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40 彼女の生き様（アルベール視点）

　結局、大司教は司教としての権利を剥奪。調べ上げると様々な余罪が出てきた為、これからきっちりと法律に則って、罰を受けることになるらしい。

　市民達は、有名だった大司教が罪を犯していたことを知り、教会の人気は大暴落をしている。

　一方のルーウェン王子は、王位継承権はもちろん剥奪。その上で子爵家の養子に入れられて、将来はその領地を経営することになるそうだ。当該子爵家は、伝統を重んじる大変厳しい方が当主をなさっているそうで、ルーウェンはスパルタ教育を受けることになるそうだ。

（個人的には、貴族の身分を持っているだけでも腹立たしい）

　しかし、そうはいかないのが王族というものだ。これでも充分、譲歩した方らしい。

　とはいえ、子爵家は伯爵家より身分が低いので、これからルーウェンがセシルに手出し出来る状況ではなくなった。

　これで万事解決。大司教がエレンに指示して操っていた魔物もいなくなり、以前よりも魔物の頻出が少なくなった。

　セシルを苦しめていたものは、全て取り除かれたと言っていいだろう。

　しかし、アルベールには目下、解決しなければならない課題があった。

　アルベールが歩いていると、すぐ前でセシルが部屋を出たところが見えた。

「セシル」

「‥‥‥‥‥‥」

　アルベールは彼女の名前を呼ぶが、セシルは目も合わせようとしない。

　そう、アルベールにとって目下の課題は、セシルが口を利いてくれないことにあった。アルベールが調子に乗ってキスマークをつけたことにセシルは怒っているのだった。

　現在、セシルはアイリスの国で保護されており、王宮で暮らしている。彼女が新しい生活に慣れるまで、と頼み込んでアルベールも一緒に王宮で過ごしていた。

　なんとしても、アルベールは領地に戻るまでに、彼女の機嫌を直さなければならないのだった。

「セシル‥‥‥」

　随分と情けない声が出た。名前を呼ぶが、セシルはしらっとした視線を送るだけで、返事をしようとしない。

　これが、結構、堪えた。

　セシルと喧嘩のようなものをしたことはあったが、無視されるのは初めてだったので、想像以上に精神にくるものがあった。

　考えているうちに、セシルはどこかへ行ってしまう。

「自業自得、因果応報」

「‥‥‥レインか」

後ろから声がしたかと思うと、そこにはジト目のレインがいた。人でも刺しそうな目をしていらっしゃる。

「それは、大司教や元王子に向ける言葉ではないのか？」

「アルベール様にもですよ」

「‥‥‥‥‥‥‥」

　レインが辛辣すぎて、言葉も出ない。しかし、仕方がない。何せ、レインはセシルが大好きで崇拝すらしているのだ。

　それに、こういった時に団結する女性は強いということを、アルベールは知っていた。

「‥‥‥調子に乗ったことは悪かったが、反省もしているし、今後このようなことがないように善処する。そろそろ許して欲しいと思っている」

「本人に言ってください」

「言ったが、聞き入れてもらえなかった」

「‥‥‥‥‥」

　沈黙が流れる。そもそも好いている女性と一つ屋根の下に暮らしていて、何も起こさなかったのだ。それだけで精神は磨耗していたのに、この程度で済んで‥‥とアルベールはここで思考を止めた。こんなことを考えても仕方がない、と。

「まあ、それとなくは伝えておきますが」

　レインは咳払いをして、哀れむようにアルベールを見た。

「それでは、私はこれからセシル様と一緒に街へ行ってきますので。デートです」

　レインはわざわざ最後の言葉を強調して、セシルが去っていった方向へ歩いて行く。そういえば、今日のセシルは他所行きの格好をしていたと気付いたアルベールは、ただ一人取り残されてしまった。

