断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第九章完結）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第二章

09.悪役令嬢はまた恋に落ちる

　レステーアには良い目を持っていると褒められたけれど、シルヴェスターに比べたら自分なんてまだまだだ。

（失敗したわ……）

　懐古に浸ってしまったことを後悔する。

　もっと細心の注意を払うべきだった。

　幸いシルヴェスターは、ラウルとの仲を疑っているわけじゃない。

　焦りで手に汗が滲むものの、まだ救いはあると口を開く。

「バーリ王国の王族を前に、緊張していたのかもしれませんわ。思い返してみれば、壁を作り過ぎた気もします」

　ラウルに対してはそれが正解だが、他人にはわからないことだ。

　普段のクラウディアを知っているシルヴェスターだからこそ、なおさら壁があったことにも気付いているだろう。

　そこに望みをかけた。

「君にしては珍しいが、そのようなときもあるか」

　僅かに首を傾げながらも、頷いてくれたことに安堵する。

　穏やかな表情から、心情は窺えないけれど。

（一方的に決め付けないのが、シルの良いところよね）

　甘いところがあれば詰められるが、筋が通っていれば矛を収めてくれる。

　難を逃れられたと信じ、今度はクラウディアから問いかけた。

「シルはラウル殿下と面識があるのよね？」

　デビュタント前のクラウディアがラウルと会う機会はなかった。

　しかし幼少期から公務に就いていたシルヴェスターは違う。

「はじめて会ったのは六年ほど前になるか……直轄領の港町でな。感情を表に出さないよう、徹底的に教育されたのもそのときだ」

　当時のラウルは王位継承権第一位で、互いが次代の王と目されていた。

　ハーランド王家としては、弱みを見せないよう心血を注いだという。

「ラウル殿下は気さくなお人柄だと聞いてますけど、その通りですの？」

「そうだな。こちらは無難な笑みを貼り付けているというのに、ラウルは構うことなくいつも陽気に話しかけてくる。表情を取り繕わない姿に自由だな、と思ったものだ」

　今は、到底自由とは言えないが、とシルヴェスターは続ける。

「自然に懐へ入ってくる気質は、君と似ているかもしれない。快活に見せて、食えないと悟らせるところも含めてな」

　語れたラウルの印象は、クラウディアが抱いているものと同じだった。

　食えないと感じるのは、飄々としながらも目が理知的だからだろう。

　人間性は変わっていないらしい。

「一つ忠告するなら、レステーア嬢との関係に気を配ったほうがいいだろう」

「どういうことですの？」

「君をダンスに誘ったときや、ダンス終わり、節々でラウルはレステーア嬢に視線をやっていた」

「反応を見ていたのかしら？」

　それだけ聞くと、レステーアに気があるように思える。

　嫉妬する素振りでも見せてくれたら、脈有りだ。

（だからルイーゼ様より、派手なわたくしが選ばれたの？）

　女性が苦手なラウルにとって、レステーアほど付き合いやすい相手はいないだろう。

　けれどシルヴェスターは首を横に振る。

「そのような雰囲気ではなかったな。小さな子どもを見守る親、とでも言えばいいか……例えるのが難しいが」

「わかりました、留意しておきます」

　勘の鋭いシルヴェスターが気に留めるぐらいだ、何かあるのだろう。

　試しに記憶を掘り起こしてみれば、娼婦時代、ラウルからレステーアの話を聞いたことがなかった。

（身近にあれだけ特徴的な人がいたら、普通は話題にのぼるわよね？）

　レステーアには、男装の麗人という表現がぴったり当てはまる。

　素性を知らないご令嬢なら、恋に落ちてしまうかもしれない。

（いえ、知っていても落ちそうね）

　演劇の世界では、女性が男役を演じることもある。

　そしてその俳優は、決まって女性客から支持された。

　容姿が麗しいのもさることながら、女性の機微に聡いからだろうか。

（話されなかった理由が、失恋だったらいいのだけど）

　ラウルには、良くなくても。

　しかしシルヴェスターの反応を見る限り、そんな安穏とした理由ではなさそうだった。

　窓から屋敷の外灯が見えたところで、クラウディアは大事なことを思いだす。

「シル、渡したいものがありますの……！」

　今日は卒業パーティーということもあって、二人の時間が作れるかわからなかったけれど、念のために完成したハンカチを持ってきていた。

　刺繍の図柄が見えるよう、リボンでラッピングされたハンカチを、シルヴェスターに手渡す。

「旅に出られると聞いて、用意しましたの。は、ハンカチなら何枚あっても困らないでしょう？」

　ヘレンには太鼓判を押されたが、やっぱりまだ図柄に不安があった。

　自信のなさが声音に出てしまう。

（どうしよう、直視できないわ……）

　シルヴェスターなら、きっと喜んでくれる。

　そう思いつつも、反応を見る勇気が出ない。

　いったん下がった視線が上を向いたのは、シルヴェスターがお礼を言ってくれたからだった。

「ありがとう、大切にする」

「っ……」

　見上げて、息が止まる。

　心臓も止まったかもしれない。

　微笑むシルヴェスターが、あまりにも可憐で、美しくて。

　子どもがはじめて砂糖菓子を口にしたような、それでいて大人が芳醇なお酒を嗜むような、「好き」が溢れる表情に、束の間、目眩を覚える。

　これほど純粋さと色香が合わさった喜びを、クラウディアは知らなかった。

　ときめきで胸が苦しい。

「毎日欠かさず眺めよう」

　言いながら、シルヴェスターは刺繍されたパンジーを撫でる。

　その指使いは、髪を撫でる仕草を連想させた。

　次いでハンカチを持ち上げて刺繍へ口付けられれば、クラウディアは全身が真っ赤になるのを自覚した。