最終話：私は私にできることをやらなくちゃ！
２０７９年１月１日。航空士官学校４２期候補学生達は正式にバーラタ空軍少尉として任官された。彼女達の着用する制服の肩には小さな星が一つ加えられ、胸元には金色のスカーフが結ばれることになったのである。そして、平時に戻ったバーラタ軍では、生き残った者達がそれぞれの希望－に沿わなかった者もいるが－に基づき、それぞれの進路に別れていった。
フレミングの選択した進路は、彼女の踊る赤髪を惜しむ一部の者を失望させ、彼女を落ちこぼれ撃墜王と揶揄する者を驚かせることには成功したであろう。何故なら彼女はロリポップマルーンの愛機を降りたのである。あれほど操縦の才能がありながら、それでも今のフレミングには、他にやるべきことがあるように思われた。
「外からバーラタを見るのも大切だよね」
実の母親の教えに従うことを、育ての母親は快く了承してくれた。
おやっさんは４人目のヒメを失うことになったが、むしろその表情は晴れ晴れとしていた。
「今度はまぁ、また会えるしな」
そう言ったチャンドール准尉は技術本部への異動を希望し、今は技術大尉の位を得ている。AMF-75シリーズは今後のバーラタの主力戦闘機である。先の戦争で多くの機体を失ったバーラタ軍では、AMF-75の配備率が急速に高まることは必定である。その新型を第一線で整備し、あるいは現地改修してきたチャンドール大尉の技術力に、技術本部では期待すること大であったろう。異能の整備士の転出を惜しむパラティア司令が本人にその理由を問うたところ、その返事は単純かつ明瞭なものであったという。
「まぁ、お嬢以上のヒメなんざぁ、いやしませんから」
彼を『死神』と忌避する操縦士は、今後二度と現れないであろう。
こやっさんはベンガヴァルに留まることにした。以前の彼の上司がそうであったように、今の彼の身分は『司令付』である。シン曹長のチャンドールに優るとも劣らぬ腕を候補学生のために活かすことを打診したウェーバー校長は、しかし彼の即答に深く納得した。
「まぁ、お嬢の任期は２年、どうせすぐ空に戻ってきますよ」
こやっさんも近頃は大分おやっさんに近づいてきたようである。
キルヒホッフは再開された航空士官学校に空戦技術関連の教官として配属になった。鷲を模した航空士官学校の校章を２つ機首左側に描き、機首右側には合計６個のロリポップキャンディーをあしらったアンティークゴールドのAMF-75Aは、後輩達からも尊崇の念を集めている。そのゆるふわ金髪が後輩の指導を志した理由については、本人は何も語っていないのではあるが、今のところ一番人気のある説は
「第１８小隊と２０３号室の伝説を後輩達に広めるため」
というものであった。何よりキルヒホッフ本人が候補学生達に対して
「ワタクシ達の時代、第１８小隊は『『奇術の女王小隊』と呼ばれていたものですわ」
などと言うものであるから、その説は正しいものであるように思われた。尤も、第１８小隊を『『奇術の女王小隊』－それは金髪の密かなお気に入りであったらしい－などと呼ぶ者はついぞ現れなかったが、いつしか『エースのフォーカード小隊』なる言葉が代わりに広まっていた。何しろロリポップ小隊の、その派手なパーソナルカラーと機首の撃墜マークを知らぬ者は、ここにはいないのである。少なくとも４３期生以降、第１８小隊を『落ちこぼれ』と呼ぶ者がいなくなったことは、キルヒホッフの密かな功績であったろう。
ネル隊長は姫様と共に航空士官学校に残ることになった。無論、姫様も毎日空を飛んでいるのである。そもそも空戦指導教官が飛べないのでは話にならないし、飛ぶためには整備士が必要であることは言うまでもない。そして……ネルクマール准尉は、彼が忠誠を誓う姫様がベンガヴァルに残る、しかし誰にも言わないもうひとつの、その本当の理由を知っていた。今ベンガヴァルは『独立』防衛航空軍となった。その含意は、近い将来ここが戦略単位としての機能を失い、代わりに各種試験機関となることであると推察される。チャンドール大尉の技術本部と、姫様の実家ドラヴィタ重工が組めば、元々は先進多目的戦闘機として開発されたAMF-75シリーズには、更なる発展拡張が見込まれるであろう。丁度彼らが、ロリポップファイヤーやアクティブステルスを開発してきたように……当然、その運用試験には専任のテストパイロットが必要であるが、踊る赤髪の落ちこぼれ撃墜王であればそれに最適任であろう。