　アルベールはため息をついて、与えられた部屋へ戻ろうとクルリと反対方向を向いた。

「きゃっ」

「！」

　振り向いた拍子に誰かとぶつかってしまった。そこには、ドレスを見に纏った銀髪の女性がいた。

「すまない。大丈夫か？」

「はい。私の方こそ失礼しました」

　ゆったりと頭を下げる仕草には気品がある。アルベールは記憶を辿り、彼女が王弟の娘、つまりアイリスの従姉妹であることを思い出した。

　彼女はふわりと、控えめで可憐な笑みを見せる。

「ここでの生活には慣れましたか？」

「ああ。とは言っても、セシルが慣れなければならないのだかな」

　二言目にはセシルの話題が出てくる。彼女の話をする時、彼はどこか楽しげな表情になるのだった。

「そうですか。それはよかったです。けれど‥‥‥」

　彼女はそっとアルベールに近づき、シャツを引っ張った。彼女の瞳は僅かに濡れ、アルベールを見上げている。

「アルベールは誠実な方なのに。先程も勘違いされていて、胸が痛くなってしまいました」

「‥‥‥‥」

　彼女は”愛らしいと感じさせるような”仕草をしているが、アルベールは色々なものが冷めていくのを感じた。

（そういうことか）

　立場上、色々な女性に言い寄られることが多々あった。セシルと結婚してからも、だ。そういった時は毎回、「妻がいる」の一点張りで断ってきたのだが。

「これは俺と妻の問題ですので、ご心配は不要です」

　勝手に人の家庭に首を突っ込むなと言外に伝える。が、彼女はめげなかった。

「けれど、大変でしょう？セシル様とアルベール様は歳が離れておられますし、価値観も違うでしょうから」

「‥‥‥‥‥‥」

「そもそも、王宮と揉め事を起こされたというのも、一つの不安要素ですし‥‥」

　エトセトラエトセトラ。よくも、妻の悪口を旦那の前で言えるなと、アルベールは目を細めた。彼女はその表情に気づかず、ペラペラと必死な表情で話し続ける。

「それから、セシル様は‥‥」

「悪いが、俺は彼女を愛しているので、これ以上、聞きたくないな」

　アルベールは彼女の前に手を出して、拒否の意思を示した。もう既に、敬語を使う気など失せていた。もとより、彼女は外交上、全く重要な位置にはいないのだ。

　アルベールの言葉に彼女はカァッと顔を赤くして、それでも尚口を開いた。

「で、でも！あんな白い髪の女より、私の方が綺麗ですよ！身分だって、王族ですし、教養もありますし‥‥」

　確かに、彼女の言う通りかもしれない。客観的に見れば、セシルはどこにでもいる普通の女の子。特別美しい訳でも、身分がある訳でもない。

　それに、彼女の人生は生半可なものではない。教会でも、王宮でも、彼女は虐げられてきたし、理不尽な目に遭ってきた。言葉にすると簡単だが、彼女の過去は想像を絶する。

　けれど‥‥‥

　けれど、彼女は諦めなかった。自分の人生を、幸せを。

　それは、誰にでも出来ることではない。

　彼女のこれまでの人生があるから、彼女はより一層、輝いて見えるのだ。

（ああ、そうか‥‥‥‥）

　アルベールは、今、再確認をした。

「俺は、彼女の生き様に惚れたのだ」

　失礼する、と一言だけ残して、アルベールは彼女の元を去って行く。

「そんなの！絶対に後悔しますよ！！」

　後悔なんてするわけがない。後悔することと言えば、自分の過去の行動なわけだが。

（彼女が帰ってきたら、また謝りに行こう）

　彼女の好きな食べ物でも持っていって、一緒に食べようと提案しようなど。こういうのも悪くない、と思っている辺り、惚れた弱みなのだろう。

　角を曲がると、そこには人影があった。それも、よく知っている人の姿が。

「セ、セシル‥‥‥？」

「はい」

　頷くのは、他でもないセシルだった。少しむくれた顔をしている。

「聞いていたのか？」

「ええ。美しい女の人に私の悪口を散々吹き込まれて、言い寄られていた所しか見ていませんが」

　ほとんど見られていた。やましいことは一つもないが、アルベールは妙に焦った気持ちになる。

　しかし、なによりも。

「‥‥‥‥あの返答は気に入らなかったか？」

　生き様に惚れた、という言葉は良くなかったのではないかとアルベールは考えた。女性ならば、「綺麗」や「優しい」などと言われた方が嬉しかったのではないか、と。

　しかし、セシルは少し笑って、答えた。

「そうですね‥‥‥‥今までのこと、辛かった日々のこと。全部、無駄ではなかったんだなって思えました」

「そうか」

　アルベールは顔を綻ばせて、セシルの手を取った。久しぶりの接触だ。彼女の小さな手が愛おしい。

「セシル。あの時は、君の気持ちを考えず、申し訳なかった。‥‥許してくれるか？」

「‥‥‥‥そもそも、もう、あのことに怒ってませんよ？」

「そうなのか？」

　じゃあなんで口を聞いてくれないのか、と。アルベールは問うた。すると、セシルは口を尖らせる。

「だって、”両思い”だって分かったら、嬉しくなって。アルベール様ともっと一緒にいたい、もっと触れたいと思ってしまうんです」

「だから、最近、避けていたのか？」

「少しムキになっていたところもあって‥‥‥‥ごめんなさい」

　セシルはペコリと頭を下げる。アルベールとしては、「一緒にいること」も「触れ合うこと」も構わないのだが、セシル曰く「他所の国でイチャつくのは良くない」とのことだ。真面目な彼女らしい。

　ほっとすると同時に、アルベールには、少し意地悪な心が浮かんできた。

　アルベールはセシルの顔を覗き込んだ。

「なら、本当は俺と触れ合いたくて堪らなかったんだな？我慢できないほどに」

「‥‥‥‥‥‥い、言い方がいやらしい」

「触れたくて我慢できそうにないから、仕方なく距離を取っていたと」

「ちょっと、やめて下さいよ！」

　セシルはアルベールの口を塞ごうと手を伸ばす。が、アルベールはその手を掴み、自分の方へ引き寄せた。

「嬉しいよ」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥」

　セシルは途端に黙って、目を逸らした。怒るに怒らなくなった彼女の耳は真っ赤になっている。どうやら、惚れた弱みはセシルも同じだったらしい。

「ところで、何故、戻ってきたんだ？レインと買い物に行ったんじゃなかったか？」

「レインと話して、アルベール様を誘おうってことになったんです。今日も無視してしまって、申し訳なかったので‥‥‥」

「それは、嬉しいな」

「この三人でお出かけは初めてですよね？楽しみです」

「ああ。俺もだ」

次話で最後です。