‐禁忌の召喚者‐ ~The Toboo summoner~

双眸に映る、黎明と宵闇

第十四話 引き戻されていく、深淵へ。

　一行は、教会を出て北へ二㎞離れていった。

　教会から、逃げるかのように。

「あれで、本当に終わったんだろうか」

　快は、言葉を零す。

「さぁ、問題はあの銀髪のおにーさんの方じゃない？」

　棕が返すと、思い出したかのように快は反応した。

「そうだ、元凶の一つに心当たりがあるっていってた…………あれはどうなったんだろう？」

　快は、ポケットにしまっていたカードを取り出す。

　取り出したのは、ユンガとの契約をしたものだった。

「ユンガさん、応答を」

　カードに話しかける。

　しかし――カードはなんの反応も示さずにいた。

（何故？　もうあれから２時間は経っている筈……不安だけれど、しばらく返事が返ってくるまで待つかな）

　快がカードを再び戻した直後。

「快、顔が少し青いよ。大丈夫？」

　快の顔を、覗き込むアイネスの姿があった。

「大丈夫、気にしないで」

　快が微笑んで返すと、アイネスはそっと快の側から離れていった。

（これで目的は一部達成したけど……）快は、深く瞼を閉じて思考を巡らせる。

　時間にして、２０分の思考の末、声が響く。

「ねぇ、息抜きしようぜ？」

　棕の声だった。

「息抜きって？」

　快がおうむ返しに問うと、棕は無邪気な笑みで答えた。

「いや、こう？　なんかごたごたしたことばっかり起きてさ、気を張り詰め過ぎてないかと思ってさ」

　棕の言葉に、快は我に返る。

「思えば、確かに最近休めてないし…………いいかもしれない」

　快は頷いて、言った。

「じゃあ、どこへ行く？　街は壊滅してしまったし、遊べるような場所なんて…………」

　快が返すと、棕はにこやかに言い放った。

「あるよ、とっておきの息抜きの場所が！」

　棕が指さした先には――都市の入り口ともいえる、摩天楼群があった。

「町って、一つだけじゃなかったんだ」

　アイネスが呟く。

「そうそう！　おいで、ゲーセンまでひとっとびだ！」

　棕が快の手を思いきり引き、数々のビルのそびえる街中へ飛び込んでいくと、アイネスもそれを追っていった。

　一行が田舎道から横断歩道を渡っていくと、ショーウインドーと街路樹に挟まれた、若者でにぎわう歩道へいよいよ進む。

　ショーウインドーに映し出されるのは、戦ってきた己らの姿。

「ほらほら、遅いよ、しまっちゃうじゃんか！」

　快の手を引っ張り、陽に照らされた棕の笑顔は眩しく。

　快はそんな棕の様子を見て、はにかんでいた。

　（みんな楽しそう………“ゲーセン”ってなんだろ、見てみたいな）

　アイネスが密かに、期待を胸を弾ませていると、棕と快の足が止まる。

「ここ！　いつも世話になってんだ！」

　辿り着き、目の前のそこにあるのは、若干さび付いた看板を掲げた、ゲームセンターだった。

　古めかしさを醸し出した看板の下の自動ドアは、透明になっており、快が足を延ばすとすぐさま反応し中へ迎え入れた。

店内は、看板から匂わせる雰囲気とは相反して色とりどりなゲームが並んでおり、親子連れの客がちらほらと居る。

「やっぱここだね～！　ねぇねぇ、何するよ？！　とりあえず初手はメダゲーっしょ、お金はうちが払うよ！」

　店内へ入るや否や、棕は興奮し快とアイネスに目線を合わせる。

「じゃあ、このシューティングゲームやろう！」

快が注目したのは、台座に火縄銃を模したコントローラーの置かれたアーケードゲームだった。

「お、“ＤＥＡＤ　ＯＲ　ＡＬＩＶＥ　ＮＯＢＵＮＡＧＡ”ね！　やろやろ！これ最大四人同時プレイ可能なんだよね～！」

快がコントローラーを手に取ると、アイネスは隣に立ち、棕はいつの間にか百円硬貨を四人分台座に入れていた。

「アムドゥ！　遊ぶよ！」

棕が元気よく言うと、ポケットの印章封印札からアムドゥシアスが飛び出し、すぐに火縄銃を構えた。

「今回こそは、カンストしますよ！」

　アムドゥシアスは意気込む。

「よくわかんないけど、見よう見まねで」

　一方で、アイネスは他三人の操作を見ながら操作していた。

「ゲーマーの実力、見せてやる！」

　快がコントローラーのトリガーを引くと、ゲーム開始の文字が台座の正面に置かれた画面に表示される。

「いうて引っきーっしょ？　こちとら世界出てるんでね！　体力ならこっちが上手なの！」

　棕も同時に、トリガーを引くとオープニング映像が流れ敵キャラクターが画面いっぱいに出現した。

　火縄銃の照準を合わせ、三人はトリガーを引き、敵を倒していく。

