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17 つくったお菓子を渡したくない

　セシルはベットに寝転がり、今日作ったクッキーを見つめた。地面に落とされたものだったが、放置するわけにもいかないので、拾ってきたのだった。

（結局、渡せずに終わっちゃったな）

　レインやデニスには、転んで落としてしまったと伝えた。余計な心配はかけたくなかったし、嫌がらせで落とされたなんて惨めで嫌だった。

　二人は「また作ればいい」と励ましてくれたけれど‥‥

（嫌な子だな、私‥‥）

　いつまでもウジウジ考えるなんて。

　その時、コンコンと扉が鳴った。セシルは慌てて棚にクッキーを隠す。こんな遅くに誰だろうと思いながら、開けるとそこにはアルベールがいた。

「遅くに悪いな」

「いえ、まだ寝巻きにも着替えていないので」

　常識の範囲内だろうとセシルは考え、部屋に招き入れたのだが。

「いや、ここでいい」

「寒くないですか？入って下さいよ」

「‥‥‥分からないのか？」

　セシルが怪訝な顔を見せると、アルベールはセシルの顔を覗き込んだ。

「若い男を部屋に入れることの危険性が」

「なっ‥‥‥‥‥！」

　思わぬ言葉に、セシルは顔に血が上るのを感じた。

「分かってますけど、もう入れませんから！！」

「そうか」

　セシルは顔を逸らすが、アルベールはクスクス笑っている。その姿を見るとセシルも少し毒気を抜かれて、先ほどよりも明るい気持ちになった。

「ところで、だ。お前から甘い香りがするが、何か渡すものはないのか？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」

（なんっで知ってるの？！？！）

　セシルは「なぜ」と目を回した。しかし、答えは分かっている。レインかデニスが彼に話したからだろう。それ以外考えられない。しかし、そのお菓子は捨てられてしまった。ここはしらばっくれるしかないと、セシルは覚悟を決めてにっこりと笑った。

「いえ。何も渡すものなどありませんよ」

　それに対して負けず劣らずの笑顔でアルベールも返答をする。

「そんなことはないだろう」

「そんなことあります。夜も遅いですしお帰りを」

「ところで、今日は何をしていたんだ？」

「レインとお喋りを。お帰りください」

「デニスとも一緒にいたのだろう？」

「もう！お帰り下さい！！」

　セシルはアルベールの背中を押して、帰る方向へと向かわせる。アルベールもそれに特に抵抗しなかったので、これで大丈夫だと思ったのだが‥‥‥

　アルベールに気を取られていたため、セシルは自分のポケットからこぼれ落ちたものに気づかなかった。

「なんだ、それは？」

「あ‥‥‥」

　アルベールに指摘されて、ようやくセシルは顔を青ざめさせた。

　それは、クッキーが成功するまでに作られた試作品(しっぱいさく)だった。残して捨ててしまうのももったいなかったので、三人で分けて持ち帰ってきたものだった。

「拾わないで下さい！」

　セシルの言葉に反して、アルベールはすぐさまそれを拾う。そして、その中から一つ取り出してマジマジと眺めた。焼きすぎてしまって焦げたそれを改めて見られて、セシルは恥ずかしくなった。

「黒いな」

「焦げて炭になってしまったので、返してください」

　セシルは手を伸ばすが、アルベールはそれを渡そうとしない。それどころか、黒こげのクッキーをパクリと口に入れた。

「何して‥‥‥！」

「固いな」

「炭ですからね！」

「それに、苦い」

「炭ですからね！！」

　もうやめて下さい、とセシルはアルベールに手を伸ばす。が、アルベールはヒラリとその手を避けた。

美味しくないだろうし、何よりお腹を壊す危険性がある。かくなる上は、聖魔力を使って無理やり奪い返すかと覚悟を決め始めていると、アルベールはセシルの口元に指を指して微笑んだ。

「固いし、苦いが。うまいと思う」

「はあ？」

　思わぬ回答に、セシルは目を剥いた。固いし苦いなんて、美味しいわけがない。それに、彼の楽しげに口角を上げている顔を見ると、からかっていることが見て取れた。

「美味しくないですよっ！返してください！」

「美味しいって言っているだろう。どの店のクッキーよりもおいしい」

「プロに謝って下さい！！」

　セシルの言葉にアルベールはクスクスと笑う。そして、また「分からないのか？」とセシルを覗き込んだ。

「君が作ったから、美味しいんだ」

「‥‥‥‥」

　セシルはその言葉に顔がカァッと赤くなるのを感じて、俯いた。揶揄っているだけ揶揄っているだけ、と心の中で呪文を唱える。

　それでも、アルベールは追撃の手を緩めない。

「君のつくってくれたものは、また食べたい」

「‥‥‥‥」

「次は黒くも固くもないのを頼みたいがな」

「もう！分かりましたよ！！」

　セシルは諦めて、アルベールの顔を見た。きっと顔はまだ赤くなっているだろう。でも、これ以上誉め殺しにされるのは居た堪れなかった。

「また、作りますから。これ以上はやめて下さい！！」

「楽しみにしている」

　彼は、満足げににっこりと笑う。

（また、そうやって笑う‥‥）

　彼は、気難しそうで意地悪そうな第一印象とは違い、時節優しい笑みを見せる。その笑みの大部分がセシルに向けたものだから、時々どうしていいか分からなくなってしまう。

　しかし、彼はすぐにその笑みを消してセシルの髪を軽く撫でた。先ほどまでとは打って変わった雰囲気にセシルはドギマギする。

「これから少しだけ屋敷を開けることになる」

「‥‥そう、なんですか」

　アルベールの言葉にセシルは目線を下げる。

（あれ？今、少し”寂しい”って思った？）

　しかし、その感情を知らんぷりして、セシルは彼の次の言葉を促した。

「君に会えないのは寂しいが‥‥‥それでもすぐに戻って来るから」

　セシルはもう一度顔を上げた。やっぱり、彼は優しくセシルを見つめていて、どうしていいか分からなくなる。

「待っていてくれるか？」

「‥‥‥‥はい」

　美味しい物を用意しますね、とか。また会えるのを楽しみにしてます、とか。そういう可愛いことは言えなかった。

　ただ、頷くだけが精一杯。

　それでも。それだけでも、彼は目の前で嬉しそうに笑ってくれるから。

「少しだけ、待っています」

「はは」

　セシルは精一杯の言葉を返した。

（とりあえず、お菓子の練習はしておこう）

　そうしようと決めて、その日は別れを告げる。次に会うのを楽しみにしている自分を確かに感じながら。

　それから、数週間が経過した。

　ある日突然、その知らせはやってきた。

「セシル様！！」

　エリックがいつもの如く、しかし尋常ではないほど焦った様子で、勢いよくセシルの部屋に入ってきた。

「エリックさん。マナーが‥‥」

「旦那様が！」

　レインが小言を言おうとするが、エリックは珍しくそれを遮った。

「アルベール様が危篤状態なんです！！」

「え？」

「アルベール様を治して下さい！！お願いします！！」