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44.王弟殿下は気持ちに名前を付ける

「リンジー公爵家のご兄妹が案内人なんて、ついてますね」

　綺麗に笑う側近を、ラウルは胡乱げに見返す。

　レステーアは男子用の制服も違和感なく着こなしていた。

　貴公子然としているのが、何だか腹立たしい。

　睨んでも動じた素振りがないから余計に。

（これ以上、クラウディアには近付けさせられないな）

　他国で大がかりなことはできないと思っていたが、レステーアはやってのけた。

　情報が後手に回っていることを鑑みれば、ラウルよりレステーアの考えを重んじる人間もいそうだ。

　彼らにとっては、そのほうが利権への近道なのだろう。

（純粋にオレを推す奴らもいるから、無碍にできないんだよな）

　むしろ王弟派には、そういった者のほうが多い。

　彼らは彼らなりにラウルを守ろうとしてくれているのだ。

　ラウルの意に反していても。

（兄上のように判断できれば、悩まずに済むんだろうか）

　考えが違うという理由だけでは、簡単に切り捨てられなかった。

　レステーアのことも、一緒に責任を取るつもりでいる。

　彼女も家の利権のためだけに動いているとは到底思えなかった。

　それでもクラウディアに警告しようと決意したのは、レステーアが自分から離れて先頭集団へ向かうのを見たからだ。

（わざと設けられた場か）

　いい加減、夢を見るのはよそう。

　ハーランド王国にとって、自分への接待は情報を得る場でしかない。

　レステーアが引いたのは、相手がクラウディアだったからだろう。

（事前にクラウディアへ何か言っていたな）

　余計なことはするなと釘を刺したが、意味はなかったらしい。

　レステーアは、クラウディアを気に入っている。

　ラウルとくっつけたがっているのは、リンジー公爵家の協力が欲しいからだけではないだろう。

　味方にしたいのだ。レステーア自身の。

（オレのことをからかう前に、自分の気持ちに気付いたらどうだ？）

　そう思いながらも、クラウディアの青い瞳と目が合うなり視線が泳ぐ。

　はにかむ姿を見せられれば、抱き締めたい衝動に駆られた。

　そのたびにシルヴェスターの顔を浮かべて、気持ちを萎えさせる。

　もしくは母親の裸体を想像した。

（うぐっ、これはこれで精神的にくる……）

　煩悩を捨てるためとはいえ苦行だった。

　それでもクラウディアと一緒にいられるのが嬉しくて。

　レステーアの思惑や、政治が絡んでいるとわかっていても、体は熱を持った。

　クラウディアの何気ない仕草から目を離せない。

（夢を見るんじゃない）

　自分の事情に、彼女を巻き込むわけにはいかないのだから。

　美しすぎる彼女のことは、幻想とでも思おう。

　そう考えていたのが災いしたのか。

　一陣の風に、クラウディアが連れ去られてしまう気がした。

　今にも霞となって消えてしまいそうで。

　どこか手の届かないところへ行ってしまいそうな、強い不安に駆られる。

「ラウル様、いけませんわ」

　扇に阻まれて、はじめて自分の行動を自覚した。

　慌てて謝る。

（バカか、オレは）

　クラウディアは実在する人間だ。

　ハーランド王国の王太子、シルヴェスターの婚約者候補でもある。

　そして何より、うら若き乙女だ。

　いくら自分が友好国の王族でも、男である以上、淫らに淑女へ触れることは許されない。

　いや、王族だからこそ、不用意な行動に気を付けねばならなかった。

（立場を忘れるなっ）

　ラウルを監視する目だってある。

　巻き込まないと決めたからには、心を殺せ。

　自分に負の感情はいらない。

　恋心も、いらない。

　政治の邪魔になるものは、全て捨てろ。

　それがバーリ国王である兄の教えだった。

（兄上は、実践しておられる）

　兄にできて、弟の自分ができないことはない。

　そう言い聞かせるものの、上手くいかないのが常だった。

　特に他人が絡むことは。

　だから、どうにかして切り捨てずに済まないか、ラウルは奔走してきた。

（けどクラウディアのことは、オレの心の問題だ）

　負の感情と同様に、自分で決着をつけられる。

（大丈夫、今までだってそうしてきた）

　クラウディアの注意に耳を傾けながら、心に蓋をする。

　しかし誰でもない彼女が、それを邪魔した。

　扇の堅い感触が手の甲を滑る。

　クラウディアに触れられていると錯覚しそうになり、カッと頭に血が上った。

「キミは……っ」

（どうして忘れさせてくれない！）

　放っておいて欲しかった。

　考えなしの行動に呆れて、幻滅して欲しかった。

　冷ややかな目を向けられれば、身の内で燃え上がる炎も鎮火しただろうに。

　向けられる青い瞳は気遣わしげで。

　扇が掴まれたことを怒りもしない。

（優しくしてくれるな……っ）

　なんて自分勝手な考えだ。

　残っていた理性が、ぐつぐつと煮えたぎる熱情に冷や水を浴びせる。

　焼け石に水ではあったものの、深呼吸するきっかけにはなった。

　長く息を吐き、扇を解放する。

　クラウディアと繋がりを持ったままでは、到底気持ちを抑えられそうになかった。

　まだ熱は引かない。

　それでも理性が、頭の中を占めていく。

「けれど今の身分がなければ、ラウル様とお会いすることも叶いませんでしたわね」

「そうだな、身分がなければ出会えなかった……」

　地位が低ければ、公爵令嬢であるクラウディアとは会うことも叶わない。

　王位継承権の放棄は、臣籍降下を意味する。

　クラウディアが王太子妃にもなれば、たとえラウルが上級貴族に落ち着けても、会うのは難しくなるだろう。

（これが一番良いのかもしれない）

　レステーアと共に責任を取るのが。

　自然と視線がそちらへ向く。

　身分差ができれば、クラウディアが手の届かない存在になれば、さすがに諦められるだろう。

　今しがた煽られた熱情も、忘れられるはずだ。

　それに望みをかけて、クラウディアに警告する。

　自分がレステーアを完全に抑えるまでは近付かないで欲しいと。

　クラウディアが目を丸くするのを見て、笑いが漏れた。

（こういう表情もするんだな）

　驚いた顔が可愛くて――切なくなる。

（どうして、こんなにも惹かれるんだろう）

　気付きたくなかった。

　生まれた気持ちに、名前を付けたくなかった。

　けれど、もう、無視はできない。

（クラウディアが好きだ）

　好きだ、どうしようもなく。

　気付いたところで、気持ちに名前を付けたところで、何もできない。

　諦めるしかないのに。

（クラウディアが好きだ）

　気持ちが募っていくのを止められない。

（好きだ）

　愛している。

　衝動的に気持ちを叫びたくなって、話題を変えた。

　唐突な質問でも、クラウディアは嫌な顔一つせず答えてくれる。

　顎に白魚のような指を添えて考える姿から目を離せない。

（だめだ、好きだ。だめなのに、好きだ）

　そして思考は、バカになる一方だった。