断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第九章完結）【書籍、コミカライズ、オーディオブック化】

第二章

54.悪役令嬢は幟に隠される

　どんよりとした雲がかかることも最近は多かったが、見上げた冬空は快晴だった。

（まるでラウル様の門出を祝っているみたいね）

　青い空の下で吐く息は白いものの、澄んだ空気が胸に満たされると清々しさを感じる。

　日差しのおかげか、毛皮で出来たもこもこの防寒着のおかげか、外にいても寒さはそれほど気にならなかった。

　もしかしたら季節が移り変わろうとしているのかもしれない。

　今日、学園の入学を待たずして、ラウルは帰国の途につく。

　ハーランド王国から支援を受け、実の兄であるバーリ国王と話をつけるためだ。

　彼は最後まで武力での解決をよしとしなかった。

　それでも護衛の名目で、ハーランド王国から部隊がつけられる。

　リンジー公爵家をはじめ、王都に残っている上級貴族たちは、ラウルと共に出立する騎士たちを見送るため王城に集まっていた。

　式典はつつがなく終わり、あとは王城から出る一団を見送るのみだ。

（式典前は、シャーロットの独壇場だったわね）

　式典の主役はもちろんラウルだが、主役が登場するまでの間、貴族たちの視線はシャーロットに集中していた。

　錯視を用いたドレスが人目を引いたのだ。

　特にふくよかな体型を気にしている令嬢、婦人からシャーロットは質問攻めにあっていた。

　楽しそうに答える姿がまた愛らしく、場を和ませた。

　今も意気投合した令嬢と集まっているのが視界の端に映る。

　クラウディアもクラウディアで、ルイーゼたちと賑やかな時間を過ごしたので、今は設けられた席で一息ついていた。

　はーと息を吐き、現れる白を何気なく見ていると、クラウディア同様、分厚い毛皮に包まれたシルヴェスターが隣にやって来る。

「リンジー公爵家の領地も訪れてみたいものだ」

　賑やかな音を立てて出立の準備をする一団に、気持ちがつられたのだろうか。

　それとも友人と共には行けない寂しさを紛らわすためか、シルヴェスターがそんなことを口にする。

「冬は閑散としていますが、とてものどかで良いところですよ。シルは地平線を見たことがおあり？」

　領地へ行くと、王都の慌ただしさが違う世界のことのように感じられる。

　高い建物が少ないため視界が広がるからだろうか、どこか流れる時間もゆったりしていた。

「水平線はあるが、地平線はないな」

「では驚かれると思いますわ。視界いっぱいに広がる平野の壮大さは、見ないとわかりませんもの」

　ふと水平線も同じだろうかと小さく首を傾げる。

　大きな湖は領地にもあり、クラウディアも船には乗ったことがあるが、海を渡ったことはなかった。

　シルヴェスターと逆で、水平線を見たことがない。

「海は沖へ出ると水平線しか見えなくなる。自分たちの船以外、何もない風景は価値観が改められるぞ」

「何だか想像すると少し怖いですわ」

　地に足が着かないところで、一人残される姿を想像してしまう。

「ふっ、私が隣にいるのに怖がる必要はないだろう」

「考えてみればそうですわね」

　クラウディアがシルヴェスターに領地を案内するなら、その逆も然り。

　ましてや王太子の船旅につく護衛艦の数はいかほどだろうか。

　ラウルにしても、それなりの数が同行すると聞いていた。

「機会があるとしたら結婚後の外交政策でだろうな。早いか遅いかはタイミングによる」

「タイミングですか？」

「身重になれば、外出はできない」

「身重……」

　言うまでもなく、妊娠したらという話だ。

　シルヴェスターの根回しで、学園を卒業すれば二人は結婚できる。

　発せられた単語に、夜の生活まで想像が飛びそうになって、慌ててクラウディアは扇を開いた。

「ディア？」

「れ、レステーア様は、姿を見せませんでしたわね」

　咄嗟に話題を変える。

　自信ありげにしていたが、彼女をもってしても、ラウルの隣に戻ることは難しかったのだろうと。

「このままでは働き場所をなくしてしまうのではないかしら」

　ハーランド王国がラウルの支援を決めた以上、王弟派に潜伏できるか否かが重要になってくる。

　それは彼女の生命線でもあった。

「あれも面白い感じに歪んだな。どうせ使えるかどうかはダメ元だ。君が気にする必要もない。ディア、耳が真っ赤だぞ？」

「ひゃっ……！」

　耳に触れられ、肩が跳ねる。

　変な声まで出てしまった。

　幸い、周囲には聞こえていないようだが、黄金の瞳が煌めくのを見る。

　肉食獣を目の前に、クラウディアはシルヴェスターから一歩距離を取った。

「どうして逃げる？」

「身の危険を感じました」

「なるほど、身の危険を感じるような想像をしていたのか」

「濡れ衣です！」

「心配せずとも優しくする」

　とことん甘い声音で告げられるが、全く信用できなかった。

　誰か助けてくれないかと視線を巡らす。この際、父親でも良かった。

「残念ながらリンジー公爵とヴァージルは席を外している。邪魔をされたくなかったからな」

　言われてみれば、いつもはシルヴェスターの後ろにいるトリスタンの姿もなかった。

「シル、他の方の目がありましてよ？」

「幟が目隠しになってくれる」

　シルヴェスターやクラウディアが見送りに立つような場所だ。

　屋外であっても天幕の下にはソファーなど、相応の設えはされていた。

　周囲では壁の代わりと言わんばかりに、護衛騎士が直立不動を保っている。

　当人たちの横には大きな幟が用意され、ハーランド王国の紋章を旅立つ者に見せ付けていた。

　その幟の端を、シルヴェスターが掴む。

　風にそよいでいた幟は強引な力で引っ張られ、クラウディアたちを覆った。

「シル……っ」

　続く抗議は発せられなかった。

　シルヴェスターが言った通り、僅かの間、重なった影を見ていた者はおらず。

　脱力したクラウディアは、用意されていたソファーに腰を下ろした。