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24.公爵家令息は妹に弱い

　リーグ戦も、遂に最終節を迎えようとしていた。

　ギリギリ最後の試合に間に合うよう、シルヴェスターがトリスタンと共に現地入りする。

　グラスターにある王家の屋敷で、ヴァージルは報告にあたった。

　ちなみにクラウディアは、王都から届けられた結婚式の最終確認書類を別室で検めている。こちらも大詰めだ。

「初日にディーが出てくれたことで、その後の試合も安全に推移している」

「さすがディアだ。ギーク枢機卿にも、謝礼しよう」

　司祭より高位の枢機卿を招いたことで、ピッチは神聖化した。

　今では、ものを投げ込む行為は信仰に反するとされ、皆が定められたルールを守っている。

　一時、平民同士ならケンカをしても許される機運が高まり、あわや暴動になりかけたときは、修道者が間に入って止めてくれた。

　仲裁は彼らの本分だが、クラウディアの行動に心を打たれたのも大きい。観客は十二人目の戦士だと説いた。

　自分たちも、選手たちと同様に、公平性と敬愛を忘れてはならない。

　また誤って修道者を殴りたい人間はいなかった。連帯責任を恐れて、冷静な者がいさかいを止めることも多くなっている。

　おかげ様で騒ぎが起きても、小競り合いで済んでいた。

「そうだ、ギーク枢機卿にカップ戦の話もできたぞ」

　聖女杯と名付けて、教会でもフットボールの大会を催すのはどうかと持ちかけた。

　褒賞の授与式は、権威者の威光を示すいい機会だと。

　反応は悪くなかった。

　シルヴェスターが片眉を器用に上げる。

「待て、聞いてないぞ」

「国内に留まらず、国外のクラブとも試合できればと考えた」

　ラウル辺りは喜んで参戦するだろう。

　他国の文化に触れる、良い機会になるかもしれない。

「勝手に話を広げるな」

「難民問題は、国内に限った話じゃないだろう？」

　紛争地帯の周辺諸国は、もれなく難民支援をおこなっている。

　ハーランド王国で事業が成功すれば、教会も取り入れたいはずだ。

「今は国内に集中してくれ」

「わかっているさ。未来を語っただけだ」

　クラウディアからも、これ以上仕事を増やすなと注意されている。

　ヴァージルの体は一つしかない。

「このまま、リーグ戦は問題なく終われそうか？」

「ああ、試行期間にしては悪くない結果だ」

　唯一、芝生の状態だけが懸念された。

（週二回の試合でも厳しいか）

　選手たちが激しく走り回るからか、想像以上に劣化が激しい。

　かといって試合回数を減らせば、リーグ戦を回せなくなる。

（もう一つスタジアムを用意することを本気で考えねば）

　人口過密が課題にもなっていた。

「リーグ戦に直接の支障はないが、宿泊施設が足らず、野宿する者が増えている」

　チケットがなくとも戦況を知りたいと、スタジアム周辺に集まる人間が増えた。

　町へは、速報を早馬で伝えるようにしているが、スタジアムの雰囲気に酔い、お祭りに参加したい者が圧倒的に多い。

「今期は開催期間が短い上、遠方からの客が少ないからしのげている状態だ」

　急激な治安悪化に繋がっていないのは、ローズガーデンの存在が大きかった。

　ある種、統制が取れているからだ。

「こちらについては行政官と話してくれ」

「わかった」

　港町ブレナークには、王都から派遣された行政官がいた。

　悪人面だが、痩身さが庇護欲を掻き立てるのか、領民からは慕われている。

　シルヴェスターもよく知っている人物だった。

「都市計画を見直さねばな」

　最終戦を観に来たというのに、仕事からは逃れられない。

　シルヴェスターが背負うものの大きさを、ヴァージルはひしひしと感じた。

　トリスタンが一際明るい声を上げる。

「『黄金の草原』が優勝候補だと聞いて、鼻が高いです」

「その鼻をへし折ってやろうか？」

「ひえっ」

　リンジー公爵家の「紺青のレーヴァン」は、惜しくも勝ち点を積みきれなかった。

　現在の順位一位は、ゾーン伯爵家の「早天の航海」。