「姫様はその時のために、ご親友のお還りになるべき場所を守り続けるお考えなのだろう」
そう察するネル隊長には、共にその役目を引き受けることがとても光栄なことのように思えた。
「またチャンドールと仕事することになるのは、大変そうではありますがね……」
ケプラーは２週間の休暇をとって、バーダリープトラに旅をしてきた。無論、桜色のおばあちゃんを訪問するためである。おばあちゃんにお詫びとお礼とお願いをしたケプラーは、二晩をかけて桜色の想い出を語り合った。
「ファーレンハイトちゃんはねぇ、第１７防衛航空軍に配属されたい、って言ってたの。バーダリープトラ駐留だし、部隊の愛称もガンガーだから、って」
「そうかい……あの子がねぇ……」
そう言ったおばあちゃんの瞳は潤んだようであったが、それは果たして悲しみの故であったのか。悲劇とは喜劇であるべきであり、悲劇の連続たる人生とはしかし、喜劇として幕を降ろすべき演目なのだ。遺された髪の毛だけとは言え今、桜色の友人は故郷に還ってきた。そのことを、きっとおばあちゃんは喜んでくれているのだろう。
出立の朝ケプラーは、ファーレンハイトが生前に使っていたというカチューシャをおばあちゃんから贈られた。パール塗装された細見の台座に細かいラインストーンが無数に散りばめられたカチューシャの、その眩い煌めは華やかな桜色の二つ結びにはよく映えたことであろう。それは元は、ファーレンハイトが幼い時に死別したという母親の形見だったものらしい。
「ケプラーが大切にしてくれるんなら、うちも嬉しいっしょ」
そんな声が聞こえた気がした水色には、しかしあるひとつの懸念があった。
「私がカチューシャをもらったって知ったら、イッセキちゃん怒るかな？」
休暇が明けると第００独立防衛航空軍に原隊復帰した水色は、今は小隊長の任を預かり、ゆるふわ金髪との２人部屋生活である。
そのイッセキはバーラタ軍発の女性空母乗りを目指して、海軍機部隊を志願した。ケプラーがファーレンハイトのカチューシャを譲られたと聞いた時は少し羨ましくも思ったが、
「私には、子供の頃にあの桜色本人からもらったこれがありますから」
と言って、ファーレンハイトの二つ結びとお揃いのゴムバンドを箱から取り出しては、懐かしくそれを眺めた。クルーカットにした今となっては使いようのないものではあるが、それだけに、それは想い出として大切にしまっておけるものでもあるのだ。
「ファーレンハイトさんには負けませんから」
天に対して誓う以上に聖なる決意はないであろう。女性差別の風が今だに残るバーラタにあって、女性の身でありながら空母乗りを目指すことがどれほど困難な道であるか。それは言うまでもないことではあるが、「華の４２期」とも「天才４２」とも、あるいは「眩い暗黒」とも称される４２期の首席として、その道の先頭を歩むことは自分の使命であるように、桃色のクルーカットには思われた。
トリチェリ先輩は現役パイロットを引退すると、航空士官学校の寮母さんに転進した。ただでさえ少ない実戦経験を持つ優秀なパイロット－蜂蜜色のAMF-75Aの機首右側には４個のロリポップキャンディーが描かれているのだ－の現役引退表明にはパルティル司令をはじめ多くの幹部から遺留があったが、本人の決意は猶固かった。かつて水色や赤髪がそうであったように、悩める候補学生達には癒しヴォイスの聖母が必要なのだ。これからも、後輩達の頼れるお悩み相談所は変わらぬ賑わいを見せることであろう。また、トリチェリ本人は周囲に語ってはいないが、新任教師となった金髪を支えるつもりも大きかったようである。ただ、三軍航空統合を経た将来は男子学生の入寮も見込まれるのであるが、一部からはそっち方面で不安視されてもいるトリチェリである。巨乳寮母はいつまで聖母でいられるのか？
そして……
