3/4

【第2話】外の世界

「出れた…外に……」

　レオは呟いた。プルプルと足を震わせながらも、その目には確かな光が宿っていた。

　そんなレオを見て、ギルは少し嬉しそうに微笑んだ。

「どうだ、レオ。外はいいだろ……村を見て回るか？」

「見たい。見てみたい！」

　今までのレオからは考えられないほどの声量、そして笑顔だった。

　たった一歩、家の外へ出ただけ。

　それだけなのに、胸の奥に広がる世界は、今までとはまるで違って見えた。

　これまでの恐怖や迷いが、少しずつ吹き飛んでいくのを感じた。

「そうだな……俺は昔、この村に滞在していたことがある。だから、村の案内をするよ」

　ギルはそう言って、軽く手を振りながら歩き出した。

　レオは少し遅れて、その背中を追いかける。

　村の道を歩くと、聞いたことのない鳥の声、焼きたてのパンの香り、行き交う人々の笑い声がレオの胸を満たしていった。

　人の営み、自然の音、そして知らない誰かとの会話。

　それらすべてが、レオにとって――

　これまで閉ざされていた価値観をひっくり返すような、まぶしい世界の始まりだった。

「レオ、次は――村の外に出て、世界を見たくなるかもな」

　ギルは少しだけ空を見上げて、柔らかく笑った。

　その声には、遠い旅の記憶と、どこか懐かしさが混じっている。

　レオは小さく頷いた。

　胸の奥で、何かがかすかに動いた気がした。

　まだ怖い。けれど――外の世界を見てみたい。

　そんな想いが、静かに芽を出し始めていた。

　その後、少し村を回っていると、道の脇で泣いている小さな少女の姿があった。

　しゃがみ込んで、声を押し殺すように泣いている。

　ギルが真っ先に駆け寄った。

「お嬢さん……どうしたんだ？」

　少女は涙を拭いながら、途切れ途切れに言葉を絞り出した。

「お兄ちゃんが……お兄ちゃんが、森に……」

　ギルは膝をつき、落ち着いた声で続けた。

「森に？　何があったんだ？」

「お母さんが病気で……薬草を取りに行ったの。でも、森の奥に入っちゃって……魔物が……」

　少女の声は震えていた。

「お兄ちゃんは……私に逃げろって言って……そのまま……」

　ギルの表情が一瞬で引き締まる。

「……そういうことか」

　立ち上がり、腰の剣に手をかけながら言った。

「レオ、森の奥は危険だ。だが放ってはおけねぇ。俺は助けに行く。」

　その言葉を聞いて、レオの胸がぎゅっと締めつけられる。

　外の世界は、こんなにも“危険”と“誰かの想い”が入り混じっている――

　怖い。でも、放っておけない。

　レオはギルの背中を見つめたまま、動けなかった。

　怖い。森に行くなんて、考えただけで足がすくむ。

　でも――胸の奥がずっとざわついていた。

　（助けなきゃ……誰かが困ってるのに、見てるだけなんて……）

　その瞬間、前の世界の記憶がふと蘇る。

　――あの日。

　中学に入る前、通学路の途中で捨てられた子猫を見つけた。

　小さく震えるその命を抱き上げ、家に連れ帰った。

「飼えないわよ、元の場所に返してきなさい」

　そんな母の言葉に逆らえず、そのまま子猫を戻した。

　翌日、同じ道を通ると――

　そこにいたはずの子猫は、もう動かなかった。

　車に轢かれ、小さな体が冷たくなっていた。

　（あのとき……守れなかった）

　（あのときも、怖かったから、何もできなかった……）

　気づけば、唇が震えながらも言葉が漏れていた。

「……僕も、行きます」

　ギルが驚いたように振り向く。

「本気か？　森の中は危険だぞ」

「……怖いです。でも……」

　レオは拳を握りしめた。

「もう、見てるだけは嫌なんです」

　ギルは少しの間レオを見つめて、やがて口元を緩めた。

「……いい目だ。じゃあ、行くか」

　そう言ってギルは軽くうなずき、森の方へと歩き出した。

　レオは深呼吸を一つして、その背中を追いかける。

――この日、レオは初めて“誰かを救いたい”と思った。

その想いが、後に彼の運命を大きく変えていくことになるとは、

この時のレオはまだ知らなかった。

初めての執筆なので誤字、脱字は大目に見てください。

感想を書いていただけると非常にうれしいです。