断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第八章連載中）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第八章

06.悪役令嬢は助けられる

　元よりリンジー公爵家が黙っていない。

　周囲に秘匿した上での護送。

（けど、わたくしの不在が発覚すればバレてしまうわ。護送前は困るけれど、護送後であればいいってこと……？）

　ナイジェルに観察されながら、クラウディアは必死に考える。

　前後で何が変わるのか。

　頭を過ったのは、聖女となったフェルミナだった。

（もし……もし、聖女様が民衆の前で、わたくしの護送を公表したら）

　おあつらえ向きに、聖女祭のために舞台は整えられている。

　護送前なら、教会ではなく王家やリンジー公爵家が護送しようと介入する。

　護送後であれば、教会に任せようと民心は動く。既に教会の手の内にあるのだ。何も心配はないし、あとは異端審問で結果が出る。

　そこで、婚約者であるシルヴェスターや、リンジー公爵家が護送を止めようとすれば、どうして邪魔するのかと不信感を招くだろう。嫌疑が晴れても、権力によって覆されたと疑われ続けるのではないか。

　民衆を味方につけるため、周知されるのは護送後である必要があった。

　こうなれば事前に根回しされなかったギーク枢機卿も、表立って非難できない。

　まだ望みはあると思った矢先の厳しい現実に、クラウディアは天を仰ぎたくなる。

（よく練られているわ）

　簡単には覆せない状況だった。

　ナイジェルの余裕も頷ける。

　無情にも馬車は進み続け、振動の大きさから王都の中心部を出たのがわかった。

　石畳から土の路面へ移ったのだ。

（もう郊外へ出たというの）

　あっという間に時間が過ぎていく。

　同時に移動距離も長くなり、落ち着こうと思っても焦りが募った。

（このまま教会本部へ行くしかないのかしら）

　だが到着すれば、すぐに異端審問が開かれ、魔女の汚名を着せられるだろう。最悪、極刑となれば、身の安全はない。

（異端審問も、ナイジェルの独壇場でしょうし）

　ハーランド国内であれば、王家やリンジー公爵家も口出しできる。

　だが教会本部は、他国扱いだ。

　内部で動くためには協力者が必要だった。

　何の準備もなくナイジェルの本拠地ともいえる場所へ行けば、助かる手段はないに等しい。

（どうにかして時間を稼ぐ必要があるわ）

　表立って動けなくとも、シルヴェスターやヴァージルが静観しているはずがない。

　目を閉じ、愛しい顔を思い浮かべる。

　今朝、話をしたのが嘘のようだった。

　彼らが対策を練るためには、時間が必要だ。

　さすがに休みなく移動を続けるには無理がある。人以上に、馬が疲れてしまうからだ。

　馬車が停まったタイミングを見計らって行動を起こす。

　ナイジェルも予想しているだろうし、策は全くないけれど、じっとしているという選択だけは奈落へ通じていた。

（……何かしら？）

　覚悟を決めたときだった。

　馬車の外が騒がしくなった気がして、窓へ視線を向ける。

　相変わらずカーテンは閉められたままだったが、ナイジェルも同様に顔を動かしていた。

　第三者の声は聞こえないので、襲撃があったわけではなさそうだ。

　更に様子を探ろうと聞こえる音に集中する。

　――ガッ！

　という音と共に、視界が揺れた。

「きゃあ！？」

　体が大きく跳ね、馬が嘶く。

　重心が傾き、振り回されるようにしてクラウディアは壁へ体を押し付けた。

　その拍子に肩や背中を強く打つ。

　視界の端で、ナイジェルも揺さぶられていた。

　道の悪さが原因でないことだけは明らかだ。

