レオン、あの茂みには角のあるウサギが2匹いるみたいだ。まずは仕留めてみろ。」
「了解。」
私は弓を手に取り、矢を取り出し、装填した。
（呼吸をゆっくりにして…そして、きちんと狙いを定めて）
そうしながら私は茂みに狙いを定め、獲物が動くか体を見せるかを待った。
茂みが割れ、2匹の角のあるウサギが現れた。普通のウサギよりも大きく、滑らかな灰色の毛皮、赤く光る目、そしてねじれた邪悪な角を持っていた。脈拍が速くなったが、私は集中した。ゆっくりと息を吸い込み、私は最初の矢を放った。
パチン！
「ギィィャアアァッ！！」
矢は最初のウサギの首をきれいに貫き、即死させた。二番目のウサギは逃げたが、私はすでに追いかけていた。
二本目の矢はウサギの脇腹に突き刺さり、ウサギは悲鳴を上げて倒れた。
「弓使いが本当に上手だね。」
死んだウサギに向かって歩きながら、祖父は私の弓の腕前を褒めてくれた。