　それを見てアイネスは三人に遅れたペースで、敵を撃っていった。

「ヘッショコンボ！！　ふっふー！　５６キル！」

「甘いですね！　６０キル！」

「ぐぬぬ………４８キル…………コンボはともかく、僕はボーナスアイテムも拾ってるんだ、負けてたまるか！！」

「ばん、ばん…………１２か１３とか出てるけど、これでいいのかな」

　四者四様に、白熱しゲームに興じる。

　そこにはもはや紛れも無く、種族や年齢、病を越えたものがあった――。

　「っしゃおらぁい！　フルコンボ！！」

　ゲームをクリアし、台を思いきり叩く棕。

「クリアタイムですかね……………今日もカンストならず」

　アムドゥシアスは対して、そっとコントローラーを台に置き戻し、汗ばんだ手を振っていた。

「だめだぁ～、二人ともヘビーユーザー過ぎないかな？………百コンボで切れた時は焦ったし………」

　快は汗で全身を濡らし、息を切らす。

「ふぃ……………たのしかったぁ」

　エンディングを最後まで見終わり、アイネスは、ゲームでの勝負の反動に燃え尽きた三人を差し置くように目を輝かせ、コントローラーを置いた。

「ええい、次のゲームで勝負だ！　あの音ゲーで！」

　快は切らした筈の息を早急に整え、指を伸ばす。

伸ばした先には、ギターを模した形状のコントローラーが置かれたゲームがあった。

「ぷっ、プロに勝負挑むとかすげぇな。その根性、嫌いじゃないよ！」

　鼻で笑いながら、棕はギターを構える。

そして、快は台座の前のディスプレイを撫で、演奏する曲を選択した。

選択した曲は―――。

「blue rose chein ！　あなたの曲で、あなたを越える！」

　快は高らかに宣言する。

「いいよ、そうこなくっちゃ！　だけど、思い上がりってこともあるんじゃねぇ？！」

　宣戦布告を受け、ギターの音が、ゲームセンターに広がっていった。

　その一連のやりとりをアイネスとアムドゥシアスはアイスクリームを食べながら見ていた。

「気分だけアムドゥに合わせる。あ、快、頑張れ～」

「魔術で出来たアイスとは……棕も手加減するのですぞ～」

　そういった傍から、演奏は始まっていた。

凄まじい弦と弦のデュエットは、熱気さえ生んでいる。

　時間にして、約３分後。

　決着は、ついてしまった。

「はぁ、ふぃ……………うちの曲なのに……………１万点中１００スコア差で負けた………………」

　コントローラーを台にかけ、棕はその場で膝から崩れ落ちた。

「伊達にいつも聞いてないもんでね！　もう覚えてるから！」

　快は、額から雫を滴らせ、ピースサインを見せる。

　勝負を見ていたアイネスとアムドゥシアスはただ、拍手をするほかになかった。

「おお」

「オリジナルを超える、模倣とはなんたる奇跡。もしや音楽の才能があったり？」

　アムドゥシアスがよると、快は崩れた棕に手を伸ばしながら言った。

「音楽の才能なんてない、ただ大好きなものを真似しただけ。いい曲を作る事は、なるそーにしかできないことだからさ」

「うー今に待ってろ、誰も真似できない曲つくってやるから」

　棕は立ちあがり、快の肩をぽん、と叩く。

「へへっ……………あ、トイレ行ってくる。みんな、待ってて！」

「おう」

　快は、人混みの中をかき分け、トイレの方へ向かった。

　男子トイレへ着き、用を足し終えると――。

「よぉ、お主がか」

何者かの声が、背後から聞こえてくる。

「うん…………どなたですか」

　快が後ろを向くと、そこには誰も居らず、トイレの薄汚い茶色に染まったタイルだけが広がっていた。

「なんだったんだ？」

　焦るように、快がトイレを出た瞬間。

「少年、無視は困るぞ？」

　声が再び、快の脳を支配する。

「誰だ！？　悪魔か！」

　反射的に言うと、笑い声で返されていった。

「俺が悪魔？　笑わせるな、俺は断じてそんなチンケなものじゃあない」

「なら、姿を表せ。話はそれからだ」

　快は指輪を構え、人ごみや目に映る全てを睨んだ。

「互いに敵か味方かわからぬのに、一々手の内を晒すような真似をするかね。そう、その指輪とてそうだ。俺ならもっとうまく扱えように」

　声に、快は寒気を催す。

（こいつ……………この指輪を知っている？！　どこからどこまで………………）

「指輪の事なら、少なくとも少年よりもはるかに存じているが？」

「こっ………心が読めるのか？」

「あぁ、もっとも、これは俺らの特権だが、ね」

快は、走り出した。

　店内を駆け巡り、仲間の元へと。

（まずいまずいまずいまずいまずい！！！！）

　日常から一変し、またしても深淵へ足を引きずり戻される。

　翻弄される運命に、抗う術は今は無し――。