04.悪役令嬢は母親の葬儀に出る
公爵家当主である父親が弔問客と挨拶を交わす隣で、喪服に身を包んだクラウディアは兄のヴァージルと並んで目礼する。
記憶より若い父親と、青年になりきれていないヴァージルを見たときは、思わず笑いそうになった。
もちろん顔には出さなかったけれど。
弔問客を迎える合間に、隣に立つ兄を盗み見る。
（わたくしもお兄様も、これからの一年で急に背が伸びるのよね）
体つきも大人になるが、残念ながらクラウディアの身長はそこで止まる。
断罪がおこなわれた卒業パーティーでは、兄とは二十センチほど差がついていた。
見下ろしながら睨まれ、胃が縮んだのを思いだす。
（あのときは気圧されたけど、今のお兄様は可愛らしいわ）
クラウディアもヴァージルも、闇のような黒髪と青い瞳は公爵から受け継いでいるものの、きつい目元や美しい顔立ちは母親似だった。
青年になれば誰もが見惚れる貴公子となるヴァージルも、若さが残る今の姿は愛らしい。
（前はお兄様のようなサラサラした髪質に憧れたけど、お母様と同じだと思うと、クセで波打つ髪も悪くないわね）
軽蔑する父親との類似点は、少ないほうが良い。
（まぁ、お父様の気持ちもわからないでもないけど）
母親は礼儀にうるさく、気が強い人だった。
亡くなった今でも、屋敷に緊張感を残すほどに。
息苦しさを覚えた父親が、外で愛人を作ったとしても仕方ないのかもしれない。
実際、娼館ではそういう客も多かった。彼らは愛人を作らない代わりに、娼婦に癒やしを求めたのだ。
（でもわたくしやお兄様を放って、フェルミナだけを愛したのは納得いかないわ）
母親似の顔が気に入らなかったのかもしれないが、血を分けた子どもであるのに変わりない。
外へ逃げられる父親とは違い、子どもだった二人は、窮屈な屋敷で過ごすしかなかったというのに。
母親への不満があるとすれば、子ども相手にも容赦がなかったことだ。
（飴と鞭の「飴」がなかったのよね。お母様と乳姉妹のマーサは、お母様の言いなりだし）
そこはバランスを考えて、マーサが飴役になるべきだろうと思わずにいられない。
公爵家の侍女長を務めるマーサは、元は母親が実家から連れてきた侍女だった。
（だから愛人が来るなりクビにされるのよ……）
父親にとって母親が遺したものに未練はないのだ。
前は口うるさい人間がいなくなったことを喜んだけれど、今は間違いのような気がしてならない。
（まずはマーサを屋敷に引き留めましょう。彼女が有用だとわかれば、お父様もすぐクビにはしないわよね？）
クラウディアが懐けば、マーサはきっと味方になってくれる。
昔からマーサは母親を崇拝しているような節があった。
愛人のこともよく思っていないだろう。
（ヘレンを助けるためにも、地盤を固めるのよ）
母親を亡くした悲しみを顔に湛えながら、クラウディアはまだ小さな手を握り絞めた。
葬儀が終わると、墓石の前には家族だけが残る。
早々に帰ろうとする父親に心が冷めるのを感じながら、クラウディアは母親の墓石にすがりついて泣いた。
時間が巻き戻る前、ヘレンの墓石にしたように。
いや、そのとき以上に大声で泣き叫ぶ。
「お母様っ、どうしてディーを置いていくの？ ディーをひとりぼっちにしないでぇっ」
突然のクラウディアの号泣に、父親とヴァージルが戸惑う気配が背後から伝わってくる。
二人とも癇癪を起こすクラウディアは見慣れていたが、涙ながらに感情を吐露する姿を見たことがなかった。
（泣くときは、いつも一人だったものね）
誰でもない母親の教えだ。
貴族たるもの、人前で泣くことは許されない。
勉強嫌いなクラウディアであっても、洗脳に近い感覚で教え込まれたことは、体に染みついていた。
そしてそれは兄であるヴァージルも一緒だ。
「クラウディア、はしたないぞ」
ヴァージルはクラウディアの肩に手を乗せて咎めるものの、声に覇気はない。
二つ上の兄は、母親の厳しさも愛情の裏返しであることを察していた。
父親に関心を持たれない彼にとって、母親だけが愛情を与えてくれる存在だったのだ。
失ったものの大きさは、ヴァージルもクラウディアと変わらない。
しかし母親亡きあとも忠実に教えを守ろうとするヴァージルに、クラウディアは涙を流しながら抱き付く。
「いやよっ、お兄様は悲しくないの？ ディーは寂しいわ！ お母様がいなくなったら、誰を頼れっていうのっ」
父親は愛人宅に入り浸って屋敷には帰ってこない。
兄は習い事に忙しく、食事時ぐらいしか交流がなかった。
「クラウディア……」
ヴァージルの声が震える。
クラウディアの嘆きは、そのままヴァージルが抱えていたものでもあった。
次第にヴァージルの頬にも涙が伝い、嗚咽が漏れる。
母親を亡くした悲しみは本物だったが、一方でクラウディアは冷めてもいた。
（お父様もお兄様も口では礼節をと言うけど、実際は型にはまらない弱々しい女が好きなのよね）
