ユダの墓守～少年が初恋を成就させるため剣士になる物語

２ ダフネの調査(チェツク)

「今日もダフネちゃんは可愛いね。特別にドーナツあげちゃう」

　いつも元気なリサが、妹のダフネにドーナツをサービスする。

「わーい、ありがと。リサお姉ちゃん」

　ダフネが、リサに抱き着いて喜びを表す。

　この『美味しい肉屋さん』の看板娘リサは、昔からアーロンの妹であるダフネを特別扱いして甘やかしている。

　『美味しい肉屋さん』は肉屋、と言っても惣菜などの食料品も扱う。

　更にイートインコーナーもあり、村の女性が集う場にもなっている。

　もちろんダフネがもらったドーナツは、リサの作った売り物だ。

　美味しいおやつを貰ってダフネはご機嫌だが、いつも特別扱いしてもらうのは気が引ける。アーロンが。

「いつも悪いなリサ」

「良いってことよ。ダフネちゃんは私の妹みたいなものだから」

　白い歯を見せて笑うリサ。

「今日は王都からお客様が来たから、なにか適当なお肉見繕ってくれ」

「うちに適当なお肉はありませんよー。美味しいお肉しかありませんから。今日のおすすめは、さっき入荷したばかりのホロホロ鳥でーす」

　そう言って、重そうな包みを渡すリサ。

　二・三日は食べられそうな分量の肉を渡される。

「そしてサービスに、ビッグベアのジャーキーも付けまーす」

　追加で小さな包みを渡される。

これは親父とお客のつまみになりそうだ。

「最後にダフネちゃんには、お母さんとお兄ちゃんと一緒に食べる用のクッキーをあげまーす。お家に帰ってからみんなで食べてね」

　ダフネにも小さな包みを渡すリサ。

　リサに追加でおやつが渡された。

「リサお姉ちゃん、いつもありがとう。大好き」

　再度リサに抱き着くダフネ。

「お姉ちゃんもダフネちゃんのことが大好きだよ」

　ハグを返すリサ。

「さあ、ホロホロ取鳥の鮮度が落ちるから、寄り道しないで帰るんだよ。じゃあね」

　お土産攻撃の後は自宅に帰るだけだ。

　『美味しい肉屋さん』の帰りは、寄り道するところが限られてくる。

　肉の油が付着した荷物を持っていると、間違ってもアイネの家である雑貨屋には立ち寄れない。

　アイネの雑貨屋では、本を取り扱っているからだ。

　商売道具の本に油を付ける訳にはいかない。

　本当は訓練後にアイネの雑貨屋へ寄るつもりだったのだが、村長の呼び出しにより予定が狂ってしまった。

　『美味しい肉屋さん』に寄る前に雑貨屋へ寄ればよかったのかも知れないけど。

　ただ、先にアイネの雑貨屋に寄ると、お肉を買うには道を少し戻ることになる。

　村の中心部から自宅までは遠いので、道を戻るのはダフネが嫌がるのだ。

　そもそも、今の時間だとアイネは店にいないことを、一瞬忘れていたアーロンだった。

（仕方ないか）

　妹の笑顔を守るのも兄の務め。

（次来た時に寄ればいいか）

「リサ、ありがとな。また来週来るよ」

　そう言って店を離れる。

　ダフネは大きく手を振って別れを告げた。

★★

「ところで、宿まではどのくらい掛かるんだ」

「宿？　宿は村の中心部にしかありませんよ。ユダの墓所まで村の中心部から遠いので、ユダの調査員は、ほとんど全員うちに泊まります。家までは歩いて一時間くらいですね」

　ダンディーの質問に、スタスタ歩きながら答える。

「へえ、そうなのか。てっきり宿に泊まって、調査の時だけ墓守人の家に行くものだとばかり思っていたよ」

「お母さんの料理は、とっても美味しいんだから。『カリブの王様亭』よりも美味しいんだから。前の調査員(ひと)がそう言っていたわ」

　お肉を持っているせいか、ダフネの頭には夕飯のことしかないようだ。

「カリブの王様亭って何？　」

「この村一番の居酒屋兼宿屋です。この村で集会するときに、よく使われるところです」

　アーロンは答えた。

「私には関係なさそうなところだな」

「そんなことありませんよ。村長が調査員の方が来るたびに、王都の様子を聞きたがるので、時々呼ばれますよ」

「そうか。そういう面倒なことを早く聞いてよかったよ。私は時間を無駄にしたくないから、そんな呼び出しがあっても適当な理由を作って断ることにするよ」

　そんなこと無理なくせに、とアーロンは思った。

　時間を無駄にしたくないのは俺も同じだ、と思う。

　今の歳でＣ級調査員というだけで、この男の言葉に信用がないんだ。

　時間がもったいないなんて、その歳でＣ級の調査員の言う言葉じゃない。

　ここにはたくさんの調査員が来ているんだ。

　Ｃ級であなたよりも歳を喰った人はいなかったよ、と心の中でディスリスペクトを吐く。

　ダンディーの、格好をつけた言い回しに気分を害したアーロンは、自分の心のモヤモヤを心の中で整理した。

　ちょっとイラついてしまった。調査員はお客様。

　こういった調査員が来るため、うちには定期的にお金が入ってくる。

　しばらくの間接待してやれば、調査員は王都に戻ってから良い評価を付けてくれる。

　その評価がお金につながる。例えユダだとしても。

　少し反省しよう、アーロン、と。

