断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第九章完結）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第二章

55.第二章、完

「ようやくお出ましか」

　シルヴェスターの声でクラウディアが視線を上げると、けたたましいラッパの音が辺りに鳴り響いた。

　出立の準備が整ったらしい。

　一際豪華な馬車へ向かうラウルが目に留まる。

　威風堂々と歩く姿に、かつての陰りはない。

　乗り込む前に一度立ち止まり、ラウルはクラウディアたちと視線を合わせた。

　手を振り、別れを告げる。

　式典に比べ、見送りは想像以上に呆気なく終わった。

（次に会うのはいつになるかしら）

　ハーランド王国が握っていた、偽造された工作の指示書。

　それに加えて、ラウルにはもう一つカードがあった。

　ブライアンが気付いた、商人に扮した貴族の入国。ハーランド王国が調べた情報と、王弟派が持つ情報を照らし合わせた結果、密かに入国した貴族は王太子派であることがわかった。

　彼らはハーランド王国に不満のある貴族を抱き込み、ラウルに味方させることで足を掬おうとしたのだ。

　対価は、バーリ王国での爵位。

　幸いすぐに応じる貴族はいなかったが、ハーランド王国としても見過ごせる事態ではなく、徹底的に証拠が集められた。

　これだけでも王太子派へのハーランド王国の心証は最悪である。

（結局のところ、バーリ国王の治世にも綻びはあったのよね）

　焦った王太子派は、失敗したときのリスクを顧みず失策を重ねた。

　バーリ国王が国民の反感を買ったのを皮切りに、臣下が無能を晒した形だ。

　公にも王太子派からハーランド王国へ働きかけもあったが、結果は見ての通りである。

（それだけラウル様の存在が大きかったということかしら）

　王太子派はラウルに固執し過ぎた。

　引きずり下ろすのに躍起になったのは、それだけラウルの存在が脅威だったからだろう。

（どうか何事もなく話がまとまりますように）

　武力衝突が起きる可能性は限りなくゼロに近い。

　それでも何が起こるのかわからないのが人の世だ。

　最後尾の馬車が見えなくなるまで、クラウディアはその場を離れなかった。

◆◆◆◆◆◆

「クラウディアお姉様ー！」

「シャーロッ、と……ごきげんよう」

　出会い頭に全力で抱き付かれ、言葉が詰まる。

　痛みはないものの、ぎゅむぎゅむと押し当てられる胸に圧倒された。

（わざとではないのでしょうけど）

「シャーロット様、はしたなくてよ。くら……ディーが、窮屈そうだわ」

　見かねたルイーゼが扇を小さく振る。

　ぎこちなく愛称を使う姿に、クラウディアは胸がときめいた。

　赤く染まる目元には気付かないふりをしたものの、今度はクラウディアがルイーゼを抱き締めたくなる。

「すみませんっ、お姉様のいる学園へ通えるのが嬉しくて、つい……！」

　今日は学園の入学式だった。

　シルヴェスターとは違い、登壇しないクラウディアは生徒の列に並んでいた。

　式がはじまる前に、シャーロットが特攻という名の挨拶をしにきたのだ。

「学年が違うから、あまり顔を合わせる機会はないでしょうけど、よろしくね」

「はいですの！　はわぁ～」

　体を離して頭を撫でると、シャーロットの顔がとろける。

　名状しがたい表情になったので、クラウディアはそっと手を引いた。

　そろそろ自分たちの待機列へ向かう頃合いだろうと、シャーロットの友人に彼女を託す。

「シャーロット様は、すっかりディーに骨抜きにされていらっしゃるわね。自分が婚約者候補であることを覚えておいでかしら？」

　溜息を落とすルイーゼに何も言い返せない。

　慕われるのは嬉しいけれど、ここまで懐かれるとはクラウディアも予想していなかった。

　ただ、それを差し引いても。

「お姉様に憧れる気持ちは、わたくしもわかりますわ」

　気張らなくて良い安心感。味方でいてくれる心強さ。

　どれもクラウディアがヘレンに対して抱いているものだ。

　身近に対象がいるなら、懐いてしまうシャーロットの気持ちも理解できた。

　そうこうしている内に、楽団の演奏が式のはじまりを告げる。

　シルヴェスターが姿を見せると、生徒はみな彼の一挙一動に見惚れた。

　揺れる銀髪の一本一本が、輝きを放っているようだった。

　眩しさに彩られた表情はどこまでも穏やかで、神々しい雰囲気が漂う。

　未来の国王の姿に、誰もが心を震わせていた。

　ただ一人を除いて。

（何かあったのかしら？）

　ここにヴァージルやトリスタンがいたら、クラウディアと同じことを思っただろう。

　穏やかな表情の中に、何がとは言えないが、違和感を覚える。

　その正体は、シルヴェスターの挨拶の最後で明らかになった。

「続いて、みなに紹介したい者がいる。しかと驚いてくれ」

　どこか投げやりな様子で、シルヴェスターが登場を促す。

　見えない位置から壇上に現れたのは。

「オウラー！　新入生以外は、卒業パーティーで会っているな。これからよろしく頼む」

　陽気な笑顔を見せる褐色の青年を、見間違うはずがない。

　目が合うと、ぱちりとウィンクまで送られてきた。

　ラウルとの再会は、予期していた以上に早かった。

　式典が終わり、シルヴェスターと合流しても頭が上手く回らない。

　ラウルの横に色白な男装の麗人を認めれば尚更だった。

「驚いてくれたかな？　いやー、隠密行動は骨が折れたぞ」

　イタズラに成功したラウルは、心底楽しそうだ。

　シルヴェスターにすら秘密にされていたらしく、クラウディアは現実を受けとめきれなかった。

