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第１章・タクヤ（５）

「……私たちを笑いに来たのですか？」

レアリィと同じように虚(うつ)ろな目をして、セロフィアが僕に言う。

その頬には、鋭いひっかき傷のような跡が残っていた。

あの清楚で美しいセロフィアの顔が……なんて惨(むご)いことを。

「そんなワケないだろう！　皆のことが心配で、僕はここに来たんだ！」

「……防御がそこにいるのか……？」

喋ることさえやっとといった感じで、グレリオが言葉を口にする。

「グレリオ……！」

体中に撒かれた包帯が実に痛々しい。

僕は言葉を失った。

「すまない……。折角(せっかく)、こうして見舞いに来てくれたんだ。握手のひとつでもしたいトコロなんだが、手がまともに動きゃしない……」

僕は自分の方からグレリオの手を取った。

「こんな有様じゃあ、もう二度と、剣は握れないよな……」

「どうして、どうしてこんな、酷いことに……！」

「俺が悪いんだ……。エンシェント・ウルフを倒すことに拘(こだわ)り過ぎて、撤退のタイミングを見誤ってしまった……。その結果、レナウドを死なせることになってしまい、俺もこの有様だ……ぐうっ！」

体に激痛が走ったのか、グレリオが悶(もだ)える。

「これでもう、神様からの啓示を叶えることも難しくなっちまった……勇者と呼ばれるには相応(ふさわ)しくないな……ぐあっ！」

「喋らなくていい！　もう喋らなくていいよ、グレリオ！」

「……防御……君に頼みがある。俺の鞄の中を見てくれないか……」

グレリオの言葉に従って、僕は部屋の脇に置かれた鞄の中を覗き込んだ。

「これは、玄武のオーブ！」

中に入っていたのは、四聖獣のオーブのひとつ、玄武のオーブだった。

「俺に変わって、四聖獣のオーブを集めてくれ……！　そして、魔王の侵攻から、この世界を救ってくれ……！」

「僕が……僕が、グレリオに代わって、勇者をやれって事？」

「君にしか、頼める者がいないんだ……。お願いだ……！」

グレリオがそう言うと、グレリオの体から黄金色のオーラが立ち昇った。

「これは、聖光法力(セイント・プラーナ)……！」

セロフィアが声をあげる。

神に選ばれし『勇者』と呼ばれる存在のみに宿る聖なる法力(プラーナ)だ。

黄金色のオーラは、今度は僕の体へと入り込んだ。

僕の体に何か、神々(こうごう)しい力が湧き上がるのを感じる……！

「ほら、神様も言ってるぜ……？　君に勇者をやれってさ……」

「僕が……僕が新たな勇者になったって事……？」

「ぐあっ……！　喋り過ぎたせいか、眠くなってきちまった……。少し眠らせてくれないか……。」

そういうとグレリオは口を閉じた。

やがて、静かな寝息を立て始めた。

「グレリオ……」

僕はそっと、グレリオが眠るベッドから離れた。

ラオウールである僕が、グレリオに代わってこの世界の勇者になる……？

そんな展開になるなんて、考えてもみなかった。

「認めない……！　アンタみたいな奴が勇者だなんて、アタシは絶対に認めない！」

レアリィは目に涙を浮かべて僕を睨みつける。

彼女の中では、僕はまだ『防御くん』のままなのだろう。

「神が……。神が彼を勇者と認めたのです。私は、神がお決めになられたことに従うしか、ありません……」

セロフィアの口ぶりからして、僕が勇者として認められたことは、彼女にとっても不本意であるようだ。

「……どうすれば良い？　何をすれば、二人は僕が勇者であると認めてくれる？」

僕は二人に問いかけた。

いくら僕が強くなったとはいえ、一人で魔王を倒すことはできないだろう。

仲間の協力が欠かせないのだ。

レアリィとセロフィア、二人の力が僕には必要なのだ。

そのためにも、僕は二人から勇者として認められなければならない。

「……エンシェント・ウルフを倒して来なさいよ……」

しばらくの間を置いてから、レアリィが小さな声で答えた。

「レアリィ、それはあまりにも……！」

喋りかけたセロフィアの言葉を遮って、レアリィは大声をあげた。

「エンシェント・ウルフを討伐してみなよ！　アタシ達ができなかったことを、やってのけてみせてよ！　そうしたらいくらでも、アンタのことを勇者だと認めてやるよ！」

俯(うつむ)いたレアリィの目から大粒の涙がこぼれる。

それにつられてか、セロフィアも嗚咽を漏らし始めた。

二人は今、大きな挫折感(ざせつかん)と絶望感に押しつぶされそうになっているのだろう。

「討伐に成功できれば、認めてくれるんだね……？」

僕の言葉を聞いて、レアリィが顔をあげる。

「アンタ、何を言ってるの……？」

「僕がエンシェント・ウルフの討伐に成功しさえすれば、二人は僕のことを勇者だと認めてくれるんだよね？」

僕は真顔でレアリィに問いかけた。

「ちょっ！　本気なの！？」

「いくらなんでも、それは無謀過ぎます……！」

僕は二人にちゃんと勇者として認められたい。

その上で僕の仲間として、冒険の旅に一緒に付いてきて貰いたい。

そのためだったら、エンシェント・ウルフの討伐だってこなしてみせる！

今の僕には、並外れた強さと、この世界についての知識がある。

それらを駆使すれば、一人でエンシェント・ウルフを倒すことだって、できるはずだ！

「……分かった。その代わり約束して欲しいんだ。僕がエンシェント・ウルフを倒せたら、二人には仲間として僕に付いてきて欲しい！」

そう言うと僕は、呆然とする二人を残して教会を後にした。

僕は城下町のバザーにある薬屋を訪れた。

「<体力回復薬|ポーション>>が欲しいんだ。持てるだけの体力回復薬(ポーション)を売って欲しい」

「体力回復薬(ポーション)だね？　あいよ」

鞄の中を体力回復薬(ポーション)でいっぱいにした後で、僕はたった一人でエンシェント・ウルフを討伐するための旅に出た。

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