フレミングは駐在武官としてパラティア教国に赴任することになった。通常、大使以下各文官武官を相互に交換する際には国際儀礼に従うものであり、駐在武官には現役の大佐ないし中佐クラスの者が派遣されることが通例であった。その意味で、航空士官学校を卒業したてのひよっこ少尉が駐在武官として赴任することなどは、あるいは相手国に対しては礼を失するものであったかもしれない。しかしこの際、フレミング空軍少尉の派遣はパラティア教国から盛大な歓迎を受けたのであった。彼女は先のパラティア外交・軍事最高顧問の実の娘であり、そして何より、かの有名なロリポップ飛行群の群司令であったのだから。戦時中には野戦任官とはいえ大佐まで昇進した実績もあり、位階の面でもそれなりの建前は保てる。要するにパラティア教国はフレミングに、駐在武官としての資格を有効かつ友好的に認めたのであった。
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「何でわざわざAMF-75Aはお嬢を乗せてんだ？」
赴任先－それは、つい４カ月前には殺し合いをした相手国である－に到着したフレミングは、かつておやっさんから投げかけられた問いを改めて思い出していた。
「戦争ってのは人間がするもんだからさ」
おやっさんはそんなことを言っていたが、あの時は単に「私がAMF-75Aに乗ってる」としか考えていなかった。あれから沢山のことがあって、多くの友人を亡くし、多くの敵の命を奪って……今なら、少しだけ、分かるような気がする赤髪である。
「AMF-75Aは無人機じゃない！ 誰でもない、私が飛ばしているの！ 自動機動でもなければ、機動制限装置だって要らない！」
あの時にはつい感情的に口を突いて出た言葉であったが、それはある一面の真理を映し出してもいたのだ。
確かに現代の技術では、戦争を自動化・無人化することは可能であろう。そうであったならフレミングは、ファーレンハイトやロシュ、その他多くの友人を失うことはなかったのだ。しかし……
「それじゃぁまるで、中世の戦争だわ」
中世封建領主達は富や領土や名誉、あるいは女性すらをも対象とする賭博遊戯において、チェスやカード、時には決闘によりその決着をつけたという。そんな彼ら中世貴族にとって戦争とは、数ある手段のうちのひとつでしかなかったのである。正しく「戦争とはその他の手段を以ってする政治の延長」に過ぎない。更には、その戦争ですらたいていは傭兵を使って行うものであった。つまりは中世貴族達にとってチェスと戦争の違いとは、駒の素材の違い－大理石か血肉か－でしかないのだ。いずれにせよ、戦争が遊戯であることに替わりはない。
しかし、国民国家、民主国家の戦争は違う。国民が戦争を始め、国民が戦争に参加し、国民が戦争を終わらせる、それが民主国家の戦争であり、従って、戦争には人間が参加しなければならないのである。チェスやカードで決着が付く戦争、すなわち血の流れない無人化された戦争は、民主国家の戦争たり得ないであろう。
「何より私達、ロリポップ中隊がその証拠だわ」
フレミングはそう思う。ロリポップ中隊を守るために陸海軍は作戦に協力してくれた。そしてそれは多くの国民の支持があったればこそである。一方でその国民は、一戦の後の更なる反撃を望まなかった。多くの場合大衆は熱しやすく、戦勝ムードは次の積極作戦を誘因するものである。特に敗戦の後の反撃であれば尚更であったろう。にも関わらず今回バーラタ国民が冷静に和平を支持したことにも、ヒメシステムは有効であったのだ。バーラタは既に多くのパイロットを失ったのである。これ以上、ヒメ達を犠牲にはできない。赤髪の猿ダンスは今や、バーラタ国民の、平和の祈りの象徴であった。
「でも、誰も死なない戦争じゃ、国民は自国の負けを認められないものね？」
このフレミングの自問は辛辣である。果たして、兵の一人、市民の一人も死なない戦争で、国民は自国の敗戦を受け容れることができるであろうか？ 領土を奪われ賠償金を支払う決断ができるであろうか？ 恐らく答は否。
「だって、『我が国はまだ負けていない』って言うに違いないわ」
人は言う。「戦争は悪だ」と。しかし、そう簡単に評価してしまっていいものだろうか？ 「死者のいない敗戦を受け容れることはできるか？」との問いに「是」と応えられない人間には、恐らく戦争を批判する資格はないのであろう。そもそも、他の手段がないからこそ、それに替わって採用された手段に他ならないのである。戦争とは。不幸なことではあるけれど、人が死ぬからこそ戦争であり、人が死ぬからこそ戦争は悪であり、人が死ぬからこそ、勝敗がつくのであろう。それは同語反復のようであって、そうではない。
