【完結】2度追放された聖女は、辺境伯と幸せな契約結婚をする。

32 だから「君を愛することはない」と言った（アルベール視点）

　セシルとの本当の出会いは、およそ二年前のことだった。

　その日、アルベールは苛々と王宮へと足を進めていた。家督相続についての説明を王家に求められたからである。

　アルベールは妾の子供であったが、血で血を洗うような相続問題を勝ち抜き、伯爵家の家督を継いでいた。

　しかし、家督を継いだからと言って、それで終わりではない。前当主が残した、金銭トラブルや一部商会への癒着の対処、隣接する国との関係修復、領民の不満解消など、やらなければならないことは沢山あった。

　更に、今日は長男でも正妻の子でもないアルベールが家督を継いだことを異例だとして、王家に呼びされてしまったのだ。

『お前が死ねば、全て解決するのに』

『俺から地位を奪って、楽しいか？』

　狂ってしまった義母や、自嘲気味に笑う兄の声が蘇る。アルベールが屋敷に来た頃は優しかった彼らも、アルベールが優秀だと分かると、段々と態度を変化させていった。今では、領地とは離れた場所にいるが、それでも時々彼らの言葉を思い出してしまう。

　周りから祭り上げられ、滅茶苦茶な領地経営を見てられなくて、家督を継ぐことにしたが、こんなことやるものじゃないと思った。

（家督は‥‥‥いずれエリック辺りに養子に入ってもらって譲ろう）

　そうしよう、と。言い寄ってくる女は沢山いるが、家庭を持つなんてあり得ない。家督問題を起こすくらいなら、その方がいいとアルベールは考えていた。

「あなた、最近調子に乗っているのではなくて？」

　アルベールの耳に一つの声が飛び込んできた。思わぬ不穏な言葉に、アルベールはキョロキョロと辺りを見回す。

　しかし、周りには人はおらず、気のせいかと思っていた時。

「その白い髪、自分で恥ずかしくないのかしら？汚らわしくて目障りだわ」

「それになんです？その格好は。みすぼらしい。ボロ雑巾でも纏っているのかと思いましたわ」

「教会から追い出された負け犬のくせに、王宮で大きい顔しないで欲しいわ」

　その声は建物の影から聞こえてきていた。顔を上げると複数人の女性が一人の女性を囲っているのが見えた。

（ああいうことがあるから、女は恐ろしい‥‥‥）

　囲まれている方は、まだ少女と言えるほど若く、はかない雰囲気を纏っていた。白い髪と紫の瞳が印象的で、今にも消えてしまいそうだと、アルベールは思った。

「なんとか言いなさいよ！！」

　パシンと音がし、白い髪の少女は頬を抑えていた。ハラリと白い髪が彼女の肩から落ちる。その隙間から頬が赤くなっているのが見えた。

「おいー‥‥‥」

　流石にこれは止めるため、アルベールは声をかけようとしたのだが。

　再び、パシンという音が5回連続で聞こえてきた。また殴られたのかと思ったのだが。

　頬を押さえて固まっていたのは、白い髪の少女を囲んでいる女達の方だった。

（え、は？　5回連続で叩き返した？？）

「何するのよ！！」

「何するはこっちのセリフですよ。五人で寄ってたかって。恥ずかしくないんですか？」

　白い髪の少女はか細い雰囲気とは裏腹に意思の強い目をしていた。

「こいつ‥‥‥！」

　そのまま五人の女性は少女に掴みかかっていく。が、少女はそれに臆せずに立ち向かっていった。取っ組み合いの喧嘩に、アルベールが止める隙もない。

少女は一対五ながら、互角の闘いを見せていた。

　儚い印象と、その強い瞳がアンバランスで‥‥‥

（なんか‥‥かっこいいな）

　アルベールは、そんなことを思うくらいには非常に疲れていた。

「二度とくだらないことをしないで下さいね」

