第２５話：オスカー・ワンより中隊各機、まもなく戦闘空域に入る
マルーンの小隊長機を先頭にロリポップ小隊は高度２０，０００ｆｔで編隊を組んでいる。マルーンの左後方１，０００ｆｔにはアンティークゴールドの僚機がついて小隊長機の後方を警戒する。また小隊長機の右後方３，０００ｆｔには蜂蜜色の編隊長機が、その更に右後方１，０００ｆｔには水色＋桜色の僚機がそれぞれ配置に付いている。トリチェリ編隊がフレミング編隊の後方を援護をしつつ、トリチェリ編隊後方に敵機が迫ってきたならば、フレミング編隊が回り込んでその敵機を後輩から攻撃するのが小隊の基本的な相互支援防御陣形である。一方、敵機に対して有利な態勢にある場合には、フレミング編隊とトリチェリ編隊が交互に敵機の後ろを取り、両編隊で敵機を挟み撃ちにするような機動を行うのが、この陣形による基本的な攻撃プランである。
フレミング小隊の左後方５，０００ｆｔに占位したパパン小隊もフレミング小隊と同様の編隊を組んでいる。フレミング中隊８機は、000Wの右翼に位置して敵戦闘機群に向けて進軍する。000Wは３個中隊による横陣を敷いており、各中隊間の間隔は１０，０００ｆｔ。ファラデー中隊を中心に、左翼をテイラー中隊が固めている。また000W前方５０ｋｍには010W所属５６機のAMF-60Aと001W所属３１機のAMF-35Aが先行する。敵戦闘機の発するミサイル群を排除するのが彼女らの役目になろう。
「Oscar-1より中隊各機、まもなく戦闘空域に入る」
今回の作戦で000W所属各機に与えられた識別コードは、ファラデー中隊が「Mike」、テイラー中隊が「November」、フレミング小隊が「Oscar」であった。それぞれアルファベットの「M」「N」「O」を表わし、中隊長を１として各機に固有の番号が与えられる。すなわちキャンディーマルーンの機体は、他のパイロットの被る全周戦術情報表示装置には「O-1」と表示されているはずである。そのフレミングが発令を続ける。
「全機、主武装スイッチをオンにし、中距離空対空ミサイルを選択の上、ロックオンモードをデータリンクモードに設定せよ」
「了解」
隷下各パイロットから応答がある。それぞれに少しづつ緊張の成分を含んだ声音であるようだ。無論、フレミングにとっても初めての実戦である。パルティル司令官は先の巡航ミサイル迎撃を実戦における戦果であると評してくれてはいたが、その評価に最も納得していないのは赤髪自身であった。恐らくは、フレミングの声が最も固い響きを持っていたのであろう。天使の歌声のような優しい響きがヘルメットから聞こえてきた。
「フレミーちゃんがしっかりしてれば、うちの中隊は大丈夫なんだから、安心してね」
「そうだぜ、中隊長。アタシらもいるんだしな」
「ガリレイ達は問題ない」
４０期の先輩達の激励が続く。左後方ではアンティークの機体がバンクを振っている。仲間の応援に意を強くしたフレミングが先の命令に付け加えた。
「みんな、ありがと。もうすぐ敵ミサイルの射程に入るけど、まずは回避に専念ね。いい？」
「了解」
赤髪の中隊長は軽くスティックを握り直して戦闘に備える。000Wは西ガウツ山脈を超えて、ヴェスターバーラトオーシャン海上に出た。こんなところで被弾などしたら、例え脱出できたしても無事には帰れないであろう。
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先行する001W、010Wと敵機群との距離が２４０ｋｍまで近づいた時、敵戦闘機群から中距離ミサイルが発射された。およそ４８０発。両飛行群からも対抗ミサイルが発射される。敵ミサイル群が先行部隊まで１６０ｋｍまで接近した時、フレミング達000Wにも攻撃目標が指示された。中距離空対空ミサイルの射程よりは遠いが、こちらに向かってくる標的が相手なので距離的な問題はない。むしろ、先行部隊と時間差で射出することで、先行部隊の対抗ミサイル網をすり抜けたミサイルを効率よく標的にすることが期待される。
「Oscar-1より中隊各機、コードPAR303にデータリンク」
フレミングは隷下中隊に命令を出しながら、自機にも音声入力で指示を与える。000W各機には上級司令部より、全１２発搭載の中距離対空ミサイルのうち各８発を発射するように命令が来ていた。それらの命令は各機の戦術コンピュータにも同時に送信されているため中隊長が逐一発令する必要は無いのではあるが、軍隊というところはそのひと手間を必要とする組織なのである。「中隊長は伝達役に過ぎない」などと揶揄されもするが、本質的には「伝達役」ですら過分な評価であろう。
「Oscar-2、了解」
