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16．この変態が！

　ラナとリール、二人の姉妹が並んで廊下を歩く。

　体格の違う二人は歩幅も異なる。

　だからラナのほうが歩くスピードが速く、彼女に会わせるためリールは少々駆け足になる。

「お姉ちゃん」

「……」

「お姉ちゃんってば！」

「――！　ど、どうしたの？」

　リールの呼びかけにハッと驚いたラナはその場で立ち止まる。

「どうしたのじゃないよ。さっきから話しかけてるのに全然答えないし、次の教室も通り過ぎてるよ？」

「え、あ……」

　リールが指をさす方向に目的の教室があった。

　すでに後方、二部屋超えてしまっている。

　心ここにあらずな状態なラナを見ながら、リールは大きくため息をこぼして言う。

「はぁ、そんなに気になるなら様子見に行く？」

「え……？」

「レインが気になるんでしょ。それくらいわかるよ」

「あ、うん……」

　ラナはあははと目を逸らしながら笑う。

　やれやれ顔のリールは決意を瞳に表し、ラナの手を握り引っ張る。

「リール？」

「ほら行くよ」

「で、でも講義は」

「そんなの今日じゃなくてもいいよ。どうせ今のまま受けたって集中できないでしょ！」

　そう言いながら再び教室を通り過ぎる。

　ラナは通り過ぎ様に教室を見ながら止まることはなかった。

　いつになく強引なリールに、ラナはふと直感する。

「もしかして、リールも気になってたの？」

「なっ、そんなわけないじゃん！　なんであんなやつのこと気にするんだよ！」

「……ふふっ」

　ラナは笑う。

　妹に自分の感情が見透かされたように、妹の感情もよく見えることを。

　二人は似た者姉妹だった。

　こうして講義よりレインを優先した二人は、彼と別れた場所まで戻ってくる。

　彼がどこへ行くか伝えていないが、方向は覚えていた。

　とりあえず彼が進んだ方向に歩いて探す。

「――あ、いたぞ」

「レインさ……」

　意外とすぐに見つかった。

　しかし目の前に広がる光景に、二人は言葉を失う。

「あ……」

　学園内にある林の中。

　人には見えないような場所で……。

　レインが黒髪の女の子を押し倒していた。

　五分ほど前――

　　◇◇◇

「友達……ともだち？」

「そうだ。俺たちはもう友達だ」

　友達というフレーズが気に入ったのか、彼女は何度も口にする。

　命令を実行するための人形とはかけ離れた緩い表情で。

「さて、さっそく友達になったことだし、一緒に講義を受けに行くか？」

「講義？」

「ああ。今からでもギリギリ間に合うだろ」

「……別にいい」

　すっと彼女は無表情に戻ってしまう。

「なんだ？　勉強は嫌いか」

「好き嫌いはない。ただ、退屈。ここで聞く話、教わったから知ってる」

「おお、意見が合うな。俺も講義はつまらないと思ってる。今さら知ってる内容を永遠と語られてもな。寝るなというほうが無理がある。ネアは誰に習ったんだ？」

「ネアの師匠、拾ってくれた人」

「拾った？　ネアは孤児だったのか」

　彼女はこくりと小さく頷いた。

　あまり良い話ではないが、彼女は表情を一切変えず機械的に答える。

「ネア、小さい頃に両親がいなくなって一人だった。その時、師匠と会った。師匠はよく言ってた。生きたいなら力と知識をつけろって」

「いい師匠だな」

「優しい人だった。今、どこにいるか知らないけど」

　会いたいと、口では言わないがそう思っている表情だ。

　彼女の師匠ということは、その人物が本来の相守の一族なのだろう。

　なら彼女のように、今も誰かに仕えているかもしれないな。

「俺もいつか会ってみたいな。もし見かけたら俺にも教えてくれ」

「わかった」

「ありがと。そういえばずっと気になってたんだが、鎖は持ってないんだな」

「持ってる」

「どこに？」

　ぱっとみ彼女は手ぶらだ。

　あれだけ大量の鎖を隠せる場所なんて見当たらない。

　彼女はその答えを見せるように、制服の胸元を徐に開く。

「お、おい」

「ここ」

　恥じらいなく開いた胸元には、黒い円形に文字が描かれていた。

「刻印か」

「ここにしまってる」

　物を魔力に変換して収納する術式。

　あの大量の鎖は胸に刻まれた刻印から出し入れしていたらしい。

　この手法は武器を扱う魔術師も好んで使うことが多い。

　珍しい方法ではないが、気になるのは一点。

「ネアの術式じゃないな。君の雇い主か」

「そう。便利だから」

「……ネア、君はこの術式をどこまで知っている？」

　彼女はキョトンとした顔を見せる。

　どうやら気付いていないらしい。

「そうか。ネア、少しそれに触れてもいいか？」

「ん？　構わない」

「悪い。少しびりっとするぞ」

「え――」

　俺の指先が刻印に触れた直後、電撃のような赤い光が走る。

　宣言通りびりっとした痛みが彼女を襲っただろう。

　突然のことで顔をしかめ、ふらついて後ろに倒れそうになる。

　後ろに倒れていく彼女は流れで俺の腕を掴んだ。

「おっと！」

　そのまま一緒になって倒れる。

　ネアが下で仰向けに寝転び、俺がそこへ覆いかぶさるような体勢。

　はたから見たら、俺が彼女を襲っているようにも見える。

　誰もいない場所でよかったな。

　と、思った矢先に感じる気配。

　振り向いた先に、よく知る二人が目を丸くして立っていた。

「あ……」

「レインさん……」

「お、お前！　一体何してるんだよ！」

「違う！　誤解だ。俺は別にやましいことをしてたわけじゃない！」

「嘘つくなよ！　じゃあなんで胸元が開いてる女の子を押し倒してるんだよ！」

　リールは興奮気味に指を差しながら言う。

　こんな状況でよく見ているな。

　とか感心している場合じゃないぞ。

　早く弁明しなくては。

「それは彼女の刻印を見せてもらっただけだ！　おいネア、君からも何か言ってくれ」

「……痛かった」

「ちょっ！」

「こんなの初めて」

　意味深。

　ネアは自分の胸元に手を触れながらそう言った。

「レインさん……本当に……」

「こ、この変態！」

「だから違うって言ってるだろぉ！」

　俺の悲痛な叫びが学園の庭で木霊する。

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