今いる君に平穏を ――魔法が常識の現代で、探偵助手は神を殺す。

その1 癇癪

次の瞬間、子供が炎に包まれた。

ひさしに掛かりそうな火柱に、母親が凍りつく。

俺は言った。

「魔法で止められないんですか？」

卯月さんは慌てふためいていた。

「む、むりかも。あんな火力なら、風は逆効果で」

「魔導隊に通報！　１１１！」奥で誰かが叫んだ。

母親は立ち尽くしながら、喉が潰れそうな声で何かを叫んでいた。

視界の端でポスターが見えた。

「保険適用外　魔導隊到着まで平均五分　＊混雑時、到着に時間がかかる場合がございます」

俺は深いため息をつき、自分の胸を強く叩いた。

「卯月さん。川に落ちるんで、後で引き上げてください。」

――どうせみんな、見てるだけだ。

寝覚めが悪いのはゴメンだ。

俺は炎に包まれた子供を抱える。

肉が焼けるような油の香りがする。

子供を持ち、足を引きずるように水辺を目指す。

呼吸を整えようと息を吸うと、肺が熱で焼け焦げた。

痛みに喘ぎながら、店の前の川までたどり着き、背中から飛び込んだ。

――どうして、こんなことになったんだ。

そもそもペットショップに来なければ。

話は、二十分ほど前にさかのぼる。

俺たちは公園で小休止していた。

「卯月さん、動物だと何が」

「猫が好きですかねぇ。佐藤さんは？」

「うーん、と」

「猫でしょ？」

表情はおだやかなのに、目だけが刺さってくる。

「まあ、動物全般ならウサギが……、はい」

彼女の瞳孔がカッと開いた。

「なるほど、ウサギ派ですか！　裏切り者だ！！」

何やら地雷を踏んだらしい。素直に猫って言えばよかった。

卯月さんは声のボルテージを上げて言った。

「あんなに愛嬌があって感情豊かで！　ベタベタしないあの距離感！　あの可愛さがわからないと？！」

「ウサギだって感情豊かでしょ。指を預けたら寄って来るんですよ？　『なでてー』って」

――しばらく俺たちは、くだらない議論を交わした。

息が整わないまま、俺は言った。

「さて、そろそろ行きますか」

「はっ！　逃げるんですか？」

「いや、ペットショップで決着をつけようと」

「いいアイデアです。生で見たら、きっと猫派になるでしょう！」

――ペットショップ内。

動物たちが和気あいあいとしている。

おとなしめな子、元気な子、よく寝てる子にものぐさそうな子。

ケージ越しでも性格が透けて見える。

彼女は少し横に揺れながら言った。

「こちらは、可愛い可愛い猫コーナー」

「アメショちゃん。銀色の毛並みに、目の色が映えてキュート♡」

――アメリカン・ショートヘア。

「ロシアンちゃん。うちの子はクシャミで火を吹きます」

――ロシアンブルー。は？！　火を吹く？

「メインクーン。きれいな毛並みなのに、水魔法使うから拭くの大変」

――なるほど、ケージが耐火仕様……　今、水魔法って言ったな。

「はい次、裏切り者が好みのウサギ」

「ネザーランドは水、ホーランドロップはなし、ミニレキッスは風」

クシュン、ブォー！！

後ろの猫ケージから火炎放射器みたいな音がした。

「ま、待って！　お願い待って！」

彼女は口を尖らせて言った。

「え？　まだウサギ見たいの？」

「ち、違う！　もう何派とかどうでもいい！」

俺は彼女の肩を持って聞いた。

「ど、動物って魔法使うの？」

「そりゃあ」

彼女はきょとんとしていた。

後ろの店員は、慣れた手つきでケージに水を足した。

「じゃあ虫は？」

「使ってるやつ見たことないですね」

彼女は、子供に諭すような優しい目をしている。

「犬＜猫＜ウサギの順に魔法を使える子が多い気はします」

俺は首をかしげていると、外から泣き声が聞こえた。

出口付近で子供が泣いているようだ。言葉だけがぶつ切れて聞こえてきた。

「やーだーー！！　ワンちゃん飼うの！！」

母親はため息を吐いた。

「もう、見るだけって言ったでしょ？！」

「いーやぁーだ！　飼いたい！！」

――炎を追うように、母親の悲鳴が突き刺さった。

――現在。

「ば、バカじゃないのかなぁ、あなた！」

卯月さんは右手を振り回しながら怒っていた。

例の子供はふれあいコーナーではしゃいでいた。

「すみません……　今日薬を飲み忘れてたみたいで」

「い、いえ、お母さんに言ったわけでは……」

俺はタオルで髪を拭いた。照明に照らされ、動物の毛がふわりと浮いている。

「良かったじゃないですか。お互い軽症で済んだわけですし」

「あ、呆れた。全然反省してないし」

壁の消火器が目につくが、そんな余裕もなかった。

遠くから店員と警察官の会話が聞こえた。

「だ、だから私たちの指示ではなく」

「彼の独断でやったことで」

そうして、警察官がこちらに近づいてきた。

善意の行動で、責任を負わされる。これが常識だ。

優しさなんてタバコみたいなものでしかない。子供を助けたのだって、ただのカッコつけだ。

クシュン。

「大丈夫ですか？」

「何がです？」

「いや、クシャミ。やっぱ風邪引いたんじゃ」

鼻の奥がさっきから変だ。

奥が膨らみ、掻きでもしないと収まらない。

「ちょっと！」

呼吸ができない。吸っているのに息苦しさが増していく。

「佐藤さん！　大丈夫ですか？！」

音がうまく入ってこない。声が遠い。

「も、もしか……、動物……？！」

視界が白む。眼の前に地面が来た。

動物が動くのが、一瞬見えた。

「…………？！」

なんで、自分が『動物アレルギー』なことを忘れてたんだ？

頭の奥で、『彼』に巻かれた記憶がほどけた。

――

目を開けると、白い天井が見えた。

ふわりとした甘い匂いのするベッド。喉の乾きが、やけに気持ち悪い。

ひとまず、死んではいないようだ。