33.悪役令嬢は走る
日暮れにはホテルへ戻っていたクラウディアだが、外が真っ暗になってもシルヴェスターとは会えなかった。
定期的に連絡は取り合っているものの、顔を合わせる機会に恵まれない。
内々にことを済ませられるよう、スラフィムと協議を重ねているからだった。
事件が表沙汰になれば国際問題に発展するため、対応には慎重を期する。
忙しくしているところに、個人的な用件では伺えない。
ヘレンと二人でナイジェル枢機卿の申し出について考えていると、ホテルから訪問者があると連絡が入る。
風貌と名前を聞いたクラウディアは訪問を快諾した。
ロビーへ降りると、そばかすが目立つ女性が待っていた。
サニーの浮かない顔に、嫌な予感を覚える。
「ケイラお姉様からの伝言です。こう言えば伝わると伺ったんですけど……」
〈島に咲く希少な花が善き人の手に渡ろうとしています〉
隠喩は娼館でよく用いられる表現だ。
ローズなら理解できるとケイラは踏んだのだろう。
知らせを聞いたクラウディアは、すぐさまスラフィムの居場所を確認する。
「まだ協議中かしら？ シルへも使いを出して！」
前の連絡では一緒にいるはずだが、現状はわからない。
普段通りなら、そろそろ夕食の時間だった。
食事前に祈祷する習慣のあるスラフィムが、別行動を取っていることも考えられる。
（ダメ、待っている時間はないわ）
ホテルの祈祷室へ護衛を引き連れて走る。
（やっぱり枢機卿は、ケイラお姉様の顧客だったのね！）
そして犯罪ギルドとも繋がりがある。
でなければ、わざわざケイラがサニーを寄越すはずがない。
スラフィムの危険を察し、知らせてくれたのだ。
希少な花、善き人は、それぞれスラフィムとナイジェル枢機卿に他ならなかった。
祈祷室の前で待つスラフィムの護衛を見つけ、冷や汗が背中を伝う。
シルヴェスターとの協議は、一段落ついているようだった。
スラフィムが一人でいる事実に心臓が早鐘を打つ。
「祈祷中に室内へ入るのはご遠慮ください！」
「危険が迫っているかもしれないのよ！」
止められるのを無視して強行した。
先に自分の護衛が入り安全を確かめるが、気が急いて叫ばずにはいられない。
「スラフィム殿下！」
部屋には上半身裸のスラフィムが一人でいた。
どうやらそれが祈祷中の装いらしい。
腹部に痣があるが、平然と立っているところを見ると影響はなさそうだ。
「ご無事ですか！？」
「あいつは無事だよ。まさかあんたが来るとはな」
ぶっきら棒な返答にクラウディアは固まる。
目の前にいるのはスラフィムではなかった。フードの男だ。
男はちょっと待ってろと言うなり、祈祷室の壁に手をかける。
「こんだけ大騒ぎしてたら、暗殺どころじゃねぇだろ」
「そうですね、クラウディア嬢が来られるなんて自分も予想外でした」
壁は、ただの壁であるはずだった。
しかし取っ手もないのに一部が開き、中からスラフィムが姿を見せる。
「祈祷中の襲撃に備え、この部屋は二重構造になっているんです。ご心配をおかけして申し訳ありませんでした」
「い、いえ、ご無事なら良かったですわ。……もしかして余計なことをしたかしら？」
同じ格好の二人が並ぶと鏡映しのようだった。
混乱しそうになるが、二人の態度が対照的なおかげで間違えずに済む。
それよりも新たな懸念が発生していた。
フードの男が囮になって暗殺者を捕まえようとしていたのではないか、ということだ。
自分が現れたことで、準備が水の泡となったのではと焦る。
「大丈夫ですよ。念のためルキには影武者役をお願いしていただけですから」
「肩が凝って仕方ねぇ」
「このまま本当に影武者になってくれたら嬉しいんだが」
「断る」
即答されたスラフィムは残念だと寂しそうな表情を浮かべる。
けれどすぐに切替え、クラウディアには笑顔を見せた。
「事情を説明させていただきます。人払いをお願いできますか？」
断る理由はなく、護衛には部屋の前で待機してもらう。
貴族の慣例に従い、扉が完全に閉められることはなかった。
「まず紹介させていただきますね、こちらはルキ。自分の腹違いの弟です」
「腹違い、なのですか？」
母親が違うなら、双子ではないということだ。
全く同じ容姿だと言っても通じる二人であるため、にわかには信じ難い。
「驚かれるのも当然です。自分もはじめて見たときは、鏡に殺されるのかと思いましたから」
「おれは幽霊でも見ている気分だったがな」
ルキは、現国王の落し胤だった。
昔ハーランド王国へ滞在中、一夜を共にした相手がいたらしい。
年は同じだという。
「スラフィムが枢機卿に狙われたのは、これがはじめてじゃない。過去にも一度命令が下って、おれが派遣された」
暗殺に向かった先で、ルキは自分の出生を知ることになった。
そしてルキとスラフィムは協力し合うことを決めた。
暗殺は失敗したことにし、ルキも返り討ちにあったとナイジェル枢機卿へは説明された。
「ドラグーンも協力しているのですね？」
現在ルキはベゼルと行動を共にしている。
二人だけで終わる話でないのは明白だ。
