断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第十章連載中）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第五章

25.悪役令嬢は朝を迎える

　人の動く気配で目が覚めた。

　家人が外と中を行き来しているのか、頻繁に玄関のドアが開閉している。

　熟睡できたのか頭はスッキリしていた。

　すぐ隣に温もりがあるおかげで安心できたのかもしれない。

（あのまま話しているうちに眠ってしまったのね）

　あどけない寝顔のキールに癒やされる。

　起こさないようそっと離れ、手ぐしで髪を整えているとキールももぞもぞ動き出した。

「ん、ディーさん、もう起きてたの」

「先ほどね。お水をもらってくるわ」

「一緒に行くよ」

　寝起きはどうしても喉が渇くものだ。

　まだ覚醒しきっていないのか、ふわふわな黄色い髪を揺らしながらキールは立ち上がる。

　ベレー帽を被りはしたが丸眼鏡を忘れていた。

　床に置かれていた丸眼鏡をはい、と手渡す。

「ないと困るわよ」

「んー、実は困らなかったり……」

　丸眼鏡をかけながら、キールはへへっと笑う。

「伊達なんだ」

「そうなの？　すっかり騙されていたわ」

「眼鏡をしてると知的に見えるでしょ？」

「なくてもキールは知的よ」

「皆、ディーさんみたいにわかってくれたら良いのに」

　滲み出る知性に気付いてくれる人が少なくて、とキールはうそぶく。

　それでもまだ体に力が入らないようで、クラウディアはキールの手を取って部屋を出た。

　キッチンへ向かうと、ちょうど帰ってきた奥方と会う。

　窓から入る日差しの中で見る彼女は、ベージュのシャツに茶色のスカート、その上から茶色いエプロンを着けていた。

「おはようございます」

「おはよう、よく眠れたかしら？　顔を洗うのには、そこの桶とタオルを使って。今日は天気が良いから朝食は外で皆と取りましょう」

　キッチンにある作業台へ目を向ければ、水の張られた桶とタオルが置いてあった。

　奥方は暖炉にかけてあった鍋を手に、また外へ出ていく。

　木製の作業台は玄関から入って左手側の壁沿いに置かれている。

　作業台の前に立つと、目の前の窓から外の様子が窺えた。

　奥方と同じように女性が手に鍋を持って移動している。

　作業台の上には桶の他にも、キッチンツールが並べられていた。

　右手側には暖炉がある。

　昨夜は既に火が消されていたので、存在に気付かなかった。

「一軒家ってこういう間取りなのね」

　逆行前の娼婦時代は娼館で共同生活を送っていたため、一家族だけの生活は未知の領域だ。

「そうだね、玄関から入ってすぐにダイニングキッチンがあって、そこから各部屋に分かれるのが多いよ」

「水はこれを使っているのかしら？」

　作業台の横に水がめがあった。

　そこだけ床が一段下がっていて石畳が見える。

「うん、汲んできた水をここに溜めて生活に使ってるんじゃないかな。ぼくの家もそうだし。石畳の奥に排水溝があるから、使った水はそこへ流すんだ」

「なるほど、勉強になるわ」

「ディーさんに必要な知識かはわからないけど」

　キールはクラウディアが公爵令嬢であることを知っている。

　近々王太子の婚約者になることも。

　そんな高貴な人が下々の生活を知ったところで役立たないのでは、とキールの顔が語っていた。

「様々な暮らしを知ることは大切よ。そこから学ぶことも多いわ。わたくしの経験上、知識は多いに越したことがないのよ」

「確かに、知識は武器になるもんね」

　たくさんの不運に見舞われてきたキールは、その都度、持ち前の頭脳と知識で乗り越えていた。

　身に覚えがあるのか、うんうんと頷く。

　極力作業台を濡らさないよう注意しながら顔を洗う。

