断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第九章完結）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第一章

20.悪役令嬢は王太子殿下に詰められる

　しかしシルヴェスターの申し出は過分で、首を横に振る。

「シルヴェスター様の手を煩わせるわけには……」

「君の傍にいてあげられなかったんだ。せめて慰めさせてくれ」

　シルヴェスターが眉尻を下げて請えば、どこからともなく黄色い声が上がった。

　断れない状況に、心の中で溜息をつく。

（早くフェルミナを追いたいのに、シルヴェスター様の相手をしないといけないなんて）

　仕方なくシルヴェスターの腕に手をかけて、エスコートされる。

　案の定、乗り場へと続く列柱廊を進む歩みは、ゆっくりとしたものになった。

　一定間隔を開けて警備の騎士が立っているが、その他の人影はなく、廊下を歩く二人の靴音が響く。

（もしかしてフェルミナとグルなんじゃないでしょうね）

　シルヴェスターとフェルミナは今日が初対面だ。

　あり得ないことだとわかりつつも、行動を邪魔されてうがった見方をしてしまう。

「フェルミナ嬢とは仲が良いように見えたが？」

「わたくしはそのつもりですが……フェルミナさんは違うようですの」

　こうなればとことん自分に非がないことを訴えようと、クラウディアは再度涙ぐむ。

　どうしてこんなことになったのか。

　自分の何がいけなかったのかと、弱々しく口にする。

「シルヴェスター様はどうすれば良かったと――」

　上目遣いでシルヴェスターを窺ったクラウディアは、そこで動きを止めた。

　慰めさせてくれと同行を申し出たシルヴェスターが、いつもの穏やかな笑みを浮かべていたからだ。

　微塵も、クラウディアを心配しているようには見えない。

「本心ではどう思っている？」

「え……」

「仲良くしたいなんて嘘だろう？　君は聖人ではないし、普通は愛人の子なんて憎悪の対象でしかない。それも相手が父親の愛情を一身に受けているとなれば尚更だ」

「わたくしは、そうは思いません。父の行動に問題はありますが、フェルミナさんには罪がないもの」

　現状フェルミナにも思うところはあるが、愛人問題については父親が一番悪いと考えている。

　生まれた子に罪はないのだ。

　フェルミナも、クラウディアも、ヴァージルも。

　だからこそ自分と兄を放置した父親を、クラウディアは許さない。

　これは本心からの言葉だったけれど、シルヴェスターの反応は薄かった。

「ふーん」

「……シルヴェスター様は、わたくしがどう答えれば満足するのですか」

　教えてくれれば、シルヴェスターが好むように振る舞う。

　クラウディアはずっとそのヒントを探していたが、終ぞ見つからなかった。

「どう、と訊かれたら」

「っ！？」

　ちょうど大きな柱の影に差し掛かったところだった。

　柱が背になるよう追い込まれ、腕の中に閉じ込められる。

　正面から向き合う形になった白磁の美貌に、クラウディアは息を飲んだ。

　シルヴェスターはその反応を楽しみながら、クラウディアの黒髪を一房手に取ると、毛先に口付ける。

「私はクラウディアの本音が知りたい。隙なく取り繕われた本性を暴きたい」

　黄金の瞳が細められる。

　そこには欲望があり、獲物を狙う獣がいた。

（……やっと感情を見せたわね）

　追い詰められながらも、シルヴェスターの仮面が剥がれたことで、かえってクラウディアには余裕が生まれた。

　ずっとこれが知りたかった。

　人形じゃない、シルヴェスターの人間の部分。

　とっかかりさえ掴めれば、娼婦時代の経験が語りかけてくる。

「シルヴェスター様、女は秘密があってこそですわ」

　艶やかな笑みで告げると、シルヴェスターは一瞬だけ動きを止め、次の瞬間には声を出して笑った。

「あははっ、そうこなくては！　やっぱり君は面白いよ。泣いてる君よりずっといい！」

　シルヴェスターの反応に、遂に正解を知る。

　今までの胃が痛かった会話も、ここに帰結しているのかと。

（シルヴェスター様は、駆け引きを楽しみたいのね）

　恋の、というほど甘いものではないだろうけれど。

　彼は自分の思い通りにならないクラウディアを楽しんでいるのだ。

　同年代のご令嬢と比べれば、クラウディアはさぞ特異に映ることだろう。

　娼婦になり、果ては人生をやり直しているのだから当然だ。

（新しいおもちゃを見つけた気分かしら。加虐嗜好というよりは、支配欲？　手に入れる過程を楽しみたいのね）

　それこそクラウディアの得意分野だった。

　娼館のナンバーワンにまで上り詰めた手腕は伊達じゃない。

「お気に召して何よりです。そろそろ退いてくださらない？　フェルミナを追いかけたいの」

「私より彼女のほうが大事なのか？」

　咎めるような声音だが、その実クラウディアの行動を楽しんでいるのがわかる。

　黒髪を弄ぶ指が、次は何をするのだと訊いていた。

「大事です」

　何せクラウディアの人生がかかっている。

　庭園では涙を見せたことで、一定の同情を集めることに成功したものの、それも万全じゃない。

　クラウディアを蹴落としたい人間は、フェルミナ以外にもいるのだ。

　お茶会での騒動は、そんな者にとって良いネタになるだろう。

　これを機に、フェルミナに近付いてくるかもしれない。

　敵同士で手を組まれでもしたら、面倒なことこの上なかった。

「それは妬けるな」

　そう口にするなり、シルヴェスターはクラウディアの顔に影を落とす。