31 王宮のパーティ④
アルベールと共に王宮のパーティ会場へと戻ると、そこは地獄絵図のようだった。
猪や熊、蛇など知能の低い獣の魔物しかいなかったが、確実に会場内にいる人に襲いかかっている。魔物から逃げ惑う人、恐ろしくて腰を抜かしてしまう人、勇敢にも立ち向かう人達が入り乱れていて、混沌としている。
怪我をしている人はいたが、幸い、死者は出ていないようだった。
「致命傷を負っている方はいないようなので、治療は後にします。今は、魔物を倒すことに注力を」
「サポートしよう」
「ありがとうございます。では、魔物を一つの場所に集めて頂けますか？」
「分かった」
セシルは遠慮なく、アルベールに指示を出した。セシルはそのまま、目の前を彷徨っていた魔物に小さめの攻撃を仕掛けた。
熊型の魔物は獲物を見定めていたようだが、標的をこちらに定めた。そのままセシルに向かって突進してくる。その足をアルベールが切りつけ、魔物がその場から動けないよう留めた。
「旦那様。集める場所は、会場の中央で！」
「くれぐれも無茶はするなよ！」
「旦那様も！」
なるべく最小限の力で魔物を浄化したい。その為には、一か所に集めて聖魔法を発動させるのが効率がいいのだ。
その意図を汲んでくれたアルベールは、セシルとは別方向にいた魔物に攻撃を仕掛ける。
ちょうど若い女性が襲われていたところだったので、アルベールはすごく感謝されていた。
一方のセシルも次々に魔物の意識をこちらに向けていく。
その途中で、以前侍女をしていた子爵家の女の子が襲われていたので、間一髪のところで助けた。彼女はセシルに助けられたことに驚いて、「なんで」と呟いていたが、それに答える余裕はない。
魔物の大部分を集めたところで、セシルは聖魔法を発動させる準備を始める。ここまでの数を一気に浄化する為、それなりに魔力は使う。
「聖女・セシルの名の元に命ず」
両手を握り合わせて、聖魔法を発動させる。その瞬間、紫の色がパァッと辺りを照らした。
その光に反応した魔物たちがセシルに襲いかかろうとする。そこをアルベールが剣で食い止めた。
振り返った彼は無言で頷く。セシルはそれを受けて、聖魔法の発動を続ける。
「邪を破り、魔物を浄化せよ！」
ガラスが割れるような音と共に、集められた魔物達が砕け散っていく。そして、それは光となって空気に溶けていった。
最後の仕上げは、怪我をした人の治療だ。
「聖女・セシルの名の元に命ず。傷つき、病める者に慈悲と癒しを与えよ」
黒と紫の光の粒がふわりと降り注ぐ。その光に触れると、傷が治るようになっている。皆が息を呑み、その光景に見惚れている。
大規模な聖魔法を使ったので、流石に消耗が激しい。これ以上は魔物が出ないで欲しい、とセシルは思う。
（そもそも、なんで王宮の中に魔物が入ってきたんだろう‥‥？）
そんな中で、アルベールはセシルの元に歩み寄り、腕を掴んだ。
「逃げるぞ。嫌な予感がするんだ」
「え？」
セシルが聞き返すと、パチパチパチと一つの拍手が聞こえてきた。その音の主を見ると、それは第一王子のルーウェンだった。
「素晴らしいな。さすが聖女殿だ」
「‥‥‥‥」
セシルは静かに彼を睨みつける。魔物が出現した時、彼はいち早くこの場から逃げていた。本来なら、混乱時に統制するための立場にも関わらず、自分の安全だけを優先したのだ。
「なあ、皆もそう思うだろう？彼女は素晴らしい聖女だと」
その問いかけに皆が「確かに」と頷き始めた。今までは、セシルに厳しい目しか向けなかった者たちが、セシルの力を認めているのだ。それは、本来なら喜ばしいことではあるのだが‥‥
嫌な予感がする、と。アルベールがそう言っていた理由が、段々と分かってきた。
「さて。素晴らしい聖女殿に提案だ。今回の騒動を止めてくれた功績として、君の追放を撤回したい」
その言葉に「おおっ」とどよめいた。ほとんどの人がその提案を好意的に受け止めているようだ。
（冗談じゃない‥‥）
セシルがそう思っても、周りは違う。
「だから、王宮に戻って来い。セシル」
ルーウェンは自信満々に、手を差し出す。その手を取ることを皆が期待しているようだった。
もし、ここで断ったらどうなるだろうかとセシルは考えた。ルーウェンとセシルの二人で話していた先程の状況とは明らかに違う。
皆が注目しているこの場で断れば、きっと第一王子に恥をかかせることになるだろう。
そして、王族への不敬に当たる可能性もあるのだ。それはつまり、アルベールへ迷惑をかけることになる。
そこへ、アルベールがセシルの前に出てきた。
「待って下さい。妻は混乱しています。この場で返答を求めるのは酷では？」
「黙れ。伯爵風情が」
ルーウェンは周りが賛同している空気に、強気になっていた。アルベールを黙らせることに成功すると、彼は顔を緩めた。
「まあ、しかし。貴様の言うことも一理ある。このように皆の前では返答しづらいだろうから、別室で話を聞きたいと思う」
「‥‥‥」
「それに、君から脅されているから返答できないことも考えられる」
セシルはルーウェンを睨みつけた。そんなことあり得ないのに。アルベールは、誰よりも優しいのに、と。
「そんな顔をするな。別室で話を聞くだけだ。何も問題はないだろう？」
「しかし‥‥」
それでも尚、食い下がろうとするアルベールの袖をセシルは引き、首を横に振った。これ以上は、周りの心象を悪くするだけだろう。
「殿下、行かせて頂きます」
「よし」
「しかし、話が終わればすぐにアルベール様の元に」
「相分かった。お前をしっかりと帰すことを約束する」
ルーウェンは、セシルの言葉にすんなりと頷いた。こちらが拍子抜けしてしまうほどに。とにかく、言質は取れた。危険はないと見ていいだろう。
「さて、彼女は預かる。個室を用意させるから、貴様はそこで待ってろ」
「‥‥‥承知致しました」
アルベールは納得していないようだったが、一旦引き下がった。セシルとアルベールは一瞬だけ目を合わせて、言葉を交わさない。
そのままセシルは、ルーウェンに連れられて会場外へ出て行った。
⭐︎⭐︎⭐︎
セシルが連れてこられたのは、王宮にある応接間の一つだった。部屋の中にはローテーブルとソファ。それに、天使の描かれている絵画などが置かれていた。
ルーウェンはセシルをその部屋に入れると、別の用があるそうで、その場から去ってしまった。
連れて来られたのはこちらなのに、彼を待たなければいけないらしい。
（早く、アルベール様のもとに戻りたい）
そんな風に考えてしまうのは、アルベールへの自分の気持ちを自覚したからなのか‥‥‥
「‥‥‥‥‥‥‥‥！！」
突然、後ろから布で口を塞がれた。ふわりと甘い匂いが口や鼻の中に入ってくる。
（これは、まずいかも‥‥‥）
そう思った時には、セシルは足から崩れ落ちていた。