　最終的に彼女は囲っていた女性を追い払っている。王宮にいるのは深層の娘ばかりとはいえ、五人を一気に一人で追い払うとは‥‥‥

　そのまま、彼女はその場から去って行った。一瞬でさえ、アルベールとは目が合わなかった。

　彼女のことが気になったアルベールは、帰り際、王宮の知り合いに「白い髪の少女」について尋ねた。

「ああ、彼女は城に保護されている聖女のセシル様だよ」

「聖女‥‥セシル‥‥‥」

　それから、彼は王宮を訪れるたびに、白い髪の彼女を目で探すようになっていた。

　花に水遣りをする際、顔を綻ばせているとか。

　怪我している人を見つけて、心配そうにしているとか。

　心ない言葉を浴びせられて、悔しそうに唇を噛んでいるとか。

　そういう姿を、時々見つけた。

　最初は、興味。そして、不遇な状況にいる彼女への庇護欲。めげない姿から、尊敬。それらがない混ぜになって、アルベールの心をかき乱す。

　それなりに女性との交際は経てきたが、こんな感情は初めてだった。

　それでも、彼女は聖女だ。国に尽くす存在。自分には到底手も届かないような、高嶺の花。だから、彼女のことは諦めていた。

　‥‥‥‥‥‥なのに。彼女が追放される瞬間に居合わせた時。バルコニーから落ちてきた彼女を、この手で受け止めた時。彼女のことを守りたいと、どうしようもなく思ってしまったのだ。

　だから、彼女を妻にするという選択肢を取った。

　しかし、彼女はアルベールを見て、怯えた。初めて合わせた、その瞳の中にしっかりと恐怖を写し込んだのが見えた。

　当たり前だろう。彼女はアルベールのことなんて何も知らない。つまり、セシルにとってアルベールは初対面の男だった。

　それに、セシルは最初は歓迎していたはずの王宮から、手酷い扱いも受けていた。アルベール自身、醜い後継者争いの中で、信じていた人に裏切られた経験があるからこそ分かる。

　きっと、どんなに言葉を重ねても、彼女は自分たちを信じてはくれない。期待して裏切られるくらいなら、最初から信じないだろう。

　だから、言ったのだ。

　「君を愛することはない」とー‥‥‥

　一定以上の働きを求めないという意思表明として、この言葉を言うことによって、彼女の不信感や恐怖心を取り除きたかった。

　本当は愛おしくて愛おしくて、仕方がないのに。その本心を隠して、彼女に接し続けた。

　だから、その知らせを聞いた時、本心を隠し続けた罰が当たったのだと思った。

　アルベールは、連れられた王宮の個室で苛々と歩き回っていた。理由は、セシルが第一王子のルーウェンに連れて行かれたためだ。本当は、セシルの手を引いて逃げられればよかった。

　だけど、相手は王族だ。逃げて解決するわけではない。

　セシルが機転をきかせて、「話が終わったら、戻る」という条件をつけて、了承を得られたから大丈夫なはずだ。そう言い聞かせるが、どうしても落ち着かない。

　一旦、この部屋の外に出ようと、扉のノブに手をかける。が、扉が開くことはない。鍵をかけられていたのだ。

「クソ‥‥‥」

　ダン、と扉を拳で叩く。びくともしない扉に、無力な自分に苛立ちを隠せない。

（もし、彼女に何かあったら？）

　そう考えただけで、恐ろしい。気が触れそうになるのを抑えながら、アルベールが扉に体当たりをしようとすると‥‥‥

　次の瞬間、パァンッという音を立てながら、扉が弾けたんだ。扉の向こうには足を振り上げたデニスの姿があった。

「アルベール様！セシル様が誘拐されました」

　彼にいつもの余裕綽々とした表情はなく、その頬には一筋の汗を垂らしていた。

「何があった？」

「‥‥‥‥アイツらに、嵌められました」

　絞り出すように伝えられた言葉に、アルベールは眉を顰めた。