　衝撃が過ぎ去るのを、ただただ耐える。

　馬車が静止し、外から声がかけられる。

「大丈夫ですか！？」

「ああ、何があった？」

　状況を確認するため、ナイジェルがドアを開く。

　人影が見えた瞬間――。

　ぐっ、と声を漏らして、ナイジェルが体勢を崩した。

　そのまま動かなくなる。

　何事かと、身構えるクラウディアの瞳に映ったのは、逆光で輝く長い金髪だった。

「ルキ……？」

「よう、姉御！　無事か？」

　犯罪ギルド「ローズガーデン」の構成員であるルキが、ニッと笑みを見せる。

　端整な顔に浮かぶイタズラっ子の表情に、目頭が熱くなった。

　咄嗟に奥歯を噛みしめて耐える。

　まだ安心するのは早い。

　すぐ傍で倒れているナイジェルの姿が、気を引き締めさせた。

（聖女様に断罪されたのは事実だもの）

　馬車から脱出しながら、ことの顛末を聞く。

「なんか教会がお祭り騒ぎなのが、気に入らなくてよ。ちょっとイタズラしてやろうと思って、裏で潜んでたんだ。そしたら聖女様は来るわ、姉御と一悶着は起きるわで驚いたのなんのって」

　元は、一番豪華な教会の馬車に細工する予定だったという。

　様子がおかしいと察したルキは、急ぎベゼルに連絡を入れ、聖女がクラウディアを断罪している隙に、標的を護送用の馬車に変えた。

「いやぁ、上手い具合に人目のないところで車輪が外れたな。自分の腕の良さにびっくりだぜ」

「随行していた騎士がいたはずだけど」

　少人数ながらも馬車を守っていた。

　騎士たちはどうしたのかと辺りを見回す。

　まず、乗り手のいない二頭の馬が目に入った。馬が頭を下げている先で、倒れている騎士を発見する。御者も昏倒し、体を傾けていた。

（これを全部一人でやったの？）

　視線に気付いたルキが応える。

「殺してはねぇよ。事故死ならともかく、殺人だと、あとがダルそうだからな」

　護送中の馬車であったのを鑑みてくれたようだ。

　両手を縛っていた縄をナイフで手際良く切られる。

「さて、これからどうする？」

「ナイジェルを含めて、倒れた人たちを近くの教会施設へ届けたいわ」

「は？　そんなもん放置でいいだろ。つーか、よ」

　低い声が聞こえた次の瞬間には、ルキがナイジェルの喉にナイフをあてがっていた。

　彼はナイジェルの変装を看破していたのだ。

「むしろ、ここで息の根を止めるべきじゃね？」

　空気がヒリつき、グレーの瞳から光が消えるのを見たクラウディアは息を詰める。

　ローズガーデンに名前を変える前の組織時代、ルキはナイジェルに辛酸をなめさせられた。亡くなった構成員もいると聞く。

　仇を討ちたいのは当然だ。

　それでもルキは、すんでのところで留まってくれていた。

　話を聞いてくれる姿勢に望みをかける。

「わたくしも、この判断が正しいのか自信はないわ」

　シルヴェスターなら、別の答えを出したかもしれない。

　だがクラウディアは、倒れたナイジェルを見て、ここで死ぬのではなく、生きてほしいと思う。

「単に心が弱くて、『死』というものから目を背けたいだけかもしれない。それでも、やっぱりナイジェルは裁かれた上で、罪を償うべきではないかしら」

　社会の法に照らし合わせて、断罪する。

　私刑ではなく、法に則る。

　長い間、人はそうして社会を守り、信仰の土台を築いてきた。

（それを最も理解しているのがナイジェルのはずなのに、何故彼は堂々と人の道から逸れられるの）

　ルキに響く言葉を選んで説得する。

「簡単に殺すのではなく、生かして苦痛を味わわせるのはどう？　異端審問にかけられるべきはナイジェルのほうよ。枢機卿にまで上り詰めた彼が、修道者であることを否定される。これほど屈辱的なことはないのではなくて？」

