22/40

第２章・タクヤ（３）

僕とレアリィ、セロフィアの三人は、雇われの船員たちと共に、レイアレス王国からイネブルを結ぶ航路上を航行していた。

通常であれば十五日かかるところを、無理を言って十日で渡航するよう、僕は船員たちに依頼をしていた。

「ちょいと荒れた場所を通ることになりますが、覚悟してくださいよ！」

船員の言う通り、僕たちはこの数日の間、激しく波打つ海に体を揺らされ続けていた。

最初こそ、まるで遊園地のアトラクションに乗ったときのように、キャーキャー言ってはしゃいでいたレアリィだったが、昼夜を問わず襲い掛かる高波に対して、今はグッタリとした様子を見せていた。

セロフィアはロザリオを片手でぎゅっと握りしめ、もう一方の手で船室の柱をしっかりと掴み、「神よ……！」と言いながら船の揺れを必死にこらえていた。

かく言う僕も、船室の柱を強く握って、船の揺れに耐えるしか術(すべ)はなかった。

七日目になって、ようやく波が穏やかなものになった頃には、僕たちは身動きできないほど疲弊しきっていた。

「よく耐えなさった！　ここからは海も静かなものになるんで！」

船員たちも大きな一仕事終えたといった風に、胸をなでおろした様子を見せていた。

「こ……これでようやく、ぐっすりと眠れるわよね……」

レアリィは船室の壁にもたれかかり、かすれるような声で力なく呟(つぶや)く。

「神よ……。私たちの無事を、感謝いたします……」

セロフィアは両手でロザリオを握り、仰向(あおむ)けになって船室に転がっていた。

「な、なんとか乗り切った……！」

僕は想像以上に大変な目にあったことに若干後悔しながらも、二人と同じように船室で腰を落としうなだれていた。

こうして、僕たちはなんとか航行時間の短縮に成功し、イネブルに着港(ちゃっこう)する頃には少しだけ元気を取り戻していた。

「じゃあ、あっし達はこれで！　旅の無事をお祈りしやす！」

雇われ船員たちとの別れの挨拶を済ませてから、僕たちはイネブルの街の中に足を運んだ。

「さて……。これから、どうしようかな」

辺りはすっかり暗くなっていた。

旅の準備をしようにも、店はもう閉まっているだろう。

「今日はもう宿をとって、船旅で疲れた体を休めることにいたしましょう」

セロフィアの言葉にレアリィも同意する。

「さんせーい！　フカフカのベッドでゆっくり寝たーい！」

「じゃあ、そうしようか」

僕たちは宿屋を探して街の中を歩き始めた。

しばらく街の中を歩いたところで、レアリィが鼻をクンクンとさせる。

「ん……？　この匂いは……？」

「匂い……？」

僕もあたりの匂いを嗅いでみた。

肉の焼けるような香ばしい匂いが、どこからか漂っていた。

「……間違いない。　これはイネブル名物、豚のハーブ焼き！」

レアリィが僕の方を向く。

その目はキラキラに輝いていた。

「食べたい！　豚のハーブ焼き食べたい！　宿屋を探す前に、腹ごしらえしましょ！」

そう言い終えると、レアリィは匂いの元に向かって走り出した。

「あっ、レアリィ！」

「また、いつもの悪いクセが始まりましたね……」

セロフィアが困った顔を見せる。

僕とセロフィアはレアリィの後を追った。

角を曲がって少し先に進んだところに、酒場の看板を出している店があった。

レアリィは店の前で僕たちを待っていた。

「ここだよ！　この酒場の中から、豚のハーブ焼きの匂いがする！」

レアリィが僕たちに手を振ってから、店の中に入っていった。

「ああ、もうレアリィったら。食べ物のことになると、見境(みさかい)がなくなって……！」

セロフィアは酒場に向かって走っていった。

イネブルの酒場、か――。

僕はトルネッタ姫を追いかけることばかり考えていて、本来のシナリオ展開のことが頭から抜けていたことに気付いた。

本来のシナリオ通りであれば、イネブルの酒場の中では、ラベルラという修道女のキャラが飲んだくれているはずだ。

彼女はプレイアブルなキャラであり、イベントを経て僕たち勇者パーティの仲間になる。

彼女は高度な回復スキルを習得する回復役(ヒーラー)なので、今後に備えて彼女を仲間にしておきたいところだ。

僕が二人の後を追って酒場に入ったときには、二人は既にテーブル席に座っていた。

