【第３話】初めての魔物
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レオはギルとともに森へ向かって歩き出した。
村の外へ出るのは、これが生まれて初めてだ。
胸の奥では、誰かを助けに行くという“期待”が微かに芽を出している。
けれど同時に、知らない世界へ踏み込む“恐怖”も確かにあった。
その相反する気持ちを抱えながら、レオは一歩、また一歩と森に近づいていく。
村を出てから十数分ほど歩いたころ、ふたりは森の入口へ辿り着いた。
そこは昼間でも薄暗く、レオは思わず喉が鳴るのを感じる。
「レオ、この先には魔物がいる。戦うのは全部俺がやる。お前は――少年を守ることだけ考えろ」
ギルの声はいつも通り穏やかだった。
レオは小さく頷き、深く息を吸う。
森の中を少し進むと、落ち葉の上に“片方だけの靴”が転がっているのが目に入った。
ギルはそれを拾い、鋭い視線を周囲へ走らせる。
「……気配はないか。なら――」
掲げた靴に手を当て、彼は小さく呟いた。
「《サーチ》」
次の瞬間、靴が淡く光った。
透明な糸のような魔力が、森の奥へ伸びていく。
（これが……魔法……）
知識としては知っていた。
だが実物は、息を吞むほど美しくて、恐ろしくて――胸の奥が熱くなる。
「こっちだ」
ギルは迷いのない足取りで光の糸を辿り、レオは急いでその背中を追った。
――そして。
太い木の根元にある空洞で、小さく震える影を見つけた。
少年は泥だらけで、泣く力すら残っていないようだった。
「もう大丈夫だ。助けに来たぞ」
その言葉を聞いた瞬間、少年は堰を切ったように泣き出した。
しかし――安心も束の間。
森の奥から低い唸り声が響いた。
気づけば、三人を囲むように影が現れている。
「フォレストウルフか……」
ギルが剣に手をかける。
「レオ、少年のそばを離れるな」
レオは返事をしようとするが、喉が震え、声にならない。
目の前の魔物は絵本とは違い、生々しく、鋭い牙を剥き、赤い目が闇に光っている。
だが――ギルは一歩前へ踏み込んだ。
「《ウィンドカッター》」
空気が裂け、風の刃が駆け抜ける。
フォレストウルフの首が一瞬で飛んだ。
残りの二体が飛びかかる。
ギルはため息でもつくような速度で詠唱し、二つの風刃が交差した。
敵は悲鳴ひとつ上げられずに倒れ込んだ。
ほんの数秒の出来事だった。
「……すごい」
レオは思わず呟き、胸を押さえた。
恐怖で鳴っていた心臓は――今、違う理由で激しく鼓動している。
初めて見た魔物。
初めて目の前で見た本物の戦い。
そして、ギルの圧倒的な強さ。
怖いはずなのに、それ以上に――胸が熱い。
（僕も……強くなりたい。ギルさんみたいに……）
魔物を倒し終えたギルは剣を収め、レオの方へ振り返った。
その瞳を見て、ギルは小さく笑う。
レオの目には、もう怯えだけではない光が宿っていた。
少年を保護し、森を出る。
道中、レオの心臓はずっと高鳴り続けていた。
森を抜ける頃には、空は茜色からゆっくり群青へ変わっていった。
村へ戻ると、少年の母親が泣き崩れながら彼を抱きしめた。
その光景に、レオの胸がじんわりと温かくなる。
すべてが終わり、ギルとレオは家へ帰った。
「ただいま……」
どこか誇らしげな声。
わずかに自信の色を帯びたレオの表情に、セレナはふわりと微笑んだ。
「おかえり、レオ」
その一言は、今日一日の冒険を優しく包み込んだ。
初めての執筆なので誤字、脱字は大目に見てください。
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