「たくさんの犠牲があって、敵も沢山殺して、そうやって初めて戦争を終わらせられるんだから……」
多くの友人を失い、多くの敵を殺した操縦士だからこそ口にすることのできる、それは一面の真理であろう。
「ファーレンハイトはその犠牲に……」
死ぬことを命じられた兵士とは、勝利のための希望ではなく、終戦のための人身御供なのであろうか？ 国民に、自国の負けを認めさせるための生贄なのであろうか、軍人とは？ その自らの問いは、そう問う度にフレミングの心臓を握りしめ、肺を圧迫するようである。そんなことのためにファーレンハイトが犠牲になる必要なんて……しかし、その顔からは血の気が引き、唇は青紫色に変色し、眼差しは虚ろになりながら、それでも『否』とは言い切れないフレミングである。
「そうじゃないけど……でも……」
フレミングは今次戦争を通して多くのことを学びもした。戦争を避けることも始めることも、戦うことも休むことも、続けることも終わらせることも、全ての決断は人間のものである。人はその選択を、常に問われ続けているのだ。
「戦争って、人の行いそのものだから……」
だからAMF-75A/Eは私を乗せてくれる。戦争が人のものであることを、人に忘れさせないために。
「だからこそ、私は今、パラティアにいる」
自分が多くの人を殺したその国に。二度と戦争を起こさないために。それこそが、生きているフレミングに今できることなのだ。ファーレンハイトや、その他多くの亡くなった人のために……
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「武官、そろそろ時間です」
「今行きます！」
駐パラティア教国一等書記官から声を掛けられたフレミングが、張りのある声で返事をする。今日は新任駐在武官のお披露目がここ、バーラタ大使館で開催される予定である。主催は無論バーラタ大使館。パラティアの政府軍部高官は元より、各国の大使・公使以下駐在外交官・武官が出席するパーティーの、本日の主役は赤髪の少尉であった。フレミングの纏う白地に金糸の刺繍が施された第一種礼装の胸元には、至誠十字章と祈十字章の徽章が輝いている。小さな星がひとつしかついていない肩章だけでは、これだけ盛大なパーティーの主役になることなどあり得ないであろう。
「自分で選んだことではあるけれど……やっぱりこういうのは慣れないなぁ」
フレミングは小声で呟く。こういう時、あの人達ならどうするんだろう。２人の母親を思い比べながら自問してみる。ガンガーならきっと、伸ばした背筋と凛とした表情で、本日の主役が自分であることをアピールしていることだろう。あるいはラクシュミーならきっと、にこやかな笑顔を振り向きながら周囲への気配りを忘れず、常に控えめな態度に終始するんだろうなぁ。そのどちらにも、まだまだ成れない自分を知っている。
「でも」
フレミングは、そのシャトーワインのような深みのあるシャギーカットの赤髪を軽く躍らせながら前を見据える。
「私は私にできることをやらなくちゃ！」
無事、完結させることができました。ここまで全５０話、最後までお付き合い頂きまして、ありがとうございました。
このお話、元々は１０年位昔に、フレミング達の高校時代のお話として構想していました。高校時代のフレミング達は模型部に入部して、「樹脂装甲人形」を作っています。本作にも少しだけ登場するこの「樹脂装甲人形」ですが、実はラプラス空間と呼ばれる亜空間があって、そこでは人間が装甲兵器として着用して戦闘することができる、という設定です。いわゆるMS少女的なものを想像して頂ければ解りやすいと思います。
そして、この「ラプラス空間」と命名された亜空間の研究プロジェクトが、これも本作にその名前だけ登場する「ラプラス計画」です。計画の主任研究員は３人。ガンガーとラクシュミーと……勘のするどい方なら大正解！ サラスヴァティーです（あっ、ちなみにフレミーのお父さんの名前は……そう、ご想像の通りなのですが、敢えて少しもじってヴィッシュです）。