　髪を梳くブラシが欲しいところだけれど、見えるところにはなかった。

（このまま手ぐしで我慢するしかないかしら）

　一応あとで奥方に訊いてみようと思いながら、キールと手を繋いで玄関を出る。

　窓はあるものの家の中は影になっていたようで、日の光が眩しく感じられた。

　近くにいた人から声をかけられる。

「おはよう、良い朝だね。朝食はあそこの広場で集まって食べるよ」

　指で示された方へ視線を向けると、既に人で賑わっていた。

　昨晩見かけなかった子どもたちの姿もある。

　民家の並ぶ通りを抜けた先が広場になっていた。

　パッと辺りを見る感じ、村の世帯数は二十ほどだろうか。

　どの家も一階建てで、白い漆喰の壁に茅葺き屋根がかかっている。

　ドアも窓枠も着色されず、素材の木がそのまま活かされていた。

　だからか、壁に描かれた花の絵が際立って見える。

　白地に赤やピンク色の花が咲き乱れているのがとても可愛らしい。

　造りは一緒でも家ごとに描かれている花が違うので、明るいうちは家を間違えることはなさそうだ。

　世話になっている家の壁にはピンク色のコスモスが描かれていた。

　地面には背の低い草が緑の絨毯となって広がっている。

　ただ人が行き交うところだけは土が顔を覗かせて道を造っていた。

　広場近くにある建物だけ大きさが三倍ほど違う。

　平屋なのは他の家と同じだが、ドアも片開きではなく、両開きだった。

　そこから椅子が外へ運び出されている。

　集会所なのかな、と隣でキールが首を傾げる。

　広場へ着くと、既に机がくっつけて並べられていた。

　複数の机を合わせて長机にしている。

　コの字形に設置された長机にはベージュの布が被せられ、その上に料理と食器が置かれていく。

　村人たちの手際は良く、あっという間に人数分の椅子も並べ終わった。

　奥方に手招きされて近付けば、隣に少女の姿があった。

　長い茶髪を結ってお下げにしている。

　身長はキールと同じぐらいで、歳も近そうだ。

「紹介するわ、娘のアイラよ」

「はじめまして、アイラです」

　ダークブラウンの瞳には強い意志が感じられ、ハキハキとした声が耳に届く。

　クラウディアとキールの挨拶が終わると、アイラが席へ案内してくれた。

　村長を中心に、家族ごとに座る場所が決められているようだ。

　アイラの隣にクラウディアとキールは並んで腰を下ろした。

　全員の着席を見届けた村長が口を開く。

「天の恵みに感謝を」

　おっとりとした艶のある声が響き、村人たちもそれに倣った。

　合唱というよりは各々で呟き、食事に手を伸ばす。

　慣れていないクラウディアとキールには、奥方とアイラが皿に惣菜を盛ってくれた。

　素朴な木の皿にマッシュポテトと挽肉の炒め物、そして小麦粉を練り、薄く延ばして焼いたパンが添えられる。

　朝食が終わったあと、ヘアブラシはなかったものの、クシを借りることができた。

　台所で食器を片付ける奥方に、ダメ元で訊ねてみる。

「天気も良いし、村を見て回ってもいいかしら？」

「ええ、大丈夫よ。子どもたちも広場で遊んでるんじゃないかしら」

　てっきり家に留まるよう言われると予想していた。

　キールとは一緒に調査しようと決めたが、村人が快く思うはずがない。

　けれど許されたなら、と早速家を出る。

「幌馬車でもそうだったけれど、緩やかに軟禁されている感じね」

「ぼくたちが大人しいからかな？」

　数の優位は村人のほうにある。

　腕力の乏しいクラウディアたちが抵抗したところで、すぐに制圧できると考えられているのかもしれない。

「外部の人間が動き回るのは嫌がりそうだけど」

　クラウディアたちはよそ者だ。

　ましてやキールは村を調査していたから、連れ去られることになった。

　村人たちは自分たちをどうするつもりなのか。

「不可解だわ」

「うん、その理由を探っていこう」