「すみません、ラオウール様。もう、注文を済ませてしまったようで……」

「豚のハーブ焼き、三人前！　しっかりと皆の分、注文しておいたよ！」

なぜか誇らしげに、レアリィが胸を張ってみせる。

「ちゃっかりしてるな、レアリィは」

そう言いながら、僕も二人が座るテーブル席に腰を下した。

それから、店内を広く見回した。

――いない？

想定と異なり、ラベルラと思わしき女性の姿は、店内にはなかった。

サンサリア国を経由せずにここまで来てしまったことで、何らかのタイミングがずれてしまったのだろうか？

「おおーっ！　これはまた随分と、綺麗な姉ちゃんじゃねえか！」

僕たちのテーブル席に向かって、いかにも海の男といった風体をした、一人の酔った男が近づいてきた。

「何よ、アンタ！　アタシたちになんの用！？」

「ああん？　俺はお前みたいなチンチクリンに用があるんじゃねえっての。そっちのアンタ、そうアンタだよ……！　どうだい、俺の酒の相手をしてくれねえかい！」

レアリイを無視して、男は僕たちのテーブル席に勝手に腰かけた。

「やめてください、迷惑です……！」

セロフィアは男に顔を向けて、強い口調で言った。

「うっ！？　アンタ、その顔はどうしたっていうんだい、酷い有様じゃねえか……！」

エンシェント・ウルフによって刻まれた深い傷痕(きずあと)がセロフィアの顔に残っていることに気付いて、男が声をあげる。

「……っ！」

セロフィアは慌てて両手で傷痕(きずあと)を隠した。

「折角の美人が台無しだなあ、こりゃ」

「おい、失礼だろ！」

僕が男に向かって立ち上がろうとしたとき、酒場のカウンターの奥から、マスターの大きな声が飛んできた。

「喧嘩はやめてくださいよ！　サンドロさん！　アンタ、次に面倒事を起こしたら、出禁(できん)にすると言ってあるだろう！」

「へーへ。……興が醒めちまった。じゃあな、姉ちゃん。強く生きろよ」

そう言うと、男は元の席へと戻っていった。

「何よアイツ、許せない……！　ちょっと一発、ぶん殴ってくる！」

席を立ち上がろうとしたレアリィを、セロフィアが止める。

「良いのです、レアリィ。騒ぎを起こさないでください……！」

セロフィアは余り目立ちたくないのだろう。

レアリィは憤然とした表情で、席に腰を下した。

――あれ？

僕は想定していた展開と異なることに、頭の中で疑問符を浮かべていた。

ここで乱闘騒ぎが起こるものだと、僕は覚悟していたのだが……。

僕はカウンターに近づいて、マスターに声をかけた。

「すみません。ここに、ラベルラという名前の女性が通ってませんでしたか？」

「ラベルラさんは確かに、ウチの常連だったよ。でも少し前に、二人組のお嬢さん方に連れていかれたよ。なんでも、プレナド国に向かって一緒に旅をするんだってさ」

二人組のお嬢さん方……だって？

僕はトルネッタ姫とマイロナ姫の顔が描かれた人相書を取り出す。

「その二人組の女性って、もしかしてこの二人ですか？」

「おーっ、そうそう！　間違いない、この二人だ。とくにこっちの小さい嬢ちゃんが、嵐のように暴れまわってねえ。もう散々だったよ」

トルネッタ姫たちはラベルラを仲間にして、プレナド国に向けて旅を続けているようだ。

「兄さん、ラベルラさんとはどういった関係で？」

「えっ？　む、昔に、一緒に旅をしたことがあって。彼女がここにいるって、風の便りで聞いたものだから。ありがとう」

僕は適当にその場を誤魔化(ごまか)してから、自分のテーブル席に戻った。

「どうしたの？　防御くん」

「怪訝そうな顔をして……何かあったのですか？」

レアリィとセロフィアの二人が、僕の様子を伺う。

「いや、大したことじゃないんだ。僕が――」

言葉を続けようとしたところに、恰幅(かっぷく)の良い女性店員が料理を運んで来た。

「はいよ！　豚のハーブ焼き、お待ちどおさま！」

目の前に置かれた料理に、レアリィは目を丸くする。

「これがイネブル名物の……！　熱い内に食べなきゃ！　いただきまーす！」

レアリィが料理を食べ始める。

僕とセロフィアも、レアリィに続いて食事を始めるのであった。

お読みいただきありがとうございました。

「面白かった！」と思っていただけましたら、ブックマークや⭐︎での評価等、応援よろしくお願いいたします！