　二位が、「黄金の草原」だ。

　勝ち点が二点差な上、最終戦ではこの二クラブが対戦する。

　勝ったほうが優勝するという展開は、観客の心を掴んだ。最終戦のチケットが高額転売されているほどだ。

（しかし、カラ元気だな）

　トリスタンも、陛下の病状を聞いたのだろう。

　空気が重くならないよう、気を配っているのが察せられる。

　こういうときは、やることを増やすのに限った。

　ヴァージルも多忙なおかげで、他へ気を散らせられている。

「ところでトリスタン、婚約式からパーティーには出席したのか？」

「そんな場合じゃ……ルイーゼ様も、理解してくれてます」

　当然だ。ルイーゼ嬢ほど出来た人間なら、自分のことを後回しにする。

　ただヴァージルから見ても、真面目すぎるきらいがあった。

「折角、社交場が設けられているんだ。ルイーゼ嬢と参加しろ」

　ルイーゼ嬢とシャーロット嬢が観戦に来ているのは、クラウディアを通して知っていた。

「急に言われても困ります。ルイーゼ様だって」

「ご令嬢がドレスの一着も用意していないわけがないだろう」

　出先で急遽パーティーに参加することは、ざらにある。

　貴族とはそういうものだ。

「うっ、だったらヴァージルも参加してください」

「誰を誘えと？」

　クラウディアなら、シルヴェスターと参加する。二人とも、そんな余裕はなさそうだが。

　興味を引かれたのか、報告書類に目を通していたシルヴェスターが顔を上げた。

「気になるご令嬢はいないのか」

「いない」

「では、信頼できるご令嬢は？」

　信頼、と言われて、ヘレンの顔が浮かぶ。

　最愛の妹が、専属の侍女にと推薦した人物。

　はじめはどうやって取り入ったのかと怪しんだが、偵察するのもバカらしいぐらい人柄が良かった。

　クラウディアを尊ぶ姿に偽りはなく、情報を共有している間柄でもある。

（タウンゼント伯爵家でおこなわれたお披露目式では見違えた）

　元伯爵令嬢であると知っていたつもりだが、侍女姿が頭に焼き付いていた。

　だからか、現れたときはその美しさに目を見張った。

　ふんわりと遊びを残して編まれた、菫色の髪。

　レイクブルーのドレスは、年相応に落ち着いた印象を与えるものの、空気を含んだスカートには遊び心があった。

　別人かと思ったくらいだ。

　親友に見せる顔、クラウディアに見せる顔を目の当たりにして、等身大の彼女を知った。

（しっかりしているイメージだった）

　一つ年上というのもある。

　泣き顔も見たことはあるが、切迫した状況だったため、幼くは感じなかった。

（誰だって、あんな隙を見せられたら可愛く感じるだろう）

　クラウディアを相手に、緊張が解けたのを目撃した。

　呟きが悪く捉えられていると思い、言葉を尽くした。

（心惹かれたというのは、言い過ぎだったか）

　自分の心境を正確に伝えるのに集中して、他人からどう受けとめられるかまで考えが及んでいなかった。

（ヘレンが化粧直しから戻る頃には、平静を取り戻せていて良かった）

　黄金の瞳と目が合い、意識が引き戻される。

「今、頭に浮かんでいるご令嬢を誘ったらどうだ」

「そうですよ！　一緒に行きましょう！」

「勝手に盛り上がるな」

　それこそ、ヘレンには侍女の仕事がある。誘われても迷惑だ。

　必要な報告は終わったと判断して、部屋を辞する。

　決して、逃げたわけじゃない。

　ドアを開けたところで、最愛の妹とかち合った。

　結婚式について、シルヴェスターと話し合うことがあるらしい。

「お兄様、ちょうど良かったですわ。ヘレンを社交場に連れて行ってくださらない？　わたくしは手が離せそうにないの」

「お前はヘレンがいなくていいのか？」

「侍女は他にもおりますから。ヘレンも早めに社交界へ顔を出しておいたほうがいいかと」

「ふむ、ならば引き受けよう」

　妹の頼みを断る気は、毛頭ない。

　背後から幼馴染み二人の声が聞こえる。

「素晴らしいタイミングだ」

「偶然ですか？　でもこれで逃げられませんね！」

　どこかで倍にしてやり返そうと誓った。