また、この高校時代編（？）にはもう１人の主役がいます。そう、その娘の名前がラプラスなのでした。この娘は深緑のツインテール、という設定になっておりまして、だから本作ではツインテの娘が出てこない訳でありました（カルマンの薄緑色以外、緑色も使っていません）。せっかくの主役のためにとってある色と髪型という訳です、私にとっては。
まぁそういう装甲少女モノが、この企画の出発点でした。そして、本来はこの高校時代編（？）を先に書きたかったのですが、色々と思うところもあり、こちらは数年前から構想を進めていた「士官学校編（？）」を先に仕上げることにしてしまいました。そのため、士官学校編にはラプラスも登場しませんし、ということはフレミーの出生の秘密も、ラプラス計画も、その名前だけは出てくるのですが、詳細は描いていません。それは、もし高校時代編（？）を書くことになったら、その時に改めてご案内したいと思ってます（高校時代編のひとつのクライマックスの予定なので、今はまだヒミツです）。あぁ、そうそう要するにこれは、「伏線回収を忘れた訳ではないですよ」という単なるエクスキューズです。
正直、士官学校編（？）にラプラスを出すかどうか、多いに悩みました。最初からベンガヴァルにいるのではつまらないので、どっかのタイミングで援軍として出そうかとも思ったのですが、どうもごちゃつきそうだったので、結局は出番が無くなってしまいました。個人的にはエメラルドのツインテが好きなので、大変残念なのではありますが、ただいま現在はリベラリオンに留学中、というご都合設定にしてあります。
そんな訳で、高校時代編（？）の５年後の世界を舞台にしている本作では登場場面が少ないファラデー先輩やマクスウェル先輩ですが、高校時代編（？）では大活躍－のはず－です。高校時代の良き先輩っぷりを見た後に本作を読み直すと、きっとまた違う両先輩が見えてくるのだと思いますが、それは果たして実現する未来なのでしょうか？＞自分
尤も、大変残念なことに高校時代編（？）には、水色も桜色も蜂蜜色も出てきません。言わば本作オリジナルキャラ（？）というところでしょうか。今や個人的お気に入りNo1のファーレンハイトが高校時代には出てこない、という事実は、私の高校時代編（？）に対するモチベーションを下げてしまうかもしれません。あぁ、どうしましょう。またあと１０年、塩漬けでしょうか？
あとは……構想段階のものとしては「サイノ帝国編（？）」というのもあるのですが、構想だけなら色々とあって、どっから手を付けてよいやら……
今回初めて、話を書きながらアップしていくという手法を試してみました。他の拙作は全て、書きあがってから順次アップしておりました。ですが何とか形にはなりまして、個人的にはそれなりに納得・満足しております、大きな矛盾や破綻は無いと自負していますが、小さな修正は山積みだと認識していますので、これから少し、前に書いた部分の修正を入れていくかもしれません。話数を増やすことは無い（きりのよい話数なので勿体ない）と思うのですが、外伝とかにするのはありかもしれません。いくつか、都合でオミットしたエピソードは用意されているので、その辺りを中心に短編として制作できればなぁ……と。
最後に……
お気づきの通り、本作ではインドの地名や人名、神様の名前を借用し、あるいはその舞台となる国土や風土歴史についてもインドからインスピレーションを得ております。またそれらのうちのいくつかは、その名称をそのまま使用しており、またいくつかは敢えて名称を改変して使用しております。これは、本作に出てくる地名や人名、組織名その他あらゆる名称のいずれもが、現在過去未来いずれのインドとも全く無縁のものであることを表すつもりで行っていることです。
従って、筆者個人にインドに対する悪意は全くない旨、特に関連各位にはご理解とご寛恕を賜れれば幸いです。古来日本はインドから様々な文化や伝統をご教示頂き、その結果として今の日本が形作られている、と筆者は認識しております。筆者は不幸にして未だインドに旅したことはないのですが、今回少なからずインドについて触れることができ、改めてその魅力の大きさに気づかされた、ということを付言させて頂きます。
ということで、本当に最後までお付き合い頂きまして、ありがとうございました。
もしよろしければ、ご感想とかレビューとかご評価とか頂けると嬉しいです。どうぞよろしくお願い申し上げます。
勅使河原 俊盛