　ただ穏やかな表情を崩さない婚約者から、肌がヒリつく空気を感じる。

「いつ王都へいらしたのですか？」

「二日前だな。海上では入学式に間に合うかヤキモキさせられたよ」

　バーリ国王とラウルの話し合いの結果については聞いていた。

　バーリ国王が非を認め、王弟と和解したと。

　一国の王が、弟とはいえ個人に謝罪するなんて異例中の異例である。

　そしてラウルが王太子の教育係になることが公式に発表された。

　王位簒奪ではなく、王太子への影響力を残すことでラウルは手を打ったのだ。

　平和主義者らしい解決だが、これはあくまで表面上のことでしかない。

　失策を重ねた王太子派はハーランド王国からの追及によって権威を失い、国民からも見放された。

　必然的に空いた席には、王弟派が座ることになる。

　これによってバーリ国王は、自分の一存で物事を決められなくなった。

　国王という地位は貴族に支えられてこそだ。

　支持勢力の著しい弱体化で、バーリ国王は手足を失ったも同然だった。

（それでもあえてラウル様は王位を望まなかった）

　実の兄を慮った、というより、国民感情を重視したのだ。

　バーリ王国は血族意識が高い。

　兄が弟を国外へ追い出したことで反感を買ったように、国民は家族の絆に重きを置く。

　引き続き兄を支える弟の姿を見せることで、ラウルは国民からの支持を確固たるものにし、名実共に実権を掌握した。

　追放先で味方を得、兄を責めるのではなく諭したラウルは、今や英雄扱いだという。

（決して、こんなところで油を売っている暇はないと思うのだけど）

　訝しげなクラウディアに、ラウルは笑みを崩さない。

　それどころかクラウディアの手をとると、甲に口付けた。

「キミが助言してくれたから、今のオレはある。どうか一緒にバーリ王国へ行ってくれないかな」

　覚えのあるフレーズは、身請けの話が出たときのものと一緒だ。

　事態を飲み込めずにいると、間にシルヴェスターが入り、ラウルの手を振り払う。

「一体、どういうつもりだ？」

「いいのか？　仮面が剥がれているぞ」

　眉間にシワを寄せるシルヴェスターに対し、ラウルが高圧的に笑う。

　シルヴェスターは表情を消すと自らの腰に手をやった。

「こわっ！？　今オマエ、オレを切り捨てようとしただろ！？」

「しまった帯剣していなかった」

　普段ならそこにあるはずの鞘に触れられず悔しがる。

　学園では身分にかかわらず、生徒が武器を持つことは許されていない。

「トリスタン」

「僕も持ってませんよ！？　持ってたとしても渡しませんからね！？」

「ちっ、使えぬ」

（あれかしら？　以前、シルの仮面を剥がそうと話していたのを、ラウル様は実行されているのかしら？）

　ラウルに学園を案内していたときのことだ。

　二人でシルヴェスターを驚かせようと話していた。それを単独でおこなっているのだろうか。

「容赦ないな！？　クラウディア、やっぱりこんなヤツより、オレといるほうが平穏に過ごせると思うぞ」

「黙れ。断られておきながら、未練がましいとは思わないのか」

「諦めるとは言ってないからな！　クラウディアが心変わりする可能性はまだある」

「ない」

「オマエの意見は関係ない。それにまだ婚約者候補なんだろう？」

　実際は婚約者に内定されているが、クラウディアはラウルの言い方に引っかかりを覚える。

　ニヤリと笑うラウルは、悪い顔をしていた。

　シルヴェスターも不穏なものを感じたようで、片眉を上げる。

「学園を卒業しても婚約者としての期間が一年あるんだよな？　この期間中、オレがアプローチする分には責められない」

「他国の婚約者を奪おうなどと、醜聞以外の何ものでもないと思うが？」

「生憎、オレの国では、追放先での叶わぬ恋を応援する声のほうが大きいんだ」

　どうやら色々と脚色されてラウルの物語は広がっているらしい。

　レステーアへ視線を送ると、綺麗な笑みを返される。あとで詳細を聞く必要がありそうだ。

「心配せずとも、ハーランド王国にリンジー公爵令嬢との婚姻を求めたりはしない。オレはクラウディアの気持ちを尊重する。ただ時間を買っただけさ」

「時間だと……？　まさか」

「内々に話が進んでいても、覆ることもあるのが政治だろう？」

　クラウディアが婚約者に決まっていることは、限られた人間しか知らない。

　予想している者は多くとも。

　この場合、ラウルが指しているのは、シルヴェスターの根回しについてだと考えられた。

　学園卒業後、すぐ結婚できるよう手を回していたのだ。

（それが覆ったというの？）

　時間を買った、とラウルは言った。

　婚約者の内定が取り消されたわけじゃない。

　だがこの件について、国内の貴族がラウルに買収されたのは確かだった。

「見限るのが正解だったか」

「これからガンガン、バーリ王国の利権に食い込んでくるつもりのクセに何言ってやがる」

「支援したのだから当然だろう」

「オマエの辛辣な友情に比べれば、オレの買ったものなんて微笑ましい限りだろうが」

（何だか、とんでもないことになってきたわ……）

　さしたる問題があるわけじゃない。

　クラウディアからすれば、結婚までの期間が元に戻っただけで、それはハーランド王国の慣例でもある。

　ただシルヴェスターの様子を見る限り、今後の人間関係に波乱を覚えずにはいられなかった。

　後世、自国のみならず、周辺諸国の王族を軒並み虜にした悪女として、クラウディアは一人の歴史家から名前を挙げられる。

　しかしその研究結果は、ハーランド王国に希代の美女がいた事実を裏付けただけだった。

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