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第九話

　傷ついた身体を引きずって……などと、悠長なことはしていられない。

　一歩ごとに肉がにじみ、散るのも構わず私は進んだ。

　枝から枝へ、あの主がやってみせた小器用な真似はできない。たとえ試そうとしても、枝にぶら下がって体重をかけた時点で、私の腕と胴体が物別れをする時だ。

　このままでいい。

　実際、あの時見たように、木々はいよいよ肩を寄せ合い、まだ残る陽の光をどんどん葉で隠していく。

　目指すべき場所は、もう近い――。

『かえして』

　不意に届いたその声とともに、左の足首がぐっと掴まれる。

　――弟妹たち、ついにここまで！

　と、一瞬思ったものの違う。

　足首を掴む腕は、いかなる胴体からも生えていない。

　地面。先のゴツゴツした岩場がなりを潜め、柔らかい土が大半を占め始めた土より、腕は伸びていた。

　その根元は、わずかにも土を掘り返してはいない。そこへ置き去りにした腕を、地面に貼り付けたかのごとくだ。正しく、腕は生えているのでは、伸びていたんだ。

　悪いが、構ってはいられない。

　ガツン、ガツンと右足で蹴りつけ、何とか引きはがしたが、履いていた靴下もろとも、足首の後ろ側の皮をちぎり取られた。もし神経が生きていたのなら、その苦痛にのたうち回るほどだったかもしれない。

　どっと、漏れ出す腐肉。その深手ぶりを確かめながらも、私は前へ進んでいく。

『かえして』

『かえしてかえしてかえして……』

　あの川をあがった時と、似ている。

　いまや腕は足元ばかりじゃない。周囲の木の幹、集まった葉たちからも、何本も飛び出して、私につかみかかってきたのだ。

　どこから来るか、私にはまるで読めない。

　ひたすら対症療法するよりない私は、掴まれてより強引に引きはがし、なお進むしかなかった。

　自分を構成する、肉を一緒に引き渡しながら。

　すでに私はほぼ全裸体だ。服の生地はほとんど残っていない。

　かといって、俗にいうあでやかさとも遠いだろう。そこかしこに肉をちぎり取られ、ぼとぼとと腐り肉を垂らし、どうにか走る姿など目を背ける者の方が多いのではなかろうか。

　――まったく、強引な奪衣婆もいたものだな！

　いまや三途の川と化さんとしているあの川の、尖兵といったところか。

　すでに衣服とともに持ち去った、大金の入った財布。あれが六文銭にも足りないとは、さすがは欲の権化といったところか。

　かといって、元は川底にあっただろうこの肉たち。すべてを返してやるわけにはいかない。

　見えた。

　いまや夜のように閉ざされたこの空間にそびえ立ち、熊さえ立って通れてしまいそうな高い根上がり。

　やや斜面を下ったところで、ぽっかりと開いて待ち受けている。

『かえして』

『かえして……』

　もはや前方以外のあらゆる方向から、懇願の声が聞こえてくる。

　そう足の真下からも。

　行くしかない。

　斜面の下り坂。その段差を生かし、なかば身を投げ出すように前方へ宙返りをする。

　斜面に沿って、腕が次々と槍のように突き立っていく。私は回る視界の中で、それらを確かめながら飛び越していった。

　着地と共に、またいくらか肉が飛び散る。

　もはや両足は靴を履いた足先と、太ももより上しかまともな部分は残っていない。

　先の散りでまた、こぼれた肉の下からのぞくのは、緑がかったこけのごとき色の骨格。明らかに、人の持つそれではなかった。

　構わない。もう私の鼻はじかに、あの香りをとらえている。

　兄の車、そしてあの主の記憶に見た、「帰り道」の香りを。

　傷つき、奪われかけているものとは思わぬほど軽く、身が動いた。

　根上がりの下、細い根たちが成すのれんたち。それに巧妙に隠された暗がりの空間を、私は鼻を頼りにまっすぐ探り当てた。

　足と同じく、ほぼ中身がむき出しになった肩から、突っ込むようにして中へ飛び込んだ。

　彼らの声が、ぱっと消えた。代わりに、耳へ飛び込むのは小さな水のせせらぎのみ。そして身を包むのは懐かしき肌ざわり。

　一歩を進むごとに、身体に残った肉が一片、また一片とこぼれ落ちていく。その代わりに、私の身には清流を思わせる冷えが、うるおいが満ちてくる。

　これで、いい。

　ここより先は、聖なる域。俗にまみれ、しかもかりそめの肉体では、立ち入ることを許されない。

　あるがままに戻る。それが、私が帰り道を踏む条件。

　かすかにきしむ、石のような音を聞きながらなおも進む私に、あのとき見た空間が広がった。

　壁代わりの土、柱とカーテンの双方の役割を果たす根たちに囲われた、空間。その床は切り株を思わせる、巨大な年輪を思わせる模様が浮かんでいた。

　いまやせせらぎは間近に聞こえる。

　よたよたと、そこへ歩み寄り流れ出る清流にその顔をうつす。

　男とも女ともとれる、前髪で目が隠れるか否かといったショートボブ。中性的な顔立ちを持つ「ゆうき」はもう、そこにはいない。

　ほぼ苔に覆われた、石の顔と身体。

　頭はすっかり丸まっており、その額に浮かぶ右巻きの毛は白毫に他ならない。

　人はその容姿を、こう評するだろう。

「お地蔵様」と。

　そうだ。私は御仏の信仰あついころに、ここへ据えられたのだ。

　当時より行われた川の大工事。その犠牲になった者、人柱となった者が化けず、迷うことなく、帰るべき場所へ帰ることができるよう祈りを捧げられて。

　それがいつの頃だったか。地域を襲う大きな地揺れが、この空間を砕き、揺らして私をこの流れの中へ転がり落としてしまったのだ。

　もとより自然の結果を受け入れるよりないわが身。それも御心であるならと、流されるまま水底で長く、長くまどろんでいたような気がする。

　もはや私を知る者は、この現世にいないかもしれない。

　しかし、あのように苦しむ衆生を目の当たりにしては、救いを差し伸べるのが地蔵菩薩たる私のつとめ。

　水のせせらぐその源あたりに、私は足を深く深く突っ込んだ。

　もう横たわり流されることのないよう。

　この水を伝い、私の念がすべての命へ届くように。

　流れに逆らい、私の内を瞬く間に満たすのは過去、現在、あるいはこれから悟りを開くであろう多くの未来（さき）が、私の下へ集ってきた。

　その導くべき先、違えはしない。迷いはしない。

　――おかえりなさい。そなたらの命の、あるべき場所へと。