「お兄さん格好良いね。独身なの？　」

　ダフネがダンディーに既婚か未婚かを尋ね始めた。

　十二歳のくせして、ませたガキだ。

　村の独身女性達は、調査員が来ると既婚か未婚か知りたがる。

　あわよくば、結婚したい、と言うことだろう。

　調査員がうちに泊まる度に、適齢期の女性から聞かれるから、こいつは無垢な子供の振りして尋ねているのだ。

「独身だよ。そうじゃなきゃ好きな仕事続けられないからね」

　無警戒に答えるダンディー。

　独身という情報を得て、ダフネが心の中でニヤリとしていそうだ。

「どんな女の人がタイプなの」

　これまたストレートに聞くな。

　このＣ級調査員が簡単に個人情報を漏らす、チョロい男と思っているのだろうか。

「お嬢ちゃんのような可愛い子が好みだよ」

　笑顔のまま答えるダンディー。

　どこまで本気なのか、表情だけでは分からない。

　本当にロリコンだったらどうするつもりなんだ、わが妹よ。

「嬉しい。じゃあ、さっき肉屋さんにいた女の人はどう」

　わが妹ながら末恐ろしい。

　一回はぐらかされても、途切れずに情報収集を続ける。

　これから家に着くまでの一時間を掛けて、Ｃ級調査員は丸裸にされるのか。

「さっきの子よりもお嬢ちゃんの方が可愛いよ。そうだな、あえて言えば、あまり噂話をしないような大人しい女性が好みかな」

　軽くジャブを喰らうダフネ。

　バレてるじゃん

　心の中で笑う。

　心の声が伝わったようで、ダフネに一瞬睨まれる。

　この調査員、結構良い性格してる。

　ダフネに一撃喰らわせた調査員を初めて見たよ。

「ふ～ん、家庭的な女の人が好みなんだ」

　妹の一言に、本気で吹き出しそうになる。

　この変換能力の素晴らしさ。

　相手がこのまま否定しなければ、この会話も村の女性達に情報として提供するつもりなのだろうか。

「お兄さんは剣術強そうに見えるけど、ランクはどれくらいなの」

　したたかな妹だ。

　心の中を覗けないことが判明すると、その男の資産(グレ)価値(ード)を丸裸にしようとする。

　本当、女って怖い生き物だ。

「残念ながら、ランクは一切ないよ」

　悲しそうに笑いながらダンディーが答える。

　先程までの笑顔とは少し違う反応をした。

　その反応の意味するところは、弱い自分が恥ずかしいのだろう、とアーロンは勝手に推測した。

　その時は、師匠のことなんて、単なるＣ級調査員の文官としか認識していなかったから。

「そうなんだ。身体が大きいから剣術強いかと思ったのに。腰の剣、なんか小さくて見たことのない形していて可愛いですね」

「ああ、これは護身用だよ。異国の剣でね。剣が長いと旅に不便だから、このくらい短い方が丁度いいんだよ」

　そんな答えでも、村の女性たちには貴重な情報となるだろう。

　異国に行ったことがあるか、異国のものが好きなのかは、今後ゆっくり調査するのだろう。

「私には剣術の才能はあまり無いみたい、だったようでね。」

　ダンディーが言い訳がましく言葉を続けた。

　ダフネの言った通り、見た目だけは強そうに見える。

　もしも、アーロンにＣ級調査員ダンディーのような大きな体があれば、ダニエルに勝てるかもしれない、と思う。

　この体で、きちんと剣術をしなかったのは非常にもったいない。

　こんな恵まれた体で調査員なんていう仕事をしているなんて。

　やはり変な奴だ。ユダに来るだけある。

「そんなことないですよ。この村で一番の剣士だって、Ｅ級でしかないんですから」

　アーロンは墓守人の家族としての義務だと思って、慰めのような言葉を掛ける。

　そんなＥ級の足元にも及ばない自分は何なんだろう、と思いながら。

　王都にいる騎士たちのランクはどれくらいなんだろう。

　最低でＥ級なんだろうか。

　それとももっと上なんだろうか。少しだけ意識がダンディーから離れた。

「ここの指導者はＥ級の剣士なんだ。きちんと訓練して、Ｅ級のランク試験を受けているから立派だよ」

　剣術は国家資格でランクが設けられている。

　うちの村は田舎だからか、最高でもＥ級の剣士だが、それでもアーロンから見ると滅茶苦茶に強い。

　そのＥ級剣士がうちの村の剣術師範代だ。

　もちろん村で一番強い。

「普段は王都に住んでいるんですか」

　アーロンのリカバリーを無視してダフネが調査を再開する。

「昔はね。今は調査で国中いろんなところを転々としているよ」

「一度は王都行ってみたいです。きっと町がキラキラしているんだろうな。美味しいものもいっぱいあって、お洋服もたくさん売っていて。騎士様も普通にそこら辺を歩いているんだろうな」

「まあね。人がたくさん住んでいるからね」

「ここの前は、どこで調査していたんですか」

「キノルっていう町でね。そこは魚が旨いんだ」

　二人は延々と、アーロンにとってはどうでもいい話をしている。

　ダフネにとっては一時間程度じゃ足りないだろう。

　もっとも、家に着いてからも調査は続行されるのだろうが。

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