471/477

30.悪役令嬢は祝福される

　国が主催するリーグ戦の優勝クラブを決める戦い。

　前半戦にアクシデントはあったものの、是正されたあとは問題なく試合が進んだ。

　結果は、王家クラブ「黄金の草原」一点、ゾーン伯爵家クラブ「早天の航海」二点。

　試行期間の優勝クラブは、「早天の航海」に決まった。

「一歩及ばずか」

　ぞれぞれ得点シーンがあっただけに、惜しい試合内容だった。

　反省は、来年開催予定の本戦に生かされるだろう。

　悔しさを滲ませつつも、正装に着替えたシルヴェスターの黄金の瞳は、外で遊び終えた子どもの如くきらきらしていた。

　クラウディアも授与式に合わせてドレスに着替え、運営席で待機する。

　新たに警護の人間が現れたかと思うと、トロフィーとして授けられる彫像が慎重に運ばれてきた。

　気まぐれな神様の別の姿として知られる、勝利の女神を象ったものだ。

　気まぐれ故、その時々で姿を変えて現れる神様にまつわる神話は、あちらこちらに点在していた。

　薄い布をまとい、背中ではためく裾が翼を象る。

　広げられた両手は勝利を讃えているようであり、勝者を包み込もうとしているようでもあった。

「美しいですわ」

　白い大理石から削り取られているのが信じられないくらい、たわみ、シワができている布は表情豊かで、露出する腕や足には生気が宿っていた。

　五十センチという高さに収められた細部は、間近で見ても違和感がない。

　リーグ戦用につくられたものではなく、王家所有の美術品で、既に作家は亡くなっている。

　言わば、国宝だった。

「父上から、トロフィーだったらこれが良いだろうと打診された。私も同じ考えだったから、即決だ」

「授与式のあとは、美術館で展示されるのですよね？」

「ああ、来年の授与式まで、誰でも見ることができる」

　優勝クラブで保管する案も出たが、紛失や故障があってはことだと、またクラブによっては予算規模が異なるため、美術館での所蔵が決まった。

「王家の金庫に置くより、観客が後日、目に触れる機会があったほうが良いだろう」

「ええ、次はどのクラブに授与されるのか、見る人の心を掻き立てると思いますわ」

　ピッチサイドに出た楽団が、セレモニーの開始を告げる。

　晴れやかな楽曲が、自然と選手たちの顔を上向かせた。

　けれど、歩いて整列する様が、どこかぎこちない。

「緊張されていますね」

　無理もなかった。

　騎士から構成される王家クラブとは違い、ゾーン伯爵家クラブの選手たちは平民である。

　一般募集の中から、能力を見出された者たちだった。

　選手の中で一番の年長者がトロフィーを受け取るが、完全に表情が固まっている。

　平民が王族、それも王太子と相対することなど、人生で一度もない。

　ヴァージルが進行を務め、シルヴェスターの出番がくる。

「では、行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

　クラウディアは授与式の様子を、運営席から見守った。

　曲調が変わり、厳かな雰囲気に包まれる。

　スタジアムにいた全員が、シルヴェスターの銀髪が日差しを呑み込む様を目の当たりにした。歩みに合わせて流れる髪の一本一本が輝き、揺れる。

　白のジャケットに織り込まれた金糸。

　黄金の瞳は、それ自体が熱を持ち、光を体現した。

　年長の選手が眩しそうに目を細める。

　定位置に着いたシルヴェスターが口を開く。

　楽曲が止み、心地良い低音がアリーナに響いた。

「国王陛下の名代として、私、シルヴェスター・ハーランドが、優勝クラブ『早天の航海』へトロフィーを授与する」

　係の者からトロフィーを受け取り、胸に抱く。

　大理石であるため、重さは相応にあった。

「終始、公平性と敬愛の体現者であったこと、素晴らしい激闘の末、栄えある勝利を収めたことをここに讃える。貴殿たちは勝利の女神像を手にするに相応しい」

「あ、ありがとう、ございますっ」

　途切れ途切れ答えながら、年長の選手はトロフィーを受け取った。

　シルヴェスターが拍手を促し、スタジアムが沸く。

　歓声が鼓膜をビリビリと震わせた。

　選手たちの間で笑顔と涙が溢れる。

　クラウディアも運営席から、目一杯の拍手を送った。

　一段落し、選手たちがピッチを去る。

　その間もシルヴェスターは、ヴァージルと共に残り続けた。

　衆人環視の中、王族が姿を晒し続けることは稀で、貴賓席にいる貴族たちも顔を見合わせる。ただ一部の者だけは、このあとの展開を察していた。

　ヴァージルが閉幕を告げる。

「これにて授与式を終わりとする。最後に、シルヴェスター殿下からのご報告を皆には聞いてもらいたい」

　シルヴェスターから視線を向けられ、クラウディアは運営席から出た。

　ドレスに着替えたのは、この報告のためでもある。

　青と紫で彩られた生地に、金糸であつらえたバラの大きな刺繍が映える。

　胸元と袖は白いレースで飾られ、ふわりとスカートが一度(ひとたび)なびけば、花の香りが漂ったように感じられた。

　シルヴェスターの隣に並び、最も近い場所で報告を聞く。

「栄えある日に、良い報告をできることを気まぐれな神に感謝申し上げる。私、シルヴェスター・ハーランドとクラウディア・リンジーの結婚式の日取りが決定した」

　勿体ぶることなく、さらりと告げられた報せに、束の間、スタジアムは音を忘れた。

　ゆっくり理解が広がっていく様を、クラウディアは目視する。

　観客席で、誰かが黄色のタオルマフラーを真上へ投げた。

　それに呼応して、次々と祝福の狼煙が上がる。

「王太子殿下、ばんざーい！」

「リンジー公爵令嬢、ばんざーい！」

「おめでとうございます！」

　日取りを報告しただけなのだが、今結婚したかのような騒ぎだった。

　人々の笑顔に、クラウディアも頬が緩む。

（今日という日が、人々の希望として助けになりますように）

　心からの願いを込めて、シルヴェスターと二人、観客席をしばし眺めた。

　自分たちには、まだ向き合わなければならないことがあるからこそ、気持ちがこもった。