金髪の親友の応答に続き、各機からも返答がある。恐らく各パイロットの全周戦術情報表示装置にもそれぞれの標的が表示されていることであろう。
「中隊全機、ミサイル発射」
フレミングの命令により合計６４発のミサイルが発射された。無論ファラデー中隊、テイラー中隊からもミサイルが発射される。およそ１００秒後には敵ミサイル群に命中することであろう。少し遅れて敵側も、追加のミサイルを発射してきた。先にファラデー先輩が言ってた通り、２４０ｋｍで４発、１４０ｋｍで２発が彼らの必勝パターンなのであろう。
「中隊各機、敵ミサイルからロックされている人はいる？」
赤髪の中隊長が確認する。もしロックオンされたら、まずは回避運動を優先しなければならない。
「Oscar-2、検知なし」
「Oscar-3、私もケプラーちゃんも大丈夫」
「Oscar-5、アタシらの小隊は大丈夫だ」
トリチェリ先輩は編隊の、パパン先輩は小隊の、それぞれ状況を知らせてくれた。黙っていても先輩達はフレミングの負担を軽くするように支援してくれる。両先輩に内心で感謝しつつフレミングは他中隊の様子を伺う。どうやら、ファラデー中隊の動きに変化があるようだ。進行方向に対してマリア小隊は左９０度、とホイヘンス小隊は右９０度に旋回している。恐らく小隊にロックオンを検知した機体があるのだろう。フレミングはそれら機体の無事回避を祈りつつ、中隊メンバーには別の指示を行う。
「みんな大丈夫なら、これから上昇するよ。私についてきて」
000Wに与えられた任務には、敵対地攻撃機の迎撃が含まれていた。敵機のうち３０機は高度を３０，０００ｆｔまで上げているとのことであるが、この３０機は他の１２０機と違い、中距離対空ミサイルを射出していなかった。そのことからも推察される通り、この３０機が000Wの主目標であろう。これらを撃墜するためには、こちらも高度を上げる方が都合が良い。テイラー中隊の３個小隊１２機も上昇を開始したようであるが、ファラデー中隊からはロックオンされた２個小隊を後置したまま、ファラデー小隊のみが上昇するようである。敵機との距離はまだ２００ｋｍ、こちらの中距離空対空ミサイルの射程にはまだ遠い。
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５０ｋｍ先行する001W、010Wが敵ミサイル群と会敵したようである。それぞれにチャフをばら撒きながら回避運動を行っているようであった。３個飛行群合計８００発近くのミサイルを敵ミサイルへの対抗として発射したが、それでも尚２００発近くのミサイルが味方機に襲い掛かる。
「Charlie-5より中隊各機、以降中隊は私が引き継ぐ」
「Juliett-1より各機、隷下中隊で無事なものは？」
「 Bravo-9、後ろにつかれた、回避しきれない」
オープン回線を通して001W、010Wの混乱ぶりが伝わってくる。前方にはミサイルの爆発によるであろう火球が広がる。「AMF-75Aにはまだ中距離空対空ミサイルが残ってるのに……」。多くの味方を救うかもしれないそれらを、しかし今射出する訳にはいかないことを承知しているフレミングは、敢えて上空の敵攻撃機群を睨むように見据える。
「こちら Mike-5、Mike-8が墜とされた、ちっくしょう」
ファラデー中隊マリア小隊長からの通信は、４２期席次２８位のノビーリが撃墜されたことを伝えてきた。
「ノビーリちゃん、無事に脱出できたかなぁ？」
水色＋桜色の Oscar-4が心配そうな声を挙げる。無論フレミング中隊の全員が、それは叶わぬことであることを理解している。あの時も同じだった。自分は見ているだけで何もできなかった。同期のみんなが死んでいくのを、ただ見ているしか……
「せめて……」
ファントムの異名を持つガリレイ先輩の囁くような一言が、無力感に苛まされるフレミングの胸を締め付ける。そう、せめて楽に死ねれば……
「ガリレイ、何湿っぽいこと言ってんだよ。アタシらにはやるべきことがあるんだ」
瞬間湯沸かし器が中隊全員に喝を入れると、聖母の祈りが中隊を癒してくれる。
「そうね、パパンちゃんの言う通り、今は任務に集中しましょう。ね、中隊長？」
少しだけ目を瞑り落ち着きを取り戻したフレミングは、再び目を開くと同時に号令する。
「みんな、今は上だけを見よう」
「了解」
000Wが敵対地攻撃機群迎撃のため高度を上げつつあるのを見た敵戦闘機群の一部が、こちらも上昇に転じる。約半数を敵ミサイルによって失った001W、010Wはそのまま前進し、そんな敵の企図を妨害しようと試みる。敵戦闘機群は３０機を上空護衛に、９０機を001W、010W両飛行群の迎撃に、それぞれ振り分けたようである。敵が退かないようであれば、格闘戦が２箇所で行われることになるであろう。