「……やられそうになってることを、そのままやり返すのか」

　何とか理解しようと、ルキは苦々しい表情を浮かべながら答える。

　彼にとっては殺すほうが簡単だし、ナイジェルがいなくなるだけで気が楽だ。

（酷なことを言っているわね）

　あくまでクラウディアの事情を押し付けているに過ぎない。

　しばらく眉根を寄せていたルキは、一つ頷くとナイフを離してくれた。

「なら、必ず裁くって約束してくれ」

「今回の件がなくても、元よりそのつもりよ」

「おう。あとの難しい話はそっちに任せるぜ」

　ガシガシと頭を掻きながら、フード付きのマントを手渡される。

　深緑色の厚手の生地は、年季が入り汚れていた。

「とりあえずこれを着とけば、旅行者に見えるだろ」

「ありがとう、助かるわ」

　いつもの軽薄な表情が見られて、ほっと息をつく。

　早速受け取ったマントを身に着け、フードを被った。

　その様子をじっと観察されて、首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや、抵抗なく着るなぁって。普通、嫌だろ、そんな汚いやつ」

「わたくしのことを考えて渡してくれたのでしょう？　くたびれてはいるけど、生理的に着られないほどではないわ」

　糞尿で汚れていたり、虫が湧いていれば、さすがに戸惑った。

　汚れは、長く愛用しているが故のシミがほとんどで、肌に触れる裏面は清潔に保たれている。

「姉御のそういうところ、面倒がなくて助かるぜ。んじゃ、近くの町まで引き返すか」

「ここって、どの辺りなの？」

「王都南東の郊外だな」

　教会本部までの最短距離を進んでいたらしい。

　話しながら、ルキは馬車に騎士と御者を詰め込んでいく。

　あとは馬車に標準装備されている器具を使い、細工した車輪を直せば、出発だ。

　御者台にルキが座り、クラウディアは余った馬に乗って付いていく。

「町に着いたら、国外追放中のナイジェルがいることを喧伝して頂戴」

「任された！」

　ノリス司祭ではなく、ナイジェルとして扱われれば、意識を取り戻したあとも自由には動けないだろう。

（このまま時間を稼ぎたいところだわ）

　驚きの連続だが、今は勢いに任せた。

「こいつらを預けたあとはどうする？」

「大回りで、港町にあるローズガーデンの拠点を目指すわ」

「屋敷に戻らないのか？」

「戻りたい気持ちはあるけれど……状況がわからないもの」

　クラウディアの予想どおり、フェルミナが高らかに魔女裁判や護送を公表していれば、どういう扱いになるか読めない。

　家が匿ってくれた結果、リンジー公爵家の地位が脅かされる可能性だってある。

　大衆の意思は、それだけ強い。

（フェルミナはどこまで理解しているのかしら）

　前から聖女の言葉には、煽動の兆しがあった。

　民心を利用できる立場にあっても、生まれたうねりを制御しきれるとは限らないというのに。

　だから誰もが統治に頭を悩ませる。

　ちゃんと悪い面も理解した上で言葉を発しているのか疑問だ。

「信仰ってのは厄介だな」

　ルキがしみじみと言葉を漏らす。

　分け隔てなく人々の心に根付いているからこそ救いになるのだが、悪用されれば、一つの塊として扱いやすくもあった。

（わたくしが魔女だと、もう植え付けられているかしら）

　シルヴェスターにヴァージル、ヘレンと顔が次々に浮かぶ。

　クラウディアが魔女でないことはわかってくれるだろうが、信仰心から一瞬でも不快感を覚えるかもしれない。

　一度穢れを感じてしまうと、どれだけ消そうとしても消えないものだ。

　心がどう動くかは、本人にも予測できない。

　そう考えると、顔を合わせるのに一抹の不安がよぎる。

　町に着いたあとはルキに任せ、クラウディアは離れた場所で待機していた。

　迷いに迷いながら、一仕事終えたルキに、クラウディアは告げた。

「先に言ったとおり、ローズガーデンの拠点を目指すわ」

　屋敷へ戻り、下手に身動きが取れなくなるよりも、自由に行動できるほうを選んだのだ。