断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第九章完結）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第七章

22.修道者は聖女になる

　季節は本格的な寒さに突入しようとしていたが、今日はぽかぽかとした陽気に包まれていた。

　手をかざして日差しを遮りながら、雲一つない青空を見上げる。

「炊き出し日和ね」

「うん、本当に！　まるでシスターを祝福してるみたい」

「さすがに言い過ぎよ」

　キラキラと目を輝かせるのは炊き出し好きの赤毛のシスターだ。最近ではほとんどの時間を一緒に過ごしていた。浮浪者の少年を助けてから、より一層、懐かれた気がする。

　炊き出しの仕込みが終わる頃には、体が汗ばんでいた。

　大勢の食事を用意するのは、相変わらず重労働だ。

　修道院の門が開かれ、シスターたちが姿を見せると歓声が上がる。

「な、何事？」

　はじめての経験だった。

　あちらこちらで「聖女」という単語が聞こえる。

　赤毛のシスターが耳打ちした。

「皆、シスターを見てるよ」

　集中する視線にたじろぐものの、町へ出たときの忌避感はなかった。

　面白半分で向けられたものではなかったからだ。

　だがいかんせん、いつにも増して人が多い。

「炊き出しをおこなうので、必要な人は整列してください！」

　中には身なりの良い者もいてどうすればいいのか迷う。

　炊き出しは、できるだけ食に困っている人へ届けたかった。

「とりあえず、あなたは食事を提供することに専念なさい」

「はい」

　動揺を見透かされたのか、先輩シスターから指示が飛ぶ。

　少年を庇った一件では、修道院へ帰ってから厳しく注意されたものの、彼女の態度も幾分軟化していた。

（少しは認められたってことよね）

　嬉しくて、ついニヤけそうになる。

　ずっと変わらない陰鬱とした日々が続くと思っていた。修道院は牢獄でしかないと。

　けれど自分の行動で、これだけの変化が起きるのだ。

　集まった人々の笑顔が証拠だった。

（わたし、難しく考え過ぎていたんだわ）

　凝り固まった思考を解せば、案外答えは簡単だった。

　偏った知識から、遠回りをしていた。すぐ目の前にある答えに気付けていなかった。

　人は万能ではない。

　むしろ、とても弱い生きものだ。

　だからこそ、手を取り、助け合って生きていかなければならない。

　できないことを乗り越えていくのも大事だけれど、まずはできることから。

　何も考えず動かした体で、一人の少年が救えた。結果、周囲の人も賛同してくれた。

　あの体験は、複雑に絡みつく茨から抜け出し、自分の世界を広げるきっかけになった。

　自由には代償が伴い、制約は守護にもなる。

　そして限られた中でも、できることがある。手の届く範囲で良い。無理に手を伸ばす必要はないのだと知れた。

「聖女様、今日もありがとうございます」

　老人に手を握られても、不快さはなかった。

　大きく心が変化したことに自分でも驚く。

（考え方一つで、ここまで違うものなのね）

　笑顔を返し、次の人へ食事を提供する。

　いつもは時間をかける老人も、人の多さからか長居はしなかった。

「聖女様、あなたが心の励みです」

　赤毛のシスターが言っていた通り、皆、自分に会いに来ていた。

　聖女という呼び名は慣れないけれど、すっかり浸透してしまっていた。

　照れくささに頬が紅潮する。

　考え方に間違いはないと、答えを貰っているようだった。

　自分こそ、人々の言葉に励まされる。

　賞賛は、炊き出しが終わるまで続いた。

◆◆◆◆◆◆

　今日も疲れる一日だった。

　しかし疲労感と共に、充足感が体を満たしていた。

（やり甲斐って、こういうことを言うのね）

　憩いの場として使われている広間で、んー、と伸びをしていると、赤毛のシスターが肩を揉んでくれる。

「お疲れ様」

「そんなことしなくていいのに」

「わたしがしたいからいいの。今日は人が多くて大変だったでしょ？」

「あなたも一緒に対応してたじゃない」

「わたしは補佐をしていただけだもの」

　聖女に一目会いたいと、炊き出しに関係なく集まっている人も多く、結局途中から挨拶専用の列が設けられた。

　バタバタと段取りが悪かったのは大目に見てもらいたい。何せ、修道院としてもはじめてのことだったのだ。

「寄付もたくさん集まって司祭様が喜んでたよ」

「何よりだわ」

　先輩シスターが身近過ぎて存在が薄いけれど、この修道院にも司祭はいる。

　財務状況が芳しくない当院にとって、今日の混雑は嬉しい悲鳴だったようだ。

「でも、この広間のそわそわ感は、炊き出しと関係ないわよね」

「そりゃあ皆、このときを待ちわびているからね！」

　定期便が届く予定があった。

　いつもより到着が遅れているのもあって、船便――家族からの手紙――を待っている者は特に落ち着かなくなっている。

　先輩シスターの目があるので、表面上は取り繕っているものの、広間に満ちる雰囲気は肌で感じ取れた。

「何かあったのかな？　事故じゃないといいけど」

「ないのを祈るしかないわ」

　そっと手を組み、目を閉じる。

　マッサージしてくれていたシスターもそれに倣い、祈りは静かに伝播していった。

（ここまで皆がわたしに賛同してくれるなんて）

　自分の影響力に内心驚くと同時に、心が満たされていくのを感じる。

　ふふっと笑いが漏れそうだった。

　ほどなくして船便の到着が報せられると、広間は歓喜に湧いた。

「静かに！」

　いつも視界にいる先輩シスターが、キッと目尻を吊り上げる。

　しかし、それも船場で待機していたシスターが戻って来るまでだった。

　珍しく狼狽えた表情を見せたことで、誰もが首を傾げる。

　シスターは、すぐに先輩シスターと相談する。

　様子を窺っていると、こほん、と居住まいを正した先輩シスターと目が合った。

「あなた、それとあなた……他にも何人か必要ね。二人でペアになって付いてきなさい」

　何事だろうかと、隣にいた赤毛のシスターと顔を見合わす。

　遅れると叱責が飛んで来るため、疑問は一旦横に置いて、先輩シスターのあとに続いた。

◆◆◆◆◆◆

　広間を出て、向かった先は応接室だった。

　他の子たちは荷物を運ぶため、先輩シスターへ付いていく。どうやらいつも以上に、支援物が多いらしい。赤毛のシスターもそちらへ加わる。

　なぜ一人残されたのだろうと訝しみながら、先輩シスターと二人で応接室へ入った。

　中には、身なりの良い男性がいた。

　短い黒髪には清潔感がある。三十代後半ぐらいだろうか。見たことのない顔だった。

　いつも定期便で手紙や物資を持って来てくれるのは、船乗りの肌が焼けたおじさんだ。

　修道者であることは、服装から察せられる。

　地位が高いらしく、先輩シスターが深くお辞儀するのに倣う。

　着席を促され、テーブルを挟んで対面した。

「急に悪いね、船の到着を遅らせてしまった」

「無事に到着されて、何よりです」

　船が遅れたのは、男性と追加の物資があったからのようだ。

　先輩シスターの表情は固い。彼女にとって男性の来訪は喜ばしくないらしい。

　支援物資が増えるのは良いことよね？　と内心、首を傾げる。

　理由はすぐに知れた。

「うむ、彼女が噂のシスターかな？」

「さようです」

　男性がにこりとこちらを見る。

「君の噂が本土まで届いていてね。ぜひ会ってみたいと思ったんだ」

　いつの間に、という気持ちでいっぱいだった。

　でも考えてみれば、少年を助けてから既に何回か船便は届いている。どこかで話が伝わっていてもおかしくはない。

「少年を助けたこと、またそのときの訴えにも心響くものがあった。島民たちが絶賛するわけだね」

「恐縮です……」

「ああ、いきなり知らない人間が来て驚かせてしまったかな。これでも君にとって良い報せを持って来たんだよ」

　男性はちらりと先輩シスターへ視線を送ったあと、聖女祭なるものが開催されることを話した。

　教会では候補者が上げられ、誰を聖女に認定するか選考中だと。

「私は君を推薦したいと思っているんだ」

「わたしですか？」

「そうだ、君は既に島民から聖女と呼ばれている。この機会に、教会が認める正真正銘の聖女になってみないかい？」

　突然の申し出に上手く頭が回らない。

　聖女祭という祭りも初耳だった。

「わたしなんかが、恐れ多いです」

「もっと多くの人に君の考えを伝えたいとは思わないかな？」

「それは……」

　少年を助けたときのことを思いだす。

　最初は面白がっていた野次馬が、意識を改めてくれたことを。

　人々の言葉に、自分も励まされたことを。

「私も罪は貧しい環境にこそあると考えている。君さえよければ活動を共にしたい」

　島内でできることは限られる。

　もし、本土の人たちにも貧しい人たちの現状を知ってもらえたら。

　もっと多くの人が自分の言葉に耳を傾けてくれたら、とその光景を想像する。

　心動かされないといえば、嘘だった。

　一度深呼吸をし、答えを決める。

「わたしは、まだこの島で学ぶべきことがあります」

　背筋を伸ばして断ると、隣で座っていた先輩シスターの肩から力が抜けた。

　急な引き抜きに、柄にもなく緊張していたらしい。

　彼女にしてみれば、自分が手元から離れると困るのだろう。

　いつも視界に先輩シスターがいるのには理由がある。そのくらい、長年生活を共にしていればわかることだった。

（まるで問題児扱いよね）

　最近では先輩シスターの手を煩わせることもなくなっているというのに。町で少年を庇った件では指示に抗ったものの、長らくなかったことだ。

　男性は頷きながらも、しぶとさを見せる。それでいて溌剌とした笑顔が印象的だった。

「今晩はこちらでお世話になる予定だ。気が変わったら、いつでも言ってくれ」

「はい、ご配慮ありがとうございます」

　話が終わり、先輩シスターを残して辞す。

　その足で、荷物運びを手伝うべく船着